吳王壽夢(mèng)時(shí)期，吳國(guó)開始崛起，并逐漸成為不可忽略的南方強(qiáng)國(guó)。與楚國(guó)子反結(jié)怨的巫臣代表晉國(guó)來到了吳國(guó)，并極力討好吳王壽夢(mèng)。在巫臣的努力下，吳國(guó)與晉國(guó)的關(guān)系逐漸親密起來，同時(shí)巫臣還從晉國(guó)為吳國(guó)帶來了三十輛戰(zhàn)車，訓(xùn)練吳軍使用戰(zhàn)車和排列戰(zhàn)陣，提升了吳軍的裝備，大大提高了吳軍的戰(zhàn)斗力。此外，巫臣還把自己的兒子孤庸帶到了吳國(guó)，吳王壽夢(mèng)便讓孤庸擔(dān)任了吳國(guó)的外交官。吳國(guó)在強(qiáng)大起來之后，便開始了積極的擴(kuò)張行動(dòng)，進(jìn)攻了楚國(guó)的東部邊境以及巢國(guó)（今安徽巢州東北）和徐國(guó)（今安徽泗州西北）。在楚國(guó)組織馬陵之會(huì)的時(shí)候，吳國(guó)又借機(jī)進(jìn)攻州來，這使得當(dāng)時(shí)在楚國(guó)執(zhí)政的子反和子重頭疼不已。
魯成公十五年（公元前576年），晉國(guó)在鐘離（今安徽鳳陽東）組織了諸侯會(huì)盟，吳國(guó)為了加入中原諸侯國(guó)的行列，遂派特使參加此次會(huì)盟。面對(duì)吳國(guó)的不斷侵?jǐn)_，楚國(guó)終于在魯襄公五年（公元前568年）由子重率軍對(duì)吳國(guó)進(jìn)行討伐。但是，楚軍最終被吳軍打敗，楚國(guó)大將鄧廖也被吳軍俘獲。隨后，吳軍進(jìn)攻楚國(guó)，攻下了并占領(lǐng)了駕邑（今安徽無為境內(nèi)）。由于吳楚交戰(zhàn)，吳王壽夢(mèng)沒能參加晉國(guó)在雞澤（今河北邯鄲東）舉行的諸侯會(huì)盟。隨后，吳王派大夫壽越到晉國(guó)進(jìn)行了解釋，并表達(dá)想要會(huì)見諸侯的愿望。公元前563年，吳王壽夢(mèng)終于在相地（今江蘇邳縣）會(huì)見以晉悼公為首的中原諸侯，使吳國(guó)真正踏上了諸侯爭(zhēng)霸的角逐場(chǎng)。
魯襄公十二年（公元前561年），吳王壽夢(mèng)去世。次年，吳王諸樊即位。在吳王諸樊即位以后，吳楚之間仍舊征伐不斷，雙方進(jìn)行的著名戰(zhàn)役有皋周之戰(zhàn)與舟師之役。魯襄公二十六年（公元前547年），吳王諸樊親自率軍攻打楚國(guó)，在吳軍圍攻楚國(guó)巢邑之時(shí)不幸中了楚軍的埋伏，吳王諸樊也被射傷，回國(guó)后不久便去世。
吳王諸樊死了之后，吳王余祭即位。魯襄公二十八年（公元前545年），齊國(guó)的宰相慶封逃到了吳國(guó)。慶封原是齊國(guó)的貴族，在齊國(guó)的政治斗爭(zhēng)中逐漸取得勢(shì)力，并成為了齊國(guó)的宰相。然而，慶封卻喜歡喝酒玩樂，不理政務(wù)，全都交由兒子處理，慶封自己則帶著妻妾家財(cái)去和盧蒲嫳飲酒作樂、荒淫度日。后來，在齊國(guó)的政治斗爭(zhēng)中，他的政治地位被齊國(guó)貴族陳文子與陳無宇父子所取代，因而慶封只能逃離齊國(guó)尋求政治避難。慶封先是逃到了魯國(guó)，但齊國(guó)責(zé)備魯國(guó)收留了慶封，致使慶封在魯國(guó)待不下去，轉(zhuǎn)而來到了吳國(guó)。來到吳國(guó)之后，吳王余祭把朱方封給了慶封作為采邑，還把公室的女兒嫁給了他，這讓慶封比在齊國(guó)時(shí)還要富有了，吳國(guó)也則借此顯示其大國(guó)的風(fēng)范。
此后，楚國(guó)內(nèi)發(fā)生了動(dòng)亂，政局動(dòng)蕩。魯襄公二十九年（公元前544年），吳國(guó)趁楚國(guó)的內(nèi)亂之機(jī)，侵入了附庸于楚的越國(guó)。同一年，被吳人命去看船的越國(guó)俘虜借吳王余祭前來視察的機(jī)會(huì)，砍死了吳王。余祭死后，吳王余昧即位。在季札出使列國(guó)之后，吳王余昧還令屈孤庸出使晉國(guó)，以達(dá)成“聯(lián)晉抗楚”的戰(zhàn)略。這里的屈孤庸，就是巫臣之子。
魯昭公二年（公元前540年），楚國(guó)內(nèi)部又發(fā)生了爭(zhēng)權(quán)斗爭(zhēng)，隨后楚靈王即位。楚靈王是一位憑借自身實(shí)力等上楚王寶座的人，因而在諸侯間的政治關(guān)系中也是爭(zhēng)強(qiáng)好勝。魯昭公四年（公元前538年），征得晉國(guó)的同意之后，楚國(guó)在申地舉行了諸侯會(huì)盟。楚靈王在這次會(huì)盟之中表達(dá)了楚國(guó)東擴(kuò)的政治意向，并吹響了征討吳國(guó)的號(hào)角。在此次會(huì)盟之中，楚國(guó)逮捕了徐國(guó)的國(guó)君。之所以逮捕徐國(guó)的國(guó)君，是因?yàn)樾靽?guó)國(guó)君的母親是吳國(guó)人，因而帶有吳國(guó)的血統(tǒng)，楚靈王以此說他對(duì)自己有二心，所以將其逮捕。楚靈王這么做，一方面表明了他的政治立場(chǎng)，另一方面對(duì)與會(huì)的各國(guó)諸侯也起到了殺雞儆猴的效果。
就在會(huì)盟的這一年夏天，楚國(guó)就對(duì)吳國(guó)發(fā)起了進(jìn)攻。楚國(guó)圍攻了吳國(guó)的朱方，并抓住了慶封，還把他的族人全部殺光。楚國(guó)之所以殺了慶封，“盡滅其族”，也是有原因的。慶封來到吳國(guó)之后，為了有所作為報(bào)答吳國(guó)，便替吳國(guó)四處偵查敵情，因而招致了晉、楚等國(guó)的記恨，想要討伐他。在楚國(guó)率領(lǐng)諸侯拿下朱方之后，楚軍又順道滅了賴國(guó)，由于賴國(guó)國(guó)君投降，楚靈王便將賴國(guó)遷到了鄢地。
吳王余昧感覺受到了奇恥大辱，便立即向楚國(guó)進(jìn)行報(bào)復(fù)。楚國(guó)當(dāng)然也不甘示弱，隨即于魯昭公五年（公元前537年）冬季向吳國(guó)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。楚靈王率領(lǐng)蔡、陳、許、頓等國(guó)軍隊(duì)及東夷部族的部隊(duì)進(jìn)軍吳國(guó)，越國(guó)也派出軍隊(duì)與楚軍在瑣地會(huì)合。吳軍在鵲岸將楚軍打敗，隨后楚軍的進(jìn)軍也不順利，楚靈王只好領(lǐng)兵而返，這就是“鵲岸之役”。第二年，楚國(guó)抓了來訪問的徐國(guó)公子儀，將其囚禁起來。但是公子儀不久就逃回了徐國(guó)，楚國(guó)怕徐國(guó)背叛，于是就派兵攻打徐國(guó)。吳國(guó)因而出兵救援徐國(guó)，吳軍在房鐘大敗楚軍，并俘獲了公子棄疾，這就是吳楚間的“房鐘之役”。
在楚國(guó)率領(lǐng)諸侯軍隊(duì)進(jìn)攻朱方、殺了慶封之后，吳楚之間三年內(nèi)又發(fā)生了三次大的戰(zhàn)役。在這三次戰(zhàn)爭(zhēng)中，吳國(guó)都獲得了勝利，甚至使得楚靈王產(chǎn)生了害怕吳軍的心理。吳國(guó)的節(jié)節(jié)勝利，也顯示其國(guó)力的強(qiáng)盛，逐漸成為爭(zhēng)霸中原的諸侯。
魯昭公十四年（公元前528年），楚平王即位，成為楚國(guó)的新國(guó)君。魯昭公十六年（公元前526年），吳王僚即位。吳王僚成為吳國(guó)的新國(guó)君之后，仍然積極地施行與楚國(guó)抗?fàn)幍牟呗?。因而，吳楚之間的斗爭(zhēng)一直持續(xù)，而州來則是吳楚爭(zhēng)奪的重點(diǎn)地區(qū)。吳國(guó)曾兩次奪取了州來，但隨后又都被楚國(guó)奪回。魯昭公二十三年（公元前519年），吳王僚決定對(duì)楚國(guó)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，目標(biāo)就是州來。
吳王僚帶領(lǐng)著公子闔閭等人向楚地進(jìn)發(fā)，楚平王在獲得吳軍來犯的消息之后，也立即派兵迎戰(zhàn)。楚平王命司馬薳越帶領(lǐng)七國(guó)聯(lián)軍前去州來迎敵，還命令身染疾病的楚國(guó)令尹子暇（即陽匄）隨軍督師。吳王僚見聯(lián)軍來勢(shì)洶洶，便命令吳軍撤退，解除了對(duì)州來的包圍。然而吳軍并沒有撤回到國(guó)內(nèi)，只是轉(zhuǎn)移到了鐘離地區(qū)，靜觀以楚軍為首的聯(lián)軍態(tài)勢(shì)。
不得不說，楚平王令令尹子暇帶病出征是一個(gè)錯(cuò)誤的決定。在這次楚國(guó)發(fā)兵征討吳軍的行動(dòng)中，令尹子暇不幸病死在軍中，楚軍也因此士氣大落，無心戰(zhàn)事。隨后，司馬薳越只好率領(lǐng)聯(lián)軍撤退，準(zhǔn)備在雞父進(jìn)行休整，然后再對(duì)吳軍進(jìn)行軍事行動(dòng)。吳國(guó)的公子闔閭在得知楚軍中的令尹子暇病亡之后，認(rèn)為這是進(jìn)攻楚軍的良機(jī)，于是闔閭就向吳王僚提出建議，讓吳軍尾隨撤退的聯(lián)軍，伺機(jī)而動(dòng)。闔閭還進(jìn)一步向吳王僚解釋了聯(lián)軍的不利之處：首先，他們雖然號(hào)稱是七國(guó)聯(lián)軍，但是除了楚國(guó)之外，其他都是弱小國(guó)家，而且受到了楚國(guó)的脅迫。其次，這些國(guó)家也都存在各自的弱點(diǎn)，胡、沈兩國(guó)的國(guó)君都是年少輕狂；陳國(guó)軍隊(duì)的主帥則剛愎自用、頑固不化；頓、蔡、許由于倍受楚國(guó)壓迫，與楚國(guó)更是貌合神離。最后，作為聯(lián)軍主力的楚軍而言，因?yàn)閯倓偹懒酥鲙浂繗獾兔?，領(lǐng)兵的司馬薳越又經(jīng)驗(yàn)不足，根本不能有效地指揮楚軍。
就此分析來看，看似強(qiáng)大的聯(lián)軍實(shí)則漏洞百出，如果能夠利用好聯(lián)軍的不利因素，吳軍以少勝多還是可以實(shí)現(xiàn)的。于是，吳王僚接受了闔閭的建議，并制定了以下的作戰(zhàn)計(jì)劃：吳軍快速向以楚國(guó)為首的聯(lián)軍靠近，并在到達(dá)聯(lián)軍整休的雞父后第二天，向楚軍發(fā)起突然進(jìn)攻。同時(shí)，吳軍還要利用“晦日”這一條件，奇襲楚軍。春秋時(shí)期所謂的“晦日”，就是不吉利的日子，由于古人迷信，因而在這一天不舉戰(zhàn)事。吳王僚與闔閭還議定了先進(jìn)攻其他小諸侯國(guó)的軍隊(duì)，然后再集中兵力攻擊楚軍的具體戰(zhàn)術(shù)，萬事俱備，只等開戰(zhàn)。
“晦日”，吳軍突然出現(xiàn)在了雞父戰(zhàn)場(chǎng)，楚國(guó)司馬薳越面對(duì)來襲的吳軍，慌忙迎戰(zhàn)。薳越把六國(guó)軍隊(duì)排在楚軍之前，使吳軍的戰(zhàn)術(shù)可以順利地發(fā)揮。吳軍先是進(jìn)攻了胡、沈、陳三國(guó)軍隊(duì)，吳軍以囚徒作為前軍進(jìn)攻三國(guó)陣地，而三國(guó)軍隊(duì)見吳軍軍容不整，于是爭(zhēng)先恐后地?fù)寠Z俘虜，因而軍陣大亂。隨后，吳軍趁三國(guó)軍陣大亂之際，吳軍主力向三國(guó)軍隊(duì)發(fā)起了猛攻，三國(guó)軍隊(duì)則一瀉千里，胡國(guó)的國(guó)君、沈國(guó)的國(guó)君以及陳國(guó)軍隊(duì)的主帥都被吳軍俘虜，而三國(guó)的游兵散勇則四處逃竄，給其他諸侯國(guó)的軍隊(duì)造成了恐慌。
吳軍在擊潰胡、沈、陳三國(guó)軍隊(duì)之后，又乘勢(shì)進(jìn)攻許、蔡、頓三國(guó)軍隊(duì)。本來就與楚國(guó)貌合神離的許、蔡、頓三國(guó)，見吳軍勇猛無敵、銳不可當(dāng)，很快就敗下陣來。吳軍以迅雷不及掩耳之勢(shì)擊敗了六國(guó)軍隊(duì)，而被列于六國(guó)軍隊(duì)之后的楚國(guó)軍隊(duì)還沒來得及整編陣列，就被六國(guó)敗退下來的軍勇所擾，軍心動(dòng)搖，也隨六國(guó)的兵勇撤退逃跑。吳軍運(yùn)用了正確的戰(zhàn)術(shù)戰(zhàn)略，在雞父取得了對(duì)楚國(guó)的大勝，還借勢(shì)再次攻占了州來。
雞父之戰(zhàn)，可以看做是吳楚爭(zhēng)鋒的一個(gè)重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)。在此之前，楚國(guó)一直是春秋時(shí)期的諸侯大國(guó)，并與晉國(guó)屢次爭(zhēng)奪中原霸主地位。吳國(guó)則是從吳王壽夢(mèng)開始才逐漸崛起，雖然吳國(guó)對(duì)楚國(guó)打了多次勝仗，但實(shí)力上還是不如楚國(guó)雄厚。就是此役雞父之戰(zhàn)，吳國(guó)也是憑借奇謀詭計(jì)，才以少勝多戰(zhàn)勝了以楚國(guó)為首的七國(guó)聯(lián)軍。吳國(guó)此次勝利，一方面打擊了楚國(guó)的勢(shì)力，另一方面也威懾了周邊的諸侯各國(guó)，使吳國(guó)的地位逐漸被中原各諸侯國(guó)認(rèn)可。
此次戰(zhàn)役之后，吳國(guó)占領(lǐng)了州來這塊軍事要地，并在江淮地區(qū)占據(jù)了優(yōu)勢(shì)。楚平王的夫人也借此次吳軍戰(zhàn)勝之機(jī)，隨吳軍來到了吳國(guó)。楚平王的夫人就是被迫害的公子建之母，而戰(zhàn)役發(fā)生之時(shí)，公子建的兒子勝，也就是平王夫人的孫子正在吳國(guó)生活，因而平王夫人才隨吳軍來到吳國(guó)。楚軍的司馬薳越也因此事自殺，楚國(guó)在這次戰(zhàn)役中真是“賠了夫人又折兵”，完全沒有獲得好處。此后，楚國(guó)很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)都很少主動(dòng)向吳國(guó)用兵，采取了保守的防御策略，而吳國(guó)則漸漸掌握了吳楚爭(zhēng)霸的主動(dòng)權(quán)。到了吳王夫差時(shí)期，吳國(guó)的勢(shì)力則達(dá)到了鼎盛。