二十天前，也就是七月的三號(hào)早晨，馬春榮聽見前面大街上賣菜的吆喝聲就連忙跑出，她要買點(diǎn)油桃和小辣椒。
買了油桃小辣椒又買了幾斤柿子后，他到馬三倔子那，分出一半油桃給父親，又幫著洗了了幾件衣服才猛然想起大門沒上鎖，此時(shí)距她出來已經(jīng)過去了四十幾分鐘。她急忙回家，從東屋到西屋看了幾遍后，問正在看電視的李晨陽：
“兒子，看著你奶沒有？”
李晨陽回答道：“剛才還在下屋那呢。”
馬春榮少許放下心來，不過她還是非常嚴(yán)肅地說：“去看看，別眼睛長在電視上，這一天多咱也沒說好好看看書。等你爸回來的，看怎么收拾你！”
李晨陽很不情愿地離開座位，來到外面四下尋找著，又跑到大街上東張西望。過了一會(huì)，他回來，對(duì)正在向簡(jiǎn)易太陽能熱水袋里填水的馬春榮說：
“我沒看著我奶，沒影了?！?p> 馬春榮從墻上拙笨地爬下來，對(duì)李晨陽說：“把這桶拎屋去，我找你奶?！?p> 馬春榮到大街上，一路找著，不斷地詢問，最后到趙守業(yè)了家里。趙守業(yè)正坐在后門那，搖著扇子忽打忽打地扇風(fēng)，見馬春榮神色慌張地進(jìn)來，就問：
“干啥呢，‘毛啦三光’的？”
“二叔，你看著我們家老太太沒？”馬春榮問。
因?yàn)轳R春榮不似平常一樣心閑氣定，趙守業(yè)便嚴(yán)肅地答道：“沒有啊，咋的，又走了？”
馬春榮心急火燎地說：“可不又走了，一眼照顧不到就蹽沒影了?！?p> 趙守業(yè)安慰說：“別急，走不哪去，你慢慢找，我再給你問問旁人。”
馬春榮沒有在趙守業(yè)這多停留一分鐘，急急忙忙地到家里騎上電動(dòng)三輪車沿街找尋著，不斷地問過往的行人。她這樣來來回回地找了有半個(gè)多小時(shí)后，確信宋麗萍已不在村里，就騎車向北五屯而去。
馬春榮盡量將車的速度放慢，仔細(xì)地觀察著道路的兩邊，期望發(fā)現(xiàn)婆婆的身影。但直到北五屯的大姑姐家，也未見宋麗萍。
李春艷聽完馬春榮的敘述一聲不吭，這讓馬春榮產(chǎn)生錯(cuò)覺，以為她在暗暗責(zé)怪自己，就為自己辯護(hù)道：“我也沒尋思那么一工夫她就走了，早知道這樣，我就拿繩栓住她了?！?p> 李春艷想了一會(huì)，說道：“也不怨你，長腿的人，哪看的??？”
雖是這樣說，但馬春榮能感覺出她心里的不悅。她沒再分辨什么，現(xiàn)在不是區(qū)分責(zé)任大小的時(shí)候，就轉(zhuǎn)身向外走去。李春艷叫住她道：“你回家呀？”
馬春榮回過頭來警覺地說：“我得回去找老太太呀，不抓緊找以后就不好找了?！?p> 李春艷發(fā)現(xiàn)了馬春榮情緒里的變化，連忙安撫道：“春榮，你先回家就近找找，我和你姐夫上涵洞那看看，是不是又跑那去了?！?p> 馬春榮答應(yīng)了一聲，出來，上車，啟動(dòng)，電動(dòng)三輪就向前開去。
馬春榮一路騎行著，經(jīng)過北四屯和政平時(shí)，特意從背街穿過，并不時(shí)下車詢問。沒有她想得到結(jié)果，馬春榮預(yù)感到這次找到婆婆的希望很微渺，不禁悲戚起來。
在離村子還有一里多地時(shí)，三輪車慢慢地停了下來，沒電了。馬春榮就怕中途電量歸零，她的三輪車已經(jīng)破舊不堪大用，電瓶早就應(yīng)該更換。沒有辦法，她只好下來，費(fèi)力地推著車向前走，只一會(huì)，她便汗流浹背。
馬春榮還沒進(jìn)屋，就急切地喊到：“晨陽，你奶回來沒有？”
李晨陽亦是大聲地答道：“沒有——”
馬春榮還心存希望，繞著院子察看著，甚至連下屋也翻找了一遍，就好像宋麗萍會(huì)躲到哪個(gè)角落里一樣。終歸還是失望，她便進(jìn)了屋里?了涼水咕嘟咕嘟地喝了夠，然后找出充電器給電動(dòng)車充電。
坐了一會(huì)后，她打開手機(jī)，挨個(gè)打電話，讓所有的那家與李家的親戚朋友都出動(dòng)幫她尋找婆婆。
這么一陣折騰后，時(shí)間已是正午。雖然早飯只是隨便地對(duì)付了幾口，但現(xiàn)在心急如焚，便不覺得餓?？傔@樣愁也愁不回婆婆，還是要找的，于是他到冰箱拿出一個(gè)早晨買的柿子用手胡亂地擦擦后吃了起來。柿子是用藥抹過的，外表看起來紅潤，內(nèi)里卻是生熟兼半，淺綠的瓤線像被紅墨水染過一樣。
馬春榮將吃剩的柿子根蒂扔進(jìn)臟水桶后，出來到院子里，正看見李得才風(fēng)風(fēng)火火地奔進(jìn)來。
李得才一進(jìn)來便急三火四地嚷道：“春榮，這事你也不用急，急也沒用。咱們盡量找，找著更好，找不著就是她的命了?！?p> “四叔，得把老太太找著，要找不著曉輝回來我咋交待呀？”馬春榮拖著哭腔說。
李得才一揮手，像要打人一樣，說：“他還有啥說的？一翅子三四年，連個(gè)信兒都沒有，他還想說點(diǎn)嘎雜話，我把他嘴豁開！反了他媽的叉的。”
陸陸續(xù)續(xù)地來了十幾個(gè)人后，李得才大聲地分派著：“老五，你和二順往南面找，兆海和二哥往東去……大伙注意瞅犄角旮旯，別光看大面。我和二掌包的奔東北地那，老馬三叔你就在家，后來的你就給分派一下?！?p> 領(lǐng)得任務(wù)后，各自都出發(fā)了。李得才和趙守業(yè)出大門向東走時(shí)附耳對(duì)趙守業(yè)說：“這回我大嫂是兇多吉少，莊稼都起身了，啥也看不著。再說，這老太太怕人，見人都躲著走?！?p> 趙守業(yè)連連點(diǎn)頭道：“是是是，要是抱著道走，咋的都能碰上，咱們就在后面追，早晚都能逮住?！?p> 到下午五點(diǎn)多時(shí)，各路人都相繼回來，無一例外地都說沒有得到宋麗萍的信息。
他們各自回家后，馬春榮心有不甘，簡(jiǎn)單吃了點(diǎn)東西后，又出去，到西村口，然后沿著北向的田間道尋找過去。她仔細(xì)地查找，不放過一個(gè)茅草窠不放過一條土溝，甚至連底壟溝也要掃一眼。從北三節(jié)地那邊繞過去，再從東面的大路上繞回，耗費(fèi)了馬春榮兩個(gè)小時(shí)的時(shí)間，到家時(shí)天已黑下來。
這一天，她身心俱疲！
第二天早晨，李得才早早地到了。等人來得差不多時(shí)，他做如下安排：所有人都兩兩一組分散開向北五屯的方向?qū)ふ遥貏e注意樹帶柴禾垛大溝。另外，讓李春艷找人沿著鐵路線向南搜尋。
李得才布置完后，忽然想起趙守業(yè)不在眼前，就罵道：“二掌包這個(gè)犢子玩意，關(guān)鍵時(shí)刻掉鏈子，都啥時(shí)候了還不來？”
他拿出手機(jī)剛要撥打，見趙守業(yè)扭扭搭搭地由大街上走進(jìn)院里，就放下手機(jī)，轉(zhuǎn)而說道：“分頭找吧，犄角旮旯別放過。”
一路找尋到火車道下的涵洞那里匯合后，馬春榮告訴李得才說，那個(gè)放羊的曾看見有一個(gè)老太太昨天在這里坐過，可是他描述的穿著相貌與宋麗萍不相符。雖然如此，李得才還是抱著希望又一次向那個(gè)放羊人詢問，得到的答復(fù)是：昨天在涵洞里坐過的老太太滿頭白發(fā)，穿著黑色的褲子，米黃襯衫。
馬春榮很疑惑，她肯定地說宋麗萍穿的是藍(lán)底小白圓點(diǎn)松緊帶褲子，灰白色的短袖背心。雖是如此說，多多少少還是帶給人以希望，于是眾人在這一地又搜尋起來。
在大地的荒道上，在附近的村屯中找了到第二天中午時(shí)，仍然是毫無線索。尋人啟事雖已貼出，卻沒有得到反饋信息。正當(dāng)大家一籌莫展時(shí)，趙庭祿打電話給趙守業(yè)說，東頭張大三子割草時(shí)看見宋麗萍從那邊頭節(jié)地的道上向東走過。
這個(gè)確定無誤的消息馬上又讓人燃起了希望，于是眾人齊轉(zhuǎn)身，向回走。
盡管有了明確的方向，但宋麗萍的蹤影卻始終沒有納入人們的視線之內(nèi)，附近村屯里沒有人見過她。于是，這好不容易得到的線索又?jǐn)嗔恕?p> 當(dāng)宋麗萍走失后的第四天下午，一場(chǎng)大雨從三點(diǎn)多開始下起，一直下到五點(diǎn)多才見天空中的云拉開了空隙。很明顯地，宋麗萍即便是活著，也是奄奄待斃。馬春榮在暴雨傾瀉下來的那一刻，嗚嗚啕啕地捶胸痛哭，喊著婆婆的名字，說著含混不清的話。
其后的兩天里，他們又繼續(xù)尋找著，雖然不抱希望，但這是給馬春榮一個(gè)很好的安慰。也算過掛，跳過神，所得不過是“一半圈里一半圈外”這類不著邊際的鬼話，于事無補(bǔ)。
終于在宋麗萍走失后的第七天，馬春榮說：“別找了，心思盡到了，我也不抱啥希望了?！?p> 雖然是這樣說，馬春榮還是每日里拄著一根棍子搜尋在田間的荒道上，任憑烈日曝曬野草劃破手臂腳脖。她明明知道自己的努力是徒勞的，但她依然如上工一樣早早地出去晚晚地回來。直到有一天她在一條樹帶前忽然間感到頭暈?zāi)垦２乓庾R(shí)到自己的景況實(shí)在差到了極點(diǎn)，若再繼續(xù)下去，恐怕要倒下了。于是，馬春榮斷絕了希望，將自己重又拉回到正常的居家生活中來。
生活還得繼續(xù)，不管婆婆在不在，不管李曉輝回不回來。
李曉輝打車回來在大門口略作停留時(shí)，她習(xí)慣地看了一眼。像以往那樣，每次看到有車經(jīng)過，她都希望李曉輝能從車子里下來，與她團(tuán)聚，但每次都是失望。失望的無數(shù)次累積，她也就不再有所希望。
李曉輝回到他寄居了三年多的那三間房的大門前，沒有開鎖，而是跳墻過去，在屋里躲了三天，餓了弄點(diǎn)吃的，之后便挺尸般躺在炕上，傻子似的看棚頂。三天以后的傍晚，他起來，跳到墻外，開大門。那天的前半夜，他就一直吹嗩吶。
第二天上午的八點(diǎn)多時(shí)，李曉輝分幾次把米面糧油等物品搬到高麗英家里后，說：“嫂子，我要回老家了，這些東西我也不能帶著，就給你留下，還有鑰匙也放你這，等他們家回來人時(shí)，你替我轉(zhuǎn)交。”
高麗英有滿臉的疑惑：你老家在哪？你為什么來這？……