原來(lái)雙腿殘疾的退伍老兵就是雜貨鋪店主推薦給小羽的出租屋老板。湯姆目前同大兒子盧卡住在一起，家里除了三間出租屋，還開(kāi)了家“4VX機(jī)械維修中心”，這在當(dāng)?shù)仡?lèi)似于赤腳醫(yī)生門(mén)診。誰(shuí)的鋼筋鐵骨得了“小病”，先去五金店啊、零件批發(fā)商那里買(mǎi)來(lái)需要替換的材料，拿去湯姆的店里修修補(bǔ)補(bǔ)。不知道該買(mǎi)什么的，盧卡會(huì)像開(kāi)處方藥那樣給他們列張單子。實(shí)在無(wú)處購(gòu)買(mǎi)的簡(jiǎn)易部件，本店也可以幫顧客DIY，但價(jià)錢(qián)可就上去了。
貧民窟所在地名為尼錕城。湯姆家大兒媳在離此三百公里處的費(fèi)米城某戶人家里做女工，每個(gè)月回家一次。因家族祖上有人參與過(guò)著名的普羅伊戰(zhàn)役，且未婚的二兒子目前在貧民自衛(wèi)隊(duì)服役，湯姆家在當(dāng)?shù)厮闶怯蓄^有臉、頗受人尊敬的家族。事發(fā)當(dāng)日兒媳剛回家住了兩日，盧卡送她回城去了，沒(méi)人照看父親，不料險(xiǎn)些就釀成大禍。
“今天多虧你救下家父，”盧卡背起父親后，向小羽道謝。
“五百年，魔王出……”伏在兒子背上的老湯姆神志迷糊地嘟噥著。
這位盧卡是什么歲數(shù)？不好說(shuō)。在機(jī)器人的世界里，沒(méi)有年齡只有新舊。盧卡有著瘦削的身材，雙目如八字的兩撇下彎，頭戴一頂工業(yè)革命時(shí)期特色的鴨舌帽，自然也是金屬制的。小羽好奇他的帽子是永久固定在頭上的呢，還是可以隨意取下？盧卡身為維修匠，自己周身上下的零件卻散了吧唧的，舉手投足發(fā)出各種細(xì)微的聲響，讓小羽想起小時(shí)候陌巖教她的兒歌：
“泥瓦匠，住草房。
紡織娘，沒(méi)衣裳。
賣(mài)鹽的，喝淡湯，
當(dāng)奶媽的，賣(mài)兒郎?！?p> 那時(shí)的小羽為了逗陌巖，還在后面加了句：“語(yǔ)文老師是文盲?！睕](méi)料到一語(yǔ)成讖，后來(lái)陌巖竟真的失智，反過(guò)頭來(lái)要小羽來(lái)教他識(shí)字……
“既然是干這行的，好歹給你爸接條新腿吧？”小羽望著湯姆那雙露出線路的斷腿，不忿地說(shuō)。
盧卡嘆了口氣，“他不肯。當(dāng)年他在軍隊(duì)里做后勤，有次敵人來(lái)襲，炸毀了整個(gè)基地，連同他的一雙小腿。這些年下來(lái)，他情愿保留自己的殘疾是為了向當(dāng)局抗議——年輕時(shí)他曾為國(guó)捐軀，到老了卻沒(méi)人來(lái)管他?！?p> 沒(méi)人管，就寧可殘廢嗎？小羽表示不理解。不是應(yīng)當(dāng)活得更好、氣氣那些人嗎？
又聽(tīng)盧卡說(shuō)，“小夫人不嫌棄的話，我們家倒是有空房，雖然簡(jiǎn)陋，比別處住得要舒服。因?yàn)槲业艿苁峭阋粯拥脑?，這一帶只剩很少的人家還保留老式的廚房和廁所了。你想住多久都成，不收房租，算是答謝救命之恩。只不過(guò)……唉，整個(gè)尼錕也許離消亡不遠(yuǎn)了?！?p> 也是啊，小羽心道，大家都換上機(jī)器身體后，誰(shuí)還需要買(mǎi)菜做飯洗碗了？不吃也就用不著拉，連洗澡也省了，哪里臟了就去盥洗室拿布擦擦就行，順便上點(diǎn)兒油。真住進(jìn)那種給機(jī)器人預(yù)備的出租房，她深更半夜還得跑到野外去方便。
另外，這家既然是軍屬，對(duì)這個(gè)世界的軍史和當(dāng)今天下大事應(yīng)當(dāng)有所了解，可以順便打聽(tīng)一下。于是扛起行李抱著大狗，跟父子二人走過(guò)兩條街區(qū)，進(jìn)了座高樓。這座鋼鐵建筑看氣派在幾百年前應(yīng)當(dāng)還是棟高尚公寓樓，只是原本富麗堂皇的大堂吊燈現(xiàn)已鉛華盡落，剩十幾根生銹的鐵桿挑著四處拼湊來(lái)的簡(jiǎn)易燈泡。電梯是建筑工地里常見(jiàn)的那種箱籠式，將三人飛快地載至第35層。
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接下來(lái)的十來(lái)天，小羽反正是到哪兒也不把自己當(dāng)外人，就在湯姆家安心住下了。吃自己帶來(lái)的糧食，也吃他家給二兒子預(yù)備的存糧和罐頭。上午去周?chē)慕謪^(qū)閑逛，午后待在鋪?zhàn)永镆贿吙幢R卡做活兒，一邊跟客人聊天。慢慢地她整明白了，“敵人”阿斯旺族居住在天上的懸浮城市里，總共有56座大大小小的玻色城。我方塔拉姆族人生活在地上的費(fèi)米城里，有72座。而平民窟尼錕名義上屬塔拉姆族，實(shí)際算是三不管地帶。
有次盧卡開(kāi)著輛小卡車(chē)從外面運(yùn)金屬箔片和鋼條回來(lái)，小羽幫他卸貨時(shí)，隨口問(wèn)道：“你的貨源好像不便宜，都從哪兒來(lái)的？”
盧卡抬手朝東方一指，“位于世界盡頭的廢材區(qū)。我們這里的鋼鐵管制十分嚴(yán)格，原則上是不許將新貨賣(mài)給貧民窟的。”
“為什么？”小羽嘴上問(wèn)，其實(shí)心里也能猜到答案——因?yàn)椴幌Ｍv民們同上等公民一樣永生。在用完這一世的金屬軀殼后，自生自滅就好了。
“于是部分賤民們自發(fā)組織了偷廢料機(jī)構(gòu)，冒著生命危險(xiǎn)跑去專(zhuān)門(mén)存放淘汰了的廢鋼鐵森林，撿些還能用的拿回來(lái)，改造后轉(zhuǎn)手批發(fā)。那些五金鋪的貨源也都一樣?！?p> “廢材森林，有人看守嗎？”
“有一種叫細(xì)鱗的蛇?！?p> 細(xì)鱗，應(yīng)當(dāng)也是種機(jī)器蛇了，小羽心道。那之后見(jiàn)盧卡每次開(kāi)工，都會(huì)剩下來(lái)少量的鐵皮、鋼條、玻璃珠、螺帽等邊角料。小羽突發(fā)奇想，指導(dǎo)著盧卡做成項(xiàng)鏈、耳墜、頭花等首飾，最后由她來(lái)上漆涂色，在店門(mén)外擺個(gè)攤兒出來(lái)賣(mài)。
比如將十來(lái)只大小不一的螺帽穿到金屬鏈上，大的在中央，兩邊逐漸減小，相鄰的螺帽之間還墜兩個(gè)鋼圈。把一大片可以折疊伸縮的過(guò)濾網(wǎng)面擰幾個(gè)花，再鑲些玻璃珠就成了一條美輪美奐的圍巾。哎別說(shuō)啊，跟小羽家鄉(xiāng)那些品牌店里高價(jià)出售的“后現(xiàn)代風(fēng)格首飾”比起來(lái)一點(diǎn)兒不遜色，還帶種原始的粗狂。
幾乎是一夜之間，湯姆店的生意就比原先翻倍，附近幾條街的大姑娘小媳婦絡(luò)繹不絕。小羽的服務(wù)宗旨是：窮人也可以扮靚，機(jī)器人也應(yīng)該趕時(shí)髦。雖然她自己從不戴首飾，但她知道并非所有商品都要有實(shí)用價(jià)值。又或者說(shuō)，藝術(shù)價(jià)值、情緒價(jià)值也能轉(zhuǎn)變?yōu)閷?shí)用價(jià)值。
想通了這環(huán)，她又琢磨著為男顧客設(shè)計(jì)些小玩意兒、小擺設(shè)。比如不同型號(hào)的軍艦?zāi)Ｐ停际撬湍皫r幫察雨王爺御敵時(shí)見(jiàn)過(guò)的，同六道里常見(jiàn)的那些軍艦還不太一樣。細(xì)節(jié)自然是無(wú)法追求了，大致做那么個(gè)形狀吧。微型兵器什么刀槍劍戟啊，鐵壺鐵算盤(pán)、鋁煙斗等則是照著小羽自己家鄉(xiāng)和兮遠(yuǎn)玉清宮里見(jiàn)過(guò)的寶貝來(lái)仿制的。
這么一來(lái)，把小羽忙得連外出閑逛的時(shí)間都沒(méi)有了，從早到晚坐在店門(mén)口收銀?？此锹槔狞c(diǎn)鈔動(dòng)作，不知道的還以為是這家人的二兒媳婦。曾有人問(wèn)她：“啥時(shí)候結(jié)的婚？”小羽也懶得多做解釋?zhuān)皇钦f(shuō)：“沒(méi)看我才十幾歲，結(jié)什么婚？犯法的嘛。”
這天快到打烊的時(shí)候，盧卡要外出一趟，把店交給小羽看管。坐在收銀臺(tái)后的小羽正在清點(diǎn)今日的進(jìn)賬，一個(gè)壯碩的身形出現(xiàn)在她身側(cè)。
“先生要點(diǎn)兒啥？”小羽抬起頭來(lái)，才意識(shí)到是個(gè)和她一樣的肉人。留著齊整的褐色短發(fā)，雙目如隱藏于壕溝中的探測(cè)器，胸肩處鼓脹的肌肉看著比其他人的鋼筋鐵骨還要結(jié)實(shí)。
“你是誰(shuí)？”男人語(yǔ)氣不善地問(wèn)，“在我家的鋪?zhàn)永镒鍪裁?？?p> 小羽還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，一個(gè)正路過(guò)店門(mén)口、曾向小羽買(mǎi)過(guò)胸針的阿嬸拋下句話，“男人回家啦，小兩口團(tuán)聚了？”
哦，小羽恍然。這應(yīng)當(dāng)就是湯姆在自衛(wèi)隊(duì)服役的二兒子，叫哲饒的那個(gè)民兵領(lǐng)袖了。
無(wú)論阿斯旺還是塔拉姆族，共同的規(guī)則是上等階層保留著肉身，盡管有些肉身是經(jīng)過(guò)金屬化改造過(guò)的，而平民一律換成機(jī)器軀體，高度在兩三米左右。例外為現(xiàn)役軍人中的“武士藩”，之所以都保留著肉身是因?yàn)檫@類(lèi)機(jī)器人體格太過(guò)巨大。比如小羽剛來(lái)時(shí)教訓(xùn)過(guò)的那倆惡棍，矮的四五米，高的七八米、十幾米的都有。
因?yàn)榇髩K頭在兩軍交戰(zhàn)時(shí)固然占便宜，平時(shí)起居坐臥可就不方便了。更不用說(shuō)很多武士藩身上還配有內(nèi)置武器，按規(guī)定是不許帶離部隊(duì)的。所以操控武士藩的軍人們并沒(méi)有將靈魂轉(zhuǎn)移，行動(dòng)的時(shí)候采用無(wú)縫人機(jī)界面的方式。待在里面的人絲毫感覺(jué)不到自己的肉體存在與需求，行動(dòng)就同靈魂轉(zhuǎn)移式機(jī)器人一樣自然。
那為什么要建自衛(wèi)隊(duì)呢？據(jù)盧卡說(shuō)，天上的阿斯旺族在安生了五百年后，最近不知為何蠢蠢欲動(dòng)，看樣子是打算重返地面。而地上塔拉姆族主流社會(huì)所在的那些個(gè)費(fèi)米城都有著堅(jiān)固的防御工事，所以敵人的大部隊(duì)很可能會(huì)首先攻占貧民窟作為棲身之處，畢竟誰(shuí)也不想長(zhǎng)時(shí)間睡在露天的野外或帳篷里是吧？再以尼錕作為根據(jù)地，從陸空兩個(gè)途經(jīng)同時(shí)進(jìn)攻費(fèi)米城。
于是尼錕自治區(qū)的長(zhǎng)老們?nèi)フ宜坊首迩笾；首灞硎疽苍诮诡^爛額地準(zhǔn)備正面戰(zhàn)爭(zhēng)，實(shí)在無(wú)暇分兵力出來(lái)保護(hù)貧民區(qū)的居民。還是善良的凱瑟琳公主為貧民據(jù)理力爭(zhēng)，軍隊(duì)固然不能派過(guò)去，好歹可以將部分退役的老式武士藩大型機(jī)器人送給尼錕自衛(wèi)隊(duì)，讓他們想辦法保護(hù)自己。
“我說(shuō)這個(gè)皇族可真是蠢到家了！”小羽聞言后，鄙視地說(shuō)，“等敵人在地面站穩(wěn)腳跟后，再硬碰硬打正面仗？就該一早派兵埋伏在尼錕，叫侵略者從高空一落地就吃癟。換成我姐夫來(lái)指揮，肯定會(huì)這么布置?！?p> 沒(méi)打過(guò)仗的盧卡對(duì)這個(gè)說(shuō)法不置可否。而當(dāng)時(shí)正在地板上經(jīng)過(guò)的老湯姆聞言，身子一頓，扭頭望向小羽，一對(duì)迷蒙的機(jī)器眼中精光閃過(guò)。隨后繼續(xù)用兩只胳膊前行，嘴里照例嘟噥著：“五百年，魔王出……”
“喂，你爸整天說(shuō)些啥？”小羽問(wèn)盧卡。
盧卡聳了下肩，“誰(shuí)知道啊？”
眼下聽(tīng)哲饒問(wèn)她，小羽如實(shí)答道：“我是小羽，目前住在你家?！?p> “你來(lái)這兒做什么？”
“男朋友被綁架了，也不知是被天上的還是地下的，反正再過(guò)十天我會(huì)去找他……你這次回來(lái)住多久？”
哲饒瞇眼盯著她，似乎不確定應(yīng)否回答她的問(wèn)題。小羽也不介意，又說(shuō)：“你大哥出去了，你爹應(yīng)當(dāng)在家休息呢。你先回去吧，我這兒還得過(guò)會(huì)兒才能收工……哦，廚房里有半鍋米粥，你可以熱熱吃。桌上的小碗里是榨菜，辣的啊，是我從老家背來(lái)的。”
哲饒皺了下眉，轉(zhuǎn)身上樓回公寓。離開(kāi)前小羽聽(tīng)他自言自語(yǔ)地說(shuō)：“這到底是我家還是你家？”
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當(dāng)晚盧卡回來(lái)后，將最近發(fā)生的事告訴弟弟。哲饒也向小羽道了謝，同時(shí)疑惑地打量她，似乎不相信這么一個(gè)青春靚麗的女孩在沒(méi)有機(jī)器身體的情況下，能一個(gè)人解決敵人兩個(gè)流竄到此的武士藩。
據(jù)哲饒說(shuō)，敵軍大批武士藩精銳前鋒已于兩天前降落于東部的荒野，與自衛(wèi)隊(duì)交鋒是分分鐘的事。他這次匆忙趕回來(lái)是通知自治區(qū)長(zhǎng)老們，這兩天就組織民眾撤離，先去幾十里外的另一處貧民城暫避。一旦自衛(wèi)隊(duì)設(shè)的防線被攻破，敵人眨眼間就會(huì)沖過(guò)來(lái)屠城。明早和長(zhǎng)老會(huì)面后，哲饒要立刻返回前線。
“??？真的要搬走??？”盧卡說(shuō)這話的時(shí)候坐在金屬沙發(fā)上，手里拿海綿擦拭著一只電機(jī)轉(zhuǎn)軸。“店怎么辦，扔下不要了？”
“你留下來(lái)也護(hù)不住店，”哲饒陰郁地說(shuō)，“現(xiàn)在先想著活命吧。別說(shuō)咱們頂不住，真打起來(lái)，費(fèi)米城里那些高尚居民也好不到哪兒去。更糟！從小養(yǎng)尊處優(yōu)慣了，逃去荒野也難以生存?！?p> 呵呵，小羽心道，所以幸運(yùn)與不幸都是相對(duì)的。生而為人誰(shuí)不希望有顯貴的出身和萬(wàn)貫家財(cái)？然而真到了生死存亡關(guān)頭，決定誰(shuí)能活下去的，恰恰是那些過(guò)去曾帶給你創(chuàng)痛的磨難。
“我跟你們?nèi)ゴ?，”小羽語(yǔ)氣平淡地沖哲饒說(shuō)，“還有多余的武士藩機(jī)器人嗎？沒(méi)有的話，給我支槍也行。”像之前那樣肉搏，對(duì)付一兩個(gè)機(jī)器人可行，上戰(zhàn)場(chǎng)就算了，想累死她？
“你……”哲饒不可置信地問(wèn)，“你不是我們族人，卻肯為我們拼命？”
“誰(shuí)說(shuō)為你們拼命了？打不過(guò)我就跑了唄?！?p> 哲饒揚(yáng)了下眉毛，大概是沒(méi)見(jiàn)過(guò)她這樣的。