運河修到揚州一帶就是終點了，要想繼續(xù)南下，只能走陸路或是海路。一行人在耀州換乘海船。眾皇女們都沒有見過海，紛紛在甲板上好奇地觀望。
曲亦瑤傳信來，乘船而來的商隊已經抵達了桃州，桃州商會和外來的商人們已經在談生意了。在海上行了三天后，元晗的船隊也抵達了桃州。
自元晗要求工部試造大船開始，曲亦瑤就一直盯著桃州。這十余年間，曲亦瑤和這些商隊陸續(xù)有了交流。每一次接觸、交易的細節(jié)，都呈到了元晗的案頭。
元晗知道了這些人來自于一個和大食接壤的小國家，她們沿著大食的邊境線，走到海洋邊的港口，然后乘船沿著陸地向東，一路上經過許多國家，最終到達大周的桃州沿海。
她們帶著各國的香料花草地毯寶石，到大周來換取絲綢茶葉瓷器銅鐵器，再原路返回。這一來一回短則一年，長則數(shù)年，甚至有沉船的風險，但帶來的利益也是巨大的。
這幾年，曲亦瑤也派出商隊沿著她們說的路線走了一趟，回來所描繪的情景，更加堅定了元晗要造船出海，發(fā)展貿易的決心。
元晗頂著“商人不得為官”的祖訓，破例給了商人入朝為官的機會，也是要借著她們的手，走到更廣闊的地方去。將欲取之，必先予之。商人們帶回來外面的消息，才能知己知彼。
聽說大周的皇帝南巡至此，商隊的主事在曲亦瑤的帶領下前來拜見。主事約摸不惑之年，高鼻深目，相貌的確與中原人不同，但遠沒有到漁民口中“鬼怪妖異”的程度。
主事女子說著半生不熟的中原話，向元晗行三拜九叩的大禮，顯見是有人教導過。曲亦瑤找了隨商隊去過異域的人來，充作翻譯。
元晗對商隊的興趣，遠遠不是語言上的障礙所阻擋的。耐著性子交談了許久，居然還有意外之喜。
主事的女子叫哈米什，來自一個叫涅斯的小國，是這個國家的貴族。涅斯國土面積不大，但是商業(yè)十分發(fā)達，有些類似于伊昌，但是聽上去，要比伊昌四鎮(zhèn)都要繁華。哈米什是涅斯國王的幼妹，天生熱愛冒險。跟著她來的，雖說是商隊，可是看著她們一舉一動，恐怕和涅斯的朝廷脫不開干系。
元晗本就打算借著商隊的名義和異域交好，哈米什出身貴族，自然是更好了。吩咐青嵐從各地的貢品中挑選出一些精品，賞賜給哈米什。大周的絲綢瓷器本就精美，何況是貢品中的精品，直將哈米什看的驚呼連連。
元晗指著曲亦瑤笑道：“這是大周商部司主事，也是大周頂尖的商人。朕對涅斯的香料毛毯都十分感興趣，不日將派商隊前往涅斯。要知道，大周可不僅僅是茶葉絲綢這些東西。”
哈米什對著翻譯連比帶劃，總算是讓元晗明白了她的欣喜之意。曲亦瑤也喜不自勝。
皇帝派出的商隊，和自行組織的，在安全上不可同日而語。商隊在外，最怕的便是天災人禍。
這件事敲定下來，曲亦瑤馬不停蹄地聯(lián)系各地大商賈，邀請哈米什一起，敲定商隊的貨物。
元晗也在返程的路上和朝臣商議這件事。船廠緊鑼密鼓地造船，隨船護送的人選需要確定。
士農工商，商人和工匠們自古聯(lián)系緊密，商業(yè)的繁榮會帶動工匠們的富裕，但對于農業(yè)卻是重大的打擊。百姓不務農事，都去從商，是動搖國家的根本。
不僅僅是御史們，連崔致都不太贊同元晗對商業(yè)的扶持。反倒是李秋爽，最懂得元晗的心思。
看著崔致憂心忡忡的臉，李秋爽笑道：“格廷，伊昌都護府設立十余年了，和高麗的通商也有十年了，更不提陛下破例抬了曲亦瑤的身份。大周的商業(yè)繁榮了這么多年，可有良田荒廢、糧食歉收、民不聊生的情況？大周的官倉義倉轉運倉可有不豐實之處？”
崔致?lián)u頭：“可這些都是陛下以國庫貼補農戶，李菁帶著一群人殫精竭慮改良稻種的結果?！?p> “這你就是著相了，”李秋爽用手指蘸水，在桌面上寫下一個數(shù)字，“去年戶部上的折子你注意了沒有，即便陛下以每斗十文的價格賑濟百姓，國庫的收入依舊漲了這么多，這些錢從哪來？”
各部重要的折子，左右二相都要細細研讀。崔致努力回憶，方才發(fā)覺，以國庫賑濟百姓，百姓手上有了余錢，便要采買些物品，這些錢過了商人的手，又以賦稅的形式收了回來，但百姓的生活卻明顯變好了。
李秋爽見她想明白了，補充道：“我知道你們崔家詩書傳家，素來清高，從不將金銀俗物放在眼中。我們李家，說起來鼎盛一時，可我是真正過過苦日子的，娶正夫之前，得自己操持一家子事。我比你看得明白這些道理。”
崔致被點明了其中關竅，思路也開闊起來：“若是曲亦瑤帶著商隊滿載而歸，國庫又多了一筆賦稅。到時候陛下減些糧食稅收，甚至免了，再控制一下商人對土地的占有，不僅能進一步讓百姓富裕起來，甚至還能延緩均田制弊端的爆發(fā)，對人口增長也是有好處的。”
“是啊，唯一利益受損的，就只有士族了。我懷疑陛下早有了應對之策?！?p> 士族長久以來占據大多數(shù)資源，商人農民工匠的崛起，也就間接導致了士族地位的下降。
崔致將元晗登基后所有的動作想了一遍，不覺呼吸急促：“澄明，你是說伊昌？高麗？塔里？甚至是這什么涅斯？”
李秋爽點頭：“伊昌已經是大周國土，薛紹衛(wèi)舒在那邊經營了十幾年，高麗這幾年朝政逐漸掌握在榮安公主手中，楊茵也在高麗做了十年官?！?p> 話說到這里，二人心中都明白，元晗一面動了士族的利益，一面又用更大的利益在彌補。
讓士族外遷，既能使異域人盡快歸化為大周子民，又能安撫住士族，保證中原地區(qū)的平穩(wěn)發(fā)展。若干年后，焉知關外薛氏不會變成伊昌薛氏，蘇州楊氏不會變成高麗楊氏？