自韓、趙、魏三家分晉之后，歷史進(jìn)入了戰(zhàn)國(guó)初期，也就是東周晚期。
歷史依舊在向前發(fā)展，而且到了戰(zhàn)國(guó)之后，其變化更為劇烈。整個(gè)社會(huì)都在從宗族制度向家族制度變遷。
不論地主或農(nóng)民，都需要建立起家長(zhǎng)擅權(quán)的家族制度來(lái)。儒家的孝悌觀念，直接體現(xiàn)在家族制度中，其要求子弟服從父兄?！秲x禮·喪服篇》也提到：“未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子?！北硎菊麄€(gè)社會(huì)的家族觀念是婦女服從男子。在這種君君臣臣父父子子的觀念構(gòu)架下，一個(gè)宏大的社會(huì)文化體系被構(gòu)建出來(lái)，鞏固了新興地主階級(jí)政權(quán)，同時(shí)也使得這種觀念得以強(qiáng)化。
和西周相比，東周的統(tǒng)治階級(jí)的地位不斷受到各種挑戰(zhàn)，王室權(quán)力逐漸弱化。周平王東遷之后，七個(gè)異姓小宗族從王，他們每年都會(huì)定期給周王室供奉，周王則表示給予他們世世代代的爵位。這等于是在身份上給予了他們合法的繼承權(quán)利。西周有周、召、畢、毛等大宗族，到了東周時(shí)期，這些大宗族不斷沒(méi)落，伴隨而來(lái)的則是周王室的衰微。天子喪失了威權(quán)，而王國(guó)內(nèi)新冊(cè)封的宗族在實(shí)力上又遠(yuǎn)遠(yuǎn)趕不上西周的強(qiáng)勢(shì)，所以最終招致了宗族制度的削弱。
《論語(yǔ)·季氏篇》一文中，就提到：“禮樂(lè)征伐自天子出?！笨梢?jiàn)西周時(shí)期，周王室大王的地位是如何尊崇，諸侯從不敢僭越。而轉(zhuǎn)眼到了東周早期，齊、晉兩國(guó)先后霸諸夏，楚霸諸蠻，秦霸西戎，諸侯在自己的領(lǐng)地內(nèi)，成為高于一切的權(quán)威所在。其他諸侯雖然沒(méi)有稱(chēng)霸，但是對(duì)于天子的號(hào)令也不再甘心聽(tīng)從，只是敷衍了事。這在很大程度上反映了從東周早期開(kāi)始，周王室的權(quán)力便逐漸被分散了，而諸侯的權(quán)力則逐漸凌駕于舊式貴族的權(quán)力之上。
到了東周后半期，戰(zhàn)國(guó)七雄都開(kāi)始信奉“政逮于大夫”，政“自大夫出”。依靠士的力量，地主階級(jí)得以強(qiáng)大和鞏固自身的權(quán)勢(shì)，這些士人多數(shù)是新興貴族或者舊式貴族家中的食客家臣，只忠心于自己的主人而不是國(guó)君?！蹲髠鳌ふ压迥辍酚涊d，所謂“家臣也，不敢知國(guó)”，就是說(shuō)的這個(gè)道理。
如果說(shuō)西周原本的貴族是第一宗族，東周諸侯為第二宗族，那么戰(zhàn)國(guó)中后期不斷發(fā)展壯大的士大夫階級(jí)就是第三宗族。第一宗族被第二宗族取代，代表了周王室的衰微，諸侯并起；第三宗族取代第二宗族，則是代表了封建國(guó)家的確立。也正是到了這個(gè)時(shí)候，周王室的存在已經(jīng)成了一個(gè)象征意義的符號(hào)。
《史記》記載說(shuō)，此時(shí)整個(gè)東西二周至周赧王時(shí)，只剩下三四十座城池，不足三萬(wàn)戶(hù)人口。而且東西二周還分而治之，東周公管理一半，西周公管理一半，周赧王只是名義上的天子。
昔日秦國(guó)為了讓天下人都攻伐齊國(guó)，騙齊王和秦王各自稱(chēng)為東西二帝，但是最后卻迫于各國(guó)的壓力，他們不得已取消了帝號(hào)。足見(jiàn)此時(shí)的周赧王雖然沒(méi)有了任何勢(shì)力，但其影響力還存在。
長(zhǎng)平大戰(zhàn)之后，東方六國(guó)已經(jīng)沒(méi)有了和秦國(guó)抗衡的實(shí)力，秦國(guó)一統(tǒng)天下的日子指日可待。
正好在這一時(shí)期，鄒衍的五德終始說(shuō)開(kāi)始興盛起來(lái)。鄒衍是齊國(guó)人，生卒年不詳，據(jù)推斷大約生于公元前324年，死于公元前250年左右。他活動(dòng)的時(shí)代后于孟子，與公孫龍、魯仲連是同時(shí)代人。鄒衍認(rèn)為：“五德從所不勝，虞土、夏木、殷金、周火?！庇终f(shuō)：“代火者必將水”，“數(shù)備將徙于土”，只要秦國(guó)自認(rèn)為水命，并廣為宣揚(yáng)，就正好可以將其代周氏的合法性提升。
鄒衍為了詳述這種關(guān)系，認(rèn)為虞（舜）朝、夏朝、商朝、周朝的歷史是一個(gè)勝負(fù)轉(zhuǎn)化、前后相繼的歷史發(fā)展過(guò)程。它嚴(yán)格按照土、木、金、火、水依次相生相克，而且每一個(gè)王朝都具備階段性，又按照始于土、終于水、徙于土的關(guān)系，讓王朝之間循環(huán)往復(fù)，因而具備周期性，“陰陽(yáng)消息”的矛盾運(yùn)動(dòng)推動(dòng)著“五德轉(zhuǎn)移”，又對(duì)“并世（當(dāng)世）盛衰”起著決定作用。陰陽(yáng)兩種勢(shì)力相互沖突和斗爭(zhēng)存在于在木勝土、金勝木、火勝金、水勝火的每一發(fā)展階段。兩者交爭(zhēng)，“勝者用事”，勝利者最終成為書(shū)寫(xiě)歷史的人。在一種周期律中，把一切興衰榮辱都預(yù)先決定了，凡帝王者之將興也，天必先見(jiàn)祥乎下民，只要一個(gè)王朝要衰落或者是興起，天都會(huì)降下一定的指示。
齊國(guó)和燕國(guó)稱(chēng)帝，都借用了鄒衍的理論，但是真地將之變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)的，則是秦國(guó)。當(dāng)時(shí)秦昭襄王為了滅亡周王室，就言辭鑿鑿地說(shuō)及秦國(guó)是水命，一定會(huì)取代火命的周朝。當(dāng)然，到了秦始皇之后，為了秦能夠千世萬(wàn)世，便對(duì)這種理論做出了一定的變動(dòng)。
關(guān)于周王室的滅亡，還需要從信陵君率領(lǐng)合縱大軍打破秦軍開(kāi)始說(shuō)起。
此次合縱，讓楚考烈王見(jiàn)識(shí)到了信陵君的軍事才能，對(duì)魏國(guó)有此良才，艷羨不已。而春申君則為此感到不服氣，憑什么自己就比不過(guò)信陵君呢？春申君認(rèn)為，他缺乏的就是一個(gè)證明自己的機(jī)會(huì)。
眼下正好有這么一個(gè)機(jī)會(huì)，秦國(guó)和趙國(guó)遭逢大戰(zhàn)，秦國(guó)一敗涂地，趙國(guó)自然不足慮，長(zhǎng)平一戰(zhàn)至今，能夠打敗秦國(guó)不過(guò)是多虧了其他諸侯的幫助，趙國(guó)已經(jīng)元?dú)獯髠?，無(wú)法再掀起什么大風(fēng)大浪起來(lái)。而秦國(guó)則不然，雖然剛被趕到函谷關(guān)以西，但是其實(shí)力并沒(méi)有大的虧損，仍然是天下實(shí)力最為強(qiáng)勁的國(guó)家。
只可惜，春申君沒(méi)有看到這點(diǎn)，他認(rèn)為秦國(guó)和趙國(guó)一樣，經(jīng)歷大敗之后，就會(huì)一蹶不振，還認(rèn)為自己終于可以做一回漁翁。于是，春申君決定豪賭一把，聯(lián)合六國(guó)再來(lái)一次合縱攻秦，眼下剛剛經(jīng)歷了大勝，各國(guó)肯定摩拳擦掌，躍躍欲試。楚國(guó)只要振臂一呼，天下英雄必定云集而響應(yīng)。春申君將這個(gè)想法告知了楚王，楚王并無(wú)異議，只是眼下列國(guó)都不能自保，單單依靠楚國(guó)的旗幟，怕別國(guó)不會(huì)甘心派出軍隊(duì)。
春申君想了想，認(rèn)為這件事情很好解決，楚國(guó)大可以讓周王室號(hào)召各國(guó)，加上打擊秦國(guó)的巨大好處，列國(guó)諸侯一定會(huì)望風(fēng)歸附。楚王應(yīng)允了。
春申君遂派遣了說(shuō)客前去找周赧王，認(rèn)為他是天下共同的主人，誅除叛逆是他分內(nèi)的事情，只要他說(shuō)一句話(huà)，列國(guó)都會(huì)俯首聽(tīng)命的。
周赧王怎么也沒(méi)有料到，本以為自己已經(jīng)被世界所遺忘了，今日竟然有人如此尊崇、尊敬他，一時(shí)之間，恍如隔世的那種威凜天下的氣勢(shì)，又重新回歸到了周赧王的身上。
當(dāng)然，周赧王如此，也是有自己的考慮的，他深知自己在諸侯心中的地位——用得著的時(shí)候，尊稱(chēng)一聲“大王”；用不著時(shí)，自己去求他們，也不會(huì)有人會(huì)理睬自己。他知道，此時(shí)此刻，自己重新對(duì)諸侯有用了。更為重要的是，他在這一刻也有事求助于諸侯。
原來(lái)，就在不久之前，前方傳來(lái)戰(zhàn)報(bào)：秦軍大軍集結(jié)，兵鋒所向直指韓國(guó)的陽(yáng)城（今河南登封東南）。當(dāng)然，假途滅虢之事，秦國(guó)也是很樂(lè)意做的，他們就是要借機(jī)滅掉周王室，控制天下巔峰權(quán)力的象征物——九鼎。