雖然楚莊王并不是一位天生的明君、從不犯錯(cuò)的圣人，但是由于他自己虛心納諫，又有一批善于用巧妙方法向他建言獻(xiàn)策的臣子，因此楚莊王十分善于發(fā)現(xiàn)和改正自己的錯(cuò)誤，當(dāng)時(shí)楚國(guó)的宮廷藝人優(yōu)孟就是其中之一。優(yōu)孟是荊州人氏，以優(yōu)伶為業(yè)，他身長(zhǎng)八尺，擅長(zhǎng)辯論，經(jīng)常用婉言隱語(yǔ)進(jìn)行勸諫。
據(jù)傳，楚莊王有一匹馬，由于深得寵愛，經(jīng)常穿著華美的綾羅綢緞。莊王讓它住在豪華的宮殿里面，專門為它準(zhǔn)備了一張?zhí)刂频拇?。那匹馬每天以棗脯為食，由于生活太過(guò)安逸，后來(lái)變得非常肥胖，得病死掉了。痛失愛馬的楚莊王十分傷心，命令朝中大臣為馬服喪，并打算用棺槨來(lái)裝殮，依照大夫葬禮的規(guī)格來(lái)厚葬這匹馬。朝中官員都覺得這么做太過(guò)分，爭(zhēng)相前來(lái)勸諫。莊王看到勸諫的大臣，非常生氣，下令說(shuō)：“誰(shuí)再敢為葬馬的事情前來(lái)勸諫，馬上處死！”
優(yōu)孟聽說(shuō)了這件事，就前來(lái)勸諫。他走進(jìn)宮殿，仰天大哭。楚莊王看到他之后很吃驚，問他為什么這樣大哭。優(yōu)孟哭著告訴他：“這匹馬是大王最心愛的東西，楚國(guó)堂堂大國(guó)，國(guó)富民強(qiáng)，要什么沒有呢，大王卻只是用大夫的規(guī)格來(lái)安葬自己最心愛的一匹馬，太薄待它了。我覺得陛下您應(yīng)該用君王的規(guī)格來(lái)厚葬它?！?p> 楚莊王聽了以后，問道：“那應(yīng)該怎么辦才好呢？”
優(yōu)孟說(shuō)：“它所用的棺材應(yīng)該是用刻有花紋的美玉做成的，所用的外槨是用紋理細(xì)致的上好梓木做成的，用楩、楓、豫、章等貴重的木材做護(hù)棺的題湊。挖掘墳?zāi)箷r(shí)，應(yīng)該派上幾千名士兵，老人和小孩都要去背土筑墳。下葬時(shí)，要讓齊國(guó)和趙國(guó)派來(lái)的使者在前面陪祭，韓國(guó)和魏國(guó)派來(lái)的使者在后面護(hù)衛(wèi)。入土之后，還要為它建立祠廟，祭祀它時(shí)，用太牢禮，并下令讓一個(gè)萬(wàn)戶的城邑專門負(fù)責(zé)供奉它。諸侯各國(guó)聽說(shuō)這件事情之后，肯定都會(huì)知道大王把人看得非常卑賤，卻把馬看得非常貴重?！?p> 楚莊王聽了之后，感嘆道：“天啊，我竟然錯(cuò)到這種地步！依你之見，現(xiàn)在我應(yīng)該怎么辦??？”
優(yōu)孟告訴他：“請(qǐng)大王允許我用對(duì)待六畜的方式來(lái)下葬它。用垅灶做外槨，用大銅鍋?zhàn)龉撞?，拿一些姜和棗?lái)調(diào)味，再在里面加一些木蘭。用稻草做祭品，用火光做壽衣，把它埋葬在人們的肚腸中?！?p> 莊王答應(yīng)了優(yōu)孟的請(qǐng)求，派人把馬交給了負(fù)責(zé)膳食的太官，并告訴朝中官吏，讓他們不要把他原來(lái)厚葬馬的想法宣揚(yáng)出去。
當(dāng)時(shí)楚國(guó)的宰相孫叔敖很看重優(yōu)孟，知道他是個(gè)賢人。孫叔敖得了重病，快要死去時(shí)，囑咐他的兒子說(shuō)：“如果我死了之后，你因?yàn)槭ヒ揽慷兊煤芨F困，可以去找優(yōu)孟。你就告訴他，你是孫叔敖的兒子，他肯定會(huì)幫助你的。”
過(guò)了幾年之后，孫叔敖的兒子果然變得非常窮困，靠幫別人背柴維持生計(jì)。有一天，他遇見了優(yōu)孟，并告訴他：“我是孫叔敖的兒子，我父親去世前曾囑咐過(guò)我，如果有一天生活貧困，度日艱難，就去拜見優(yōu)孟。”優(yōu)孟看了看他，對(duì)他說(shuō)：“你待在家里等我的消息，別出遠(yuǎn)門?！?p> 之后，優(yōu)孟就回家了。他找人做了一套類似孫叔敖以前所穿的衣服帽子，自己穿戴上，然后開始模仿孫叔敖的言談舉止。練了一年多以后，他變得與孫叔敖非常相像，連楚莊王和朝堂上的大臣都分辨不出來(lái)。
有一天，楚莊王擺了宴席，優(yōu)孟又穿上了孫叔敖那樣的衣服前去參加。他上前向莊王敬酒祝壽時(shí)，莊王吃了一驚，以為是孫叔敖復(fù)活了，要重新封他為丞相。優(yōu)孟對(duì)莊王說(shuō)：“請(qǐng)大王準(zhǔn)許我回去與妻子商量一番，三天之后，再回來(lái)做宰相?！?p> 三天之后，優(yōu)孟又來(lái)了。楚莊王問他：“你妻子怎么說(shuō)的，同意嗎？”
優(yōu)孟回答他說(shuō)：“我妻子不同意我做宰相，她認(rèn)為楚國(guó)的宰相不值得做?！鼻f王表示不理解。優(yōu)孟告訴他，他妻子認(rèn)為，孫叔敖做楚國(guó)的宰相時(shí)，忠誠(chéng)廉潔，兢兢業(yè)業(yè)，盡職盡責(zé)，鞠躬盡瘁，為莊王成為一方霸主作出了巨大的貢獻(xiàn)。然而，他死了以后，他兒子卻窮困潦倒，連立錐的地方都沒有，整日只能靠幫別人背柴來(lái)維持生計(jì)。如果像孫叔敖那樣，還不如現(xiàn)在就自殺呢。
接著，他又唱道：“住在鄉(xiāng)野之中，以耕田為生，生活赤貧，連溫飽都難以維持。出去做官，本性貪婪的人如果不顧廉恥，拼命為自己積聚財(cái)富。自己死后，家室雖然能夠變得富足，但是卻又害怕這樣為非作歹，貪贓枉法，最終會(huì)犯下大錯(cuò)，招致殺身之禍，到時(shí)候，家室也會(huì)因?yàn)樵獾綘窟B而被誅滅。由此可見，貪官是不能做的。想做個(gè)清正廉潔、奉公守法的清官，一生都不為非作歹?？墒乔骞儆帜睦镏档萌プ?？楚國(guó)宰相孫叔敖，一生清正，堅(jiān)持廉潔的操守至死不渝，現(xiàn)在他的妻兒不是照樣窮困潦倒，靠背柴艱難度日嗎？由此可見，清官也不值得做！”
楚莊王聽了優(yōu)孟的話，非常慚愧，馬上向優(yōu)孟道歉，并召見了孫叔敖的兒子。他下令讓寢丘的四百戶人家來(lái)供奉孫叔敖的祭祀，孫叔敖的妻兒生活有了保障，香火傳了十代都沒有斷絕。孫叔敖的遠(yuǎn)見和優(yōu)孟的智慧從這里可見一斑，正是因?yàn)橛辛诉@樣才智過(guò)人的臣子和敢于又善于指出國(guó)君之失的子民，楚國(guó)才得以日漸興盛，甚至有了問鼎中原的野心和實(shí)力。
魯文公十六年（公元前611年），楚國(guó)遭遇罕見天災(zāi)，舉國(guó)上下鬧起了饑荒。此時(shí)，莊王雖然已經(jīng)開始振作，但是奈何楚國(guó)國(guó)力比較弱小?？吹匠?guó)遭遇饑荒，周邊的少數(shù)民族就趁機(jī)前來(lái)尋釁。最先是山夷侵?jǐn)_楚國(guó)邊境，剛剛把山夷趕走，庸人就率領(lǐng)部下背叛了楚國(guó)，同時(shí)，麇人率領(lǐng)百濮聚集在選地，準(zhǔn)備討伐楚國(guó)。這時(shí)，楚國(guó)可謂內(nèi)憂外患，前途十分兇險(xiǎn)。
在如此形勢(shì)下，楚莊王很快集中兵力，開始應(yīng)對(duì)。為了避免北方諸侯的襲擊，北部邊疆的北門都關(guān)了起來(lái)。一些大臣建議遷都，蒍賈卻覺得此時(shí)不能退讓示弱。他認(rèn)為只要堅(jiān)決抵抗趁饑荒前來(lái)討伐的麇與百濮，這些人很快就會(huì)自動(dòng)退去，他主張討伐庸人。
楚莊王接受了蒍賈的建議，半個(gè)月后，百濮不戰(zhàn)而退，這樣，楚國(guó)面臨的敵人就只剩下庸了。楚莊王很快就決定舉兵伐庸，這是他第一次帶兵打仗。初次交戰(zhàn)時(shí)，庸人占了上風(fēng)，廬戢黎在攻打庸的方城時(shí)，被庸人活捉。三天后，廬戢黎歸來(lái)，向楚莊王提出退兵的建議。楚國(guó)大臣師叔對(duì)此表示反對(duì)，他認(rèn)為應(yīng)該趁勢(shì)而進(jìn)，如果向庸示弱，之后的戰(zhàn)役會(huì)更加艱難。同時(shí)，他又向楚莊王提出了驕庸的戰(zhàn)術(shù)，楚莊王接受了他的建議。之后，在與庸師交戰(zhàn)時(shí)，楚莊王七次佯敗，庸人果真狂傲起來(lái)，覺得楚師不足為懼，放松了警惕。楚國(guó)很快就一舉消滅了庸。
周邊平定之后，楚莊王開始舉兵北上。此時(shí)，晉國(guó)為中原盟主。魯宣公元年（公元前608年），楚國(guó)攻打陳國(guó)，晉國(guó)派趙盾前去救陳。楚國(guó)沒有與晉國(guó)正面交鋒，而是轉(zhuǎn)過(guò)頭去攻打宋國(guó)，晉國(guó)又跟著去救宋。楚師解圍而去，還是沒有與晉作戰(zhàn)。后來(lái)，晉國(guó)攻打親楚的鄭國(guó)，楚莊王派蒍賈前去救鄭，晉楚交兵，楚師活捉了晉國(guó)大將解揚(yáng)，晉國(guó)遭遇兵敗。
晉國(guó)舉兵伐秦，希望逼迫秦國(guó)求和，以借助秦國(guó)的力量與楚國(guó)進(jìn)行對(duì)抗。然而，這種計(jì)劃卻沒有獲得成功，秦國(guó)依然不肯與晉交好。在晉楚爭(zhēng)霸上，楚國(guó)一直占據(jù)上風(fēng)。魯宣公二年（公元前607年）春，楚莊王命鄭國(guó)公子歸生討伐宋國(guó)，宋國(guó)大敗。為了給宋國(guó)雪恥，當(dāng)時(shí)作為盟主的晉國(guó)聯(lián)合陳、衛(wèi)、宋等國(guó)討伐鄭國(guó)。楚莊王派子越椒救鄭，雙方還未交戰(zhàn)，晉軍就撤退了。
魯宣公三年（公元前606年），楚國(guó)的國(guó)勢(shì)已經(jīng)十分強(qiáng)盛。楚莊王率軍討伐陸渾之戎，為了向周王室炫耀兵力，他故意把軍隊(duì)開到了周王朝的都城洛邑。當(dāng)時(shí)，周定王剛剛即位，看到來(lái)勢(shì)洶洶的楚軍，定王連忙派大夫王孫滿前去慰勞。一見面，楚莊王就開始詢問周九鼎的輕重大小。面對(duì)楚莊王昭然若揭的野心，王孫滿不滿地說(shuō)：“成就霸業(yè)主要是看才德，而不是九鼎?！背f王威脅他說(shuō)：“你不要阻止我去觀看九鼎，沒什么稀奇的，我們楚國(guó)將士折下鉤上的喙，就足夠鑄成九鼎了?！?p> 面對(duì)楚莊王的威脅，王孫滿絲毫也不畏懼，他訓(xùn)斥道：“你已經(jīng)忘記了九鼎的來(lái)歷嗎？夏朝繁盛的時(shí)候，遠(yuǎn)方的諸侯前來(lái)臣服，九鼎就是用他們貢獻(xiàn)的銅鑄成的。九鼎上繪有九州的山川物產(chǎn)，它象征著天下。后來(lái)，夏桀昏庸無(wú)道，鼎就遷到了商朝。又過(guò)了六百年，商紂荒淫暴虐，鼎又遷到了周朝。政德清明，鼎雖小卻也不能被人搬走；國(guó)君無(wú)道，鼎再大也難以長(zhǎng)久保存。周王朝定鼎中原，是上天的旨意。如今，周朝的德義雖然日漸衰微，但是天命還未改變，你怎么敢問鼎的輕重呢？”
王孫滿拿出天命，對(duì)楚莊王進(jìn)行駁斥，暫時(shí)打消了楚莊王對(duì)鼎的覬覦之心?？墒?，周王室利用一個(gè)大夫的言辭來(lái)消滅楚國(guó)氣焰，雖然能求得一時(shí)安穩(wěn)，但是由于本身德義漸衰，雖天命未改，在強(qiáng)大的楚國(guó)眼里也沒有權(quán)威可言了。楚莊王雖未直接對(duì)周王室動(dòng)武，卻也不再把它放在眼里。