萬順三年八月十五中秋夜，大辛皇宮頤來殿正在舉行一場皇室的家宴。
這場宴席的規(guī)模不大，瓊玉臺圍坐著三家共八口人，可規(guī)格卻是很高，一向以勤儉立國的內宮僅算酒食就耗資百兩。
皇帝趙昱笑容可掬，由皇后寧氏和太子趙禮陪侍左右，在這團圓佳節(jié)專門招待兩位相隨多年的親信及家眷。
趙昱今年四十有三，長相極其平常，但一雙眼睛極其冷冽，令人看后不寒而栗。
下首兩個男子年齡相仿，其中一個是當朝右相許德敬，帶著妻子劉氏和長子許文松。
另一個則是降魔司指揮使伏興，因妻子早年亡故，只帶了獨女伏穎兒前來赴宴。
這樣的宴請自趙昱登基以來已是第三次了。趙昱看著兩個故人已暗生華發(fā)，兒女們卻長大成人，心中半是感慨半是欣慰，半個時辰之間已喝下了快一壺清汾。
“圣人年年榮寵，中秋賜宴臣下，恐是要涼了諸位娘娘和皇子皇女的心啊?！痹S德敬雙手捧杯，曲身向前敬酒。
“德敬，你說這話便是不分親疏里外了。”趙昱皺著眉頭并未舉杯，眼中的寒意一閃而過。
“是啊，是啊，臣酒后失言，請圣人見罪！”許德敬以為趙昱定是嗔怪他拿自己和帝王家眷相提并論，連忙自罰一杯。
“哪里！你還是沒聽懂朕的意思。這些年來，朕把你們兩位看成精誠無上的骨肉兄弟，生死相依，福禍與共。這般情義倒是后宮的那些人遠遠比不得的。”趙昱說罷朗然一笑，爽快地陪了一杯。
“圣人如此高待，臣自是萬死不敢忘恩！”許德敬馬上就要鞠出一捧老淚，當即起身離席，瑟瑟伏于地上。
“德敬，朕早就說過今晚是團圓家宴，一家人坐在一起敘談家常，就與以往在永王府時一樣，你哪又來這么多煩瑣禮節(jié)！”趙昱嘖嘖說完，轉眼看向了伏興。
伏興剛剛在幽州辦完差事，一路快馬加鞭趕回都城。自打坐在宴席上，他便一直心事重重，少有言語。
見趙昱在看自己，伏興連忙拱手作揖，仍不說話。
“伏興，朕自打認識你時，你便是這張苦瓜臉，可是今晚有什么地方怠慢了你？”趙昱坐直了些，故意繃起臉來。
“圣人勿怪，臣該是上了年歲，車馬奔波數(shù)日，一時間還沒緩過精神而已……”伏興知道自己狀態(tài)不佳，只好自罰一杯。
“伏興，你如今身為國公，還要親自出馬，確實辛苦。不過你放心，朕自然記得你這份功勞，不如趁著今兒這吉利日子給你一個賞賜?！壁w昱見到伏興那一本正經的模樣，立刻放松地笑了起來。
“臣為圣人做事在本分以內，不敢妄占功勞。”伏興話語依舊不帶一絲起伏。
趙昱本來習慣伏興這般性情，只是與許德敬相比之下卻顯得有些不近人情，他剛想再寬慰兩句，只見禁衛(wèi)軍指揮使魏青由內宮的大監(jiān)引著來到殿門之外。
“出什么事了？”趙昱此前剛在皇宮外闕的宣德殿上按例點起長明燈，意為與宮外萬千百姓同慶佳節(jié)，魏青此刻本該在那里衛(wèi)戍，未曾想他居然來了。
“圣人……”魏青本是直率之人，此時卻吞吐起來。
“有什么說什么，難不成宮中進刺客了?。俊壁w昱笑了起來。
“啟稟圣人，宣德殿上的那兩盞長明燈被人滅了……”魏青俯首回道。
“是護燈的宮奴失手把燈盞打翻了么？”趙昱的臉色變得難看起來，拿眼掃了大監(jiān)一眼，嚇得大監(jiān)連忙也低下了頭。
他轉即便覺得此事蹊蹺，那長明燈是工部將作大匠的得意之作，燈臺足有一丈，又以西海螢石料做底，自己每次也得用一根長龍棍點著火，才能將將夠得到引索。
“一個宮奴裝扮的男子趁人不備，用袖箭射斷了燈座上的引索，熄滅了燈盞，隨后便使輕功翻身下墻，混在百姓之中逃掉了。末將已與大監(jiān)核對過，宮中的奴役們并未少缺一個，此人該是從外面混進皇宮的……”魏青說罷跪下來請罪。
“呵呵，宮外的百姓大過節(jié)的都看了熱鬧罷？”趙昱再坐不住，站起身來。他生在這皇城之中，四十多年來從未聽說過此等怪事。
“圣人點燈離開后，百姓跟著散去不少。而且事發(fā)突然，很多人都沒反應過來怎么回事，那人就沒了蹤影……”魏青依舊俯首。
“宮中混入外人，褻瀆大辛皇威。魏青你身為禁衛(wèi)軍指揮使責無旁貸，降職半級，罰俸一年。退下吧！”趙昱轉即又坐了下來。
“末將叩謝圣人寬宥之恩！”魏青叩首謝恩，隨即跟著大監(jiān)狼狽地退了下去。
“當下這太平年頭，居然還會冒出此等怪力亂神之事，真不知該說什么好……”趙昱面上無光，只好苦笑著向下擺擺雙手，示意眾人繼續(xù)。
“圣人，出了這么個事，臣民難免議論，不如讓伏興派人去捉那搞亂之人，降魔司今晚不是在宮門外的人群里安插了不少哨探么？”許德敬見縫插針，給趙昱出著主意，可見伏興一臉漠然并不搭茬，便不再吭聲了。
“德敬，朕的降魔司可不是用來和宵小胡鬧的！”趙昱對許德敬給自己找臺階下并不領情，反而替伏興說話。
“臣又多嘴了，圣人莫怪……”許德敬連忙賠笑，又舉杯敬酒。
在這宴席上，除了趙昱的霸氣，最惹人注意的就是伏穎兒的靈動模樣。她年初剛滿十六歲，身體雖還單薄些，可是面容很像曾是帝京花魁的母親，七分絕美之中又帶著父親的三分颯爽英姿，讓人一眼看去便失了魂。
盡管知道今晚要赴圣宴，席上一個是皇后，一個是右相夫人，自然要妝扮得體有分寸。因此，伏穎兒只是稍作妝容，穿了一套民間剛流行起來的對開扣大宛絲裙，相比桌上其他兩個盛裝的女人很是簡約，卻依舊宛如一朵冷艷的白蓮乍開頤來殿中。
“你看看咱們的穎兒，剛到二八年華便已出落得如此標致，溫婉明麗，朕就封她為清平郡主，也算對朕平日里奪占穎兒父愛的一點補償吧。”趙昱話音一落，桌上的人表情變得極是驚詫。
大辛禮制：皇女封公主，王女封郡主，公侯之女封縣主。伏興雖在三年前憑著擁立之功封為漢國公，可畢竟不是王爵。趙昱破格作出這個決定，自是對臣子大大的恩賞了。
太子趙禮席間一直在看伏穎兒，只見她翩然起身向父皇行禮謝恩，心中更是涌動無數(shù)遐想。
趙禮身為長子，最是知道父皇做事恩怨分明、殺伐果斷，今日封賞伏穎兒郡主之位，一來是籠絡伏興，二來也是為了他與伏穎兒的大婚作鋪墊——太子要迎娶的女子總該有個像樣的出身。
許文松這一晚也是不住眼地在看伏穎兒，此時見趙禮一臉溫煦笑意之下藏著自得，倒是暗暗握緊了拳頭。
這一年，趙禮和許文松同為十九歲，自小便在趙昱的王府中一起長大，沒少為了伏穎兒爭風耍狠。漸漸大了以后，兩人自礙身份有差不再爭斗，可關系卻處得著實不堪。任憑許德敬多次訓誡，許文松始終不愿在趙禮面前服軟。
許德敬當年是頭甲翰林出身，自負才學計謀，可久在京中待詔，始終沒有排上一官半職，便索性投了趙昱的永王府做了幕僚。
相比之下，伏興出身則要低微許多，最初只是京兆尹府中一個不入流的捕快，因為心思機敏、身手卓然，連續(xù)捕獲了不少窮兇極惡的大盜，有了一些名聲，才被趙昱看中本領，破格招入麾下。
三年前，先帝忽然病重，性情變得極是猜忌，先后有三個皇子被貶爵，牽連之人更不計數(shù)。
永王趙昱惶恐不安，按著許德敬的計謀，著人誣陷太子在東宮對父皇行巫蠱之事，借由先帝之手將其廢黜，賜以自盡。
隨后，伏興以升官嘉爵為條件勾連皇宮禁衛(wèi)軍指揮副使魏青直接帶兵逼宮，迫使先帝頒下了退位詔書，將皇位直接傳給本來名不轉經傳的皇三子趙昱。
趙昱繼位之后更改年號為萬順，可是因為他得位不正，上至朝堂下至民間都有非議躁動，卻是實打實的不順。
于是，伏興又受皇命組建了降魔司，專門鏟除廢太子舊黨，稽查各方不臣言論，連續(xù)興起數(shù)場滔天大獄，斬殺、流放數(shù)萬余眾，才逐漸把局面穩(wěn)定下來。
這一次，伏興親領降魔司數(shù)百精銳遠去幽州，翦滅廢太子寵妃的夜梟部族，所到之處，無論老幼盡皆不留。這場屠殺持續(xù)了整整七日七夜，白山之間尸骨皚皚，河流為之堰塞阻絕。
伏興經歷此番之后，心中極是黯然。當年身為一個走卒，是趙昱給了自己展示才能的機會、飛黃騰達的平臺，為主人盡忠本是常理?？墒沁B年的殺戮已使他產生了厭倦、困惑甚至畏懼，那些夜梟族人臨死前的怨毒眼神在他腦海中久久不得散去。
伏興為此事愣神沒有和女兒一同謝恩，趙昱也不見怪，繼續(xù)有說有笑。
伏興在降魔司除了查探朝堂風聲，或多或少也知道一些江湖上的傳聞。近年來，有個自號梅溪小小生的人很是搶占風頭，此人在年初發(fā)出三個愿誓：一是在中秋夜摘下萬歲大殿上的長明燈，二是在一年內遍訪天下麗人，三是斬下一百個惡人的頭顱。
此事一來只是謠傳，二來不知真假，伏興便沒有寫本上奏，誰想今夜居然成真。
許德敬臉上雖然掛著笑，可早已沒有了好心情。他伺候趙昱多年，如今又身居相位，自然也看出主子是何動意。當今天下最有權勢之人都坐在這里，除了趙昱不說，自己是朝堂上的首宰，本該有極大的行事權力，可有了降魔司的存在，右相的權威便大打折扣。
許德敬雖然是趙昱的親信，可京中不乏同年舊友，這其中難免有人牽扯到廢太子一案。
他曾為此找過伏興想求些人情，誰料伏興全然不肯答應，反而下手更加狠辣。
許德敬因此暗暗懷恨起這個捕快出身的粗人，奈何自己的兒子卻一直對伏穎兒朝思暮想、念念不忘。他這些日子在伏興面前處處示弱，正打算賠著老臉和伏興商量子女聯(lián)姻之事，哪里想到趙昱居然先下手為強。
許德敬雖然同樣位列國公，官職還大伏興半格，可許文松如今只是個戶部司丞，封為子爵。趙昱對伏穎兒如此封賞，便徹底斷了許文松迎娶此女的希望。
進一步來想，如果伏興順理成章成了趙昱的親家，自己在這桌上就成了一個外人，早晚會從權力的核心中央疏離開來，許德敬自是懂得其中這個道理。
許德敬暗嘆自己當年身為永王府的軍師，謀劃奪位的功勛，如今反倒不如一個走卒混得體面，又看著兒子對趙禮那副恨恨不敢發(fā)作的模樣，盤算了小半天，終于下定了一個決心。
“圣人莫怪，臣請出恭?！痹S德敬起身行禮，匆匆走出頤來殿。
“德敬還是老樣子，喝不得多少酒，屎尿卻是來得痛快……”趙昱當著劉氏和許文松的面不以為意地譏諷一句，轉而和伏興敘話，“伏興，你可聽說瑯琊的仙人出了一個《青云集》？”
“圣人，臣一年之前偶然聽聞此事，大概是江湖術士為了沽名釣譽胡亂編纂的野史雜記……”伏興不知趙昱為何突然提起此事，也不想就此展開這個話題。
“朕倒覺得這《青云集》是有些準成的，穎兒不是還上了榜么。”趙昱顯然沒有理會伏興的評價。
伏興見狀只好點頭稱是，他統(tǒng)率降魔司，在天下九州遍布耳目，當然知道其中的情形。
青州瑯琊無上峰有一座百通宮，歷代的宮主都以百通子自稱。這一代百通子不但心智卓絕，視野更是廣闊，耗時十數(shù)年樹起一張青云大榜，點評天下英雄俊杰。
就在數(shù)日之前，伏穎兒不知何故取代一個西域女子，突然上了青云大榜的麗人排行，名列末數(shù)第九位。
“圣人，穎兒自小深居宅中，從未外出招搖，臣不知那妖邪道人為何要把她列在榜上。不如臣派人毀了那榜，以正天下視聽……”伏興不知趙昱是否會怪罪，連忙拱手表態(tài)。
“大可不必，朕倒覺得那榜若說是不實，便是把穎兒的位次排得太低了！”趙昱撫掌大笑道，“伏興，禮兒和穎兒如今都已長大成人，不若早些把他們的婚事辦了……”
此話一落，趙禮喜形于色，滿眼桃花。許文松則低下了頭，不知在想什么。
伏興聽罷心頭一聳，正想著該如何答對，只見大監(jiān)再次急匆匆地小跑進殿，雙手托著一枚五寸長的銅筒。
“看看你那慌亂樣兒，沒見著朕正在和伏興飲酒么！”趙昱嘴上雖然嗔怪，可心里卻是一驚。這大監(jiān)自永王府那時就一直跟著自己，他在中秋宴席之上第二次唐突闖入，定是發(fā)生了什么大事。
“稟告圣人！”大監(jiān)拿眼偷偷瞄了伏興一眼，然后惴惴說道，“本來萬萬不敢攪了圣人雅興，只是雍州太守來了一封急報……”
“雍州？難不成白族那些腌臜亂民又鬧出什么動靜了！”趙昱恨恨說罷，伸手要那急報，大監(jiān)卻遲遲不肯遞出手中的銅筒。
大辛機要規(guī)制：各州太守凡是有緊要事宜，皆要用專用的銅筒鎖好急報快馬送到都城，而開啟銅筒的鑰匙只趙昱一人才有。
“你這死奴，全沒眼色！席間此刻又沒有半個外人，打開念來就是，何故一直拖拖延延……”趙昱緊跟著又罵一句。
許德敬出恭后一路小跑回來，此刻見狀也是停在門外不敢進來，一臉不明所以的表情。
“圣上！”伏興起身行禮，“國事要緊，臣請先行告退……”
“唉，如此也罷！今兒時辰不早了，各位早些回去歇息?！壁w昱見伏、許兩家退出大殿，急忙令大監(jiān)取來鑰匙，打開了銅筒。
見信以后，趙昱的臉色立即變得陰沉起來，一聲不吭地坐在那里，周身帶著一股殺氣。
“父皇，果真是白族又起民亂了？”趙禮也感覺出氣氛驟變，隱隱不安起來。
這些年來，天下太平，四邦賓服，只有雍涼一帶的白族生性野蠻貪婪，總是惹出動靜。
“父皇不要憂慮，若真是他們又起亂事，派仁弟領兵討伐便是了。”趙禮所說的是自己胞弟，五皇子趙仁，此人年紀雖輕，但已有不少戰(zhàn)功。
趙昱并沒有答話，他意味深長地看了趙禮一眼，手里緊緊攥著那封急報，拂袖起身，大步離開。
大監(jiān)見狀，向皇后寧氏和太子趙禮匆匆行禮，隨后也小跑著跟了過去。
“禮兒，”寧氏待殿中再無外人才開口說話，“剛剛你舉薦仁兒太急切了，這會讓圣人心有猜忌的。”
“母后，兒臣只是怕這軍功落到趙信那邊……”趙禮也覺得自己剛才有逼迫圣人之嫌，開始懊悔起來。
“你日后要時刻告誡自己，可以給圣人選擇，但不要替他定奪。”寧氏說罷，嘆了一口氣。她跟隨趙昱多年，已然察覺急報所涉及的絕不會是邊民叛亂這般簡單。