五輪春秋轉(zhuǎn)瞬即逝，萬順九年，楚州黎人九寨，天寨央村。
這村寨雖然算是黎人的首府，其實并不大。群山坳口里百十個竹樓密密麻麻地矗立在一起，拱衛(wèi)著中央一丈見方的祭尤臺，那里是百十萬黎人心中的圖騰。
“卯蚩，少說幾句！若再犟嘴，你阿爸還要拿藤鞭打你嘞！”
央村里靠著祭尤臺唯一的九角竹樓，一個面色秀美的中年女人正倚在門口，苦口婆心地勸著自己那倔強的兒子。
她那更加倔強的丈夫——天寨黑社大鼓頭、苗王卯輝正氣哼哼地岔腿坐在一個竹馬扎上，手里緊緊攥著一條暗紅色的藤鞭，鞭子的末梢還滴著血。
“阿媽，我馬上就是大鼓頭嘞，若連自己娶哪個婆娘都說不算，這大鼓頭當個屁！”回話的少年叫卯蚩，這時正裸著上身，跪在父母面前，胳膊和后背上橫七豎八已經(jīng)有了不少血道子。
他的個頭不高，面相精瘦，雙眼細長，此刻正梗著腦袋，用戲謔的目光回擊父親的鞭打，胸口剛文的云紋托日徽識還有沒痊愈的血痕。
母親自然勸過父親，打他時一定要避開這個地方，苗王的印記打花了，以后讓人看見，會被笑話一輩子的。
“狼養(yǎng)的死崽子，你還沒當大鼓頭，就敢這么頂撞我，哪天要是讓你管了九寨，還不得出大事！”
“你這大鼓頭當?shù)煤镁腿フ胰A族那些軍騎較量啊，窩在家里打兒子算什么本事？”
五年前，趙家朝廷忽然對九寨收起繁重的人頭稅，還要強征男丁去給皇帝修萬年陵。卯輝雖然率眾反抗，卻死傷慘重。
卯輝見兒子如此頑固，又拿話戳自己的心窩子，終于眉毛一豎，手里的藤鞭就又舉了起來，幾滴血星子甩到了妻子臉上。
妻子見狀皺了皺眉，終于不敢再勸和了。
“信不信我今天就打死你這狼崽子？”卯輝吼道。
“當狼崽子也比當看家的老土狗強，堂堂的天寨大鼓頭，見了地寨不硬氣，見了華族更不敢抬頭，若讓我也如此過一輩子，還不如現(xiàn)在就殺了我痛快！”卯蚩回頂?shù)馈?p> “你再說一遍！”卯輝的雙眼已經(jīng)通紅。
“打死我也落個干凈！”卯蚩挺直了腰桿。
他清楚自己說完這句狠話，今天絕沒好過，閉著眼正準備去挨那鞭子，就聽母親嘆了一口氣。
過了一會兒，卯蚩再睜眼看，母親還站在那里，可淚水已在眼眶里打轉(zhuǎn)。父親不知何時回屋里去了，那條已經(jīng)折磨他好幾天的鞭子就扔在馬扎上，被風吹得左右搖擺，像是還在大喇喇哂笑他。
“阿媽，我今天去橋寨，晚上不回家里住嘞。”卯蚩咬牙忍著渾身的酸痛，若無其事地起身，雙手拍了拍跪麻的膝蓋，再一咬牙，轉(zhuǎn)身就晃晃蕩蕩離開了院子。
“咣、咣、咣……”九角樓頂?shù)你~磬兒響了九下。
過了不到一炷香的功夫，天寨其他八個白社鼓頭就都坐在了黑社大鼓頭卯輝的家里。
他們已經(jīng)大概猜到這次集會要議的事情，一個個不甚緊張，卻也沒一個有高興的模樣。
卯輝坐在眾人當間兒，之前那股氣兒還憋在肚子里撒不出來，只好拿著一綹檳榔葉，一片一片放在嘴里使勁兒嚼著，當著眾人的面倒也不先說話。
“大鼓頭的徽識都文在阿蚩身上了，按祖宗的規(guī)矩，人是肯定不能換了的。”管宗族禮法的鼓頭到底先開了口。
卯蚩雖然是大鼓頭的獨子，可要接任大鼓頭，之前得八個白社鼓頭全部同意才行。
相反的，卯輝始終不愿意讓兒子接任大鼓頭，和他們這群鼓頭好說歹說好幾回，都被不軟不硬地駁了回來。
卯輝這些年在苗王的位置上深得人心，很有威望，眾人又都是看著卯蚩長大的，很是疼愛這個孩子，苗王之位斷然不會輪到別人頭上去。
“你們都不想讓黎人過好日子了，我這些年殫精竭慮，時時加著小心，處處違著本心，才把九寨管成了這般模樣，將來要是這狼崽子上來了，恐怕祖宗好不容易留下來的九寨都保不住了！”卯輝嘆道。
他明知和這些死腦筋多說也無益，還是忍不住抱怨起來。
“大鼓頭，黎人九寨，各有司職。咱們天寨是管征伐護寨的，我覺得阿蚩這孩子幾年下來，身手大有長進，那一把苗刀被你調(diào)教得好著緊嘞！”禮法鼓頭又說。
“就是，現(xiàn)在這九寨的年輕人之中怕是找不到卯蚩的對手了。在天寨當家，像你一樣能打敢拼就行，其他的事情還有咱們?nèi)シ謸??！惫苷鲬?zhàn)刑罰的鼓頭也開了口。
卯輝當年初登苗王之位，九寨之中勢力錯雜，本有不少反對的聲音，可時值華族朝廷大軍來襲，意圖一舉蕩滅九寨。
卯輝于危難之時身先士卒，九死一生，才保全了祖宗之地，更是樹立起苗王的權(quán)威。
“如今華族威逼日甚一日，叫這個混賬東西去管九寨？恐怕我們都得被抓去俢陵！”卯輝說罷攥緊拳頭，一股無名火不知是對兒子還是華族。
“我們雖然五年前吃了大虧，可是如今各地義軍紛起，那楚州軍馬光是對付李天道那伙人就已經(jīng)焦頭爛額了，哪還有精力和我們?yōu)閿?？?p> “不錯。老竹苗這些年運回來的銀兩已有百萬，即便華族再打過來，我們也不缺兵器戰(zhàn)馬。他們想找不痛快，就再打一仗罷了?！?p> “即便大鼓頭輕易換不得，這是祖宗的規(guī)矩，難道天地聯(lián)姻就不是祖宗的規(guī)矩了？”卯輝見鼓頭們你一言我一語，不禁橫起眼眉。
他把嘴里嚼碎的檳榔葉子呸呸吐了一地，用草鞋底子使勁碾著，這才順帶著說出了這次集會的真正目的。
黎人宗族祭祀的核心是天、地、人相和。
其中人指的是祖先蚩尤及其后人嫡嗣，一代一代傳下來，天寨大鼓頭大多娶了地寨大鼓頭的姊妹或女兒，意為天地聯(lián)合，不忘祖先，繁衍子孫，卯蚩的母親就是地寨大鼓頭敦巴陸的妹妹。
按照黎人的習俗，卯蚩十五歲這一年被選為下一任天寨大鼓頭，同時作為新苗王，還要和地寨宗族的女子指下一門婚事，順應(yīng)黎人傳下來的禮法，而九寨聯(lián)席議定的人選就是敦巴陸的女兒，卯蚩的表妹河姝。
河姝這一年只有十四歲，長得很伶俐，卻自幼被父親寵過了頭，性情驕橫，目無尊長，時常鬧出些欺凌黎民的事情來。
平日里只要她與卯蚩一見面，兩個人準會犯沖，小的時候相互撓得滿臉是花，大了一些后更是冷眼相對。
就是這個緣故，卯蚩一聽要娶這個表妹進門，立馬就鬧翻了天，父子倆這些日子為了這事兒，打得就差把家給拆了。
卯蚩從小還算聽話，十來年過去也沒怎么挨過打，這陣子卻不知挨了父親多少藤鞭。
卯輝雖然打了自己兒子，可心里卻也是心疼，他自然清楚河姝并非一個溫順良善的女孩。
只是黎人雖然分了九寨，各寨的大小卻區(qū)別很大，天寨雖為九寨之首，職責也重，經(jīng)歷征伐損耗很大，漸漸的人口、地盤、物產(chǎn)、兵丁，樣樣都比不上地寨。
九寨表面上是一個聯(lián)盟，實際上也分成兩個勢力派系，巖、石、橋三寨中規(guī)中矩聽從天寨的號令，而日、月、樹、竹四寨明里暗里都是跟著地寨走的。
天寨這些年可以號令黎人，背后還是靠著地寨的諸多支持。
卯輝當年剛選為天寨大鼓頭的時候，妻子的兄長敦巴陸已經(jīng)在地寨當了七八年的大鼓頭，那幾寨串聯(lián)著要推舉敦巴陸當苗王，加上當時正值華軍壓境，天寨一派主戰(zhàn)，地寨一派主和，兩派的矛盾愈發(fā)激烈起來。
后來，卯輝靠著老竹苗暗中送來的十萬銀錢，打造三千鐵甲，購置中原良馬。九寨憑著這些與華軍糾纏了一陣，總算是抵御下來。
卯輝借此聲望倍增，眾人歸心，又經(jīng)多方宗老在中周旋，敦巴陸才不得已退而求其次，答應(yīng)把妹妹嫁給卯輝，以此宣布自己放棄苗王之爭。
天寨雖然明面上統(tǒng)領(lǐng)九寨，但這些年來地寨愈發(fā)驕縱，對諸寨頤指氣使，更暗中與華人勾通，對天寨的號令也常常聽調(diào)不聽宣，敦巴陸在九寨集會上時不時稱呼卯輝為妹夫，而不用對苗王的尊稱。
卯輝知道，倘若卯蚩在這婚事上傷了敦巴陸的臉面，可能會給苗寨帶來一場不小的動亂。
卯輝和眾人很快議定，卯蚩與河姝的大婚之事不能更改，而且越快越好，彩金、儀典、宴席諸事都分頭籌備。
除此之外，卯蚩在成婚接任苗王之后，要尊敦巴陸為假父，以此進一步穩(wěn)定地寨一派勢力。
卯蚩遠遠聽著身后天寨議事的銅磬兒響，知道大人們又在議事，卻不想再去被那些事兒煩心，索性騎著一匹南馬晃晃悠悠出了央村。
他沿著延綿的山路走了小半天，越過兩條溪，穿過一條滿是砂石的晦仄谷口，總算在太陽落山前到了橋寨的央村。
這條路他已走得熟絡(luò)，小時候還是跟著央村里的叔伯蹭馬到橋寨，待到七八歲騎慣了馬，便自己過來。
時日久了，那馬只要出了央村，便會自己往橋寨跑，有時卯蚩伏在馬背上打個盹兒也就到了。
自古有云：楚州最美在九黎，九黎最美在橋寨。
這話說的是景，也是人。橋寨的姑娘在這方水土上生長，個個出落得十分俊俏。
還沒進村，卯蚩老遠便聞到一股熟悉的淡淡的草藥味，卻比路邊的野花更沁人心脾。
他小時候本來最不喜歡吃草藥，可后來卻變得喜歡起這股味道，幾日不聞便難受。
橋寨的央村建在一片秀美的湖澤之上，寨里九個鼓頭各自分管著一片地域，自中間大鼓頭家往八個方向去，都有一座竹排連成的橋，橋有五尺多寬，即便南馬瘦小，也只能勉強晃晃悠悠地通過。
橋寨之中，平常的男人每日打獵砍柴，煮飯帶娃，女人才是主角——除了生娃奶娃的，白天都忙著行醫(yī)用藥。
此地風俗更是奇異，女孩大多以藥材取名，很多女孩長到了十四五歲，便帶著行醫(yī)的本領(lǐng)嫁到其他各寨，既當媳婦，又做大夫，如此一來很是搶手。
相比之下，寨里的男人反倒得去別的寨子才能討得到婆娘。
卯蚩徑自踱馬進了村子，認識他的鄉(xiāng)親并沒把他當作即將上任的新苗王，依舊親切地喊一聲“阿蚩來嘞”。
也有三五個孩童跟在馬后面，時不時用二尺長的水柳枝去撩馬尾巴，叫嚷著想向他討口蜜糖吃。
卯蚩從懷里拿出一塊蜜糖去逗其中一個男娃子，對方剛一伸手就被他拽上了馬，挾在腋下使勁兒鼓弄著，“大墩，快告訴我，南星這會兒在不在村里？”
“阿蚩哥哥好賴皮，都要娶地寨那個惡婆娘了，還來纏著南星姐姐！”這個叫大墩的男娃子被他夾在懷里，卻倒也不害怕掉下來，一邊嬉皮笑臉說著話，一邊還不忘伸手去夠那塊蜜糖。
“你這話是聽誰說的？”即便是童言無忌，卯蚩還是有些不高興。
“橋寨的婆婆們都是這么說的，說你將來要是娶了河姝，沒一天太平日子過?！贝蠖沼终f。
“哪來這么多廢話！趕快告訴我南星在哪兒，今天多給你幾塊蜜糖吃！”卯蚩把糖塊塞進大墩嘴里。
他剛剛聽大墩含糊不清地說了句“三鼓頭家”，便把這胖小子順下了馬丟在那里，急急忙忙朝另一個方向趕去。
大墩抹了一把嘴，在地上又拈起一根水柳枝追在馬后面，氣喘吁吁地直嚷嚷，“阿蚩哥哥死賴皮，不要臉，說好多給蜜糖吃的！”
卯蚩也不駐馬，回頭沖著大墩哈哈大笑，“看你那副貪吃的樣兒，再多吃幾塊蜜糖，真的要胖成個肉墩子嘞！”
卯蚩甩掉了大墩，可覺得橋寨里的人看自己的眼神都有些怪異?；蛟S在他們開來，卯蚩已經(jīng)跟河姝有了婚約，還要來糾纏南星，倒是他顯得死皮賴臉了。