婆子著一身漿洗過(guò)頭的青麻衣，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢跟著管家進(jìn)了書(shū)房。
她是在園圃被發(fā)現(xiàn)的，那時(shí)正坐于團(tuán)團(tuán)簇簇的阿芙蓉之中抱膝垂頭，驚顫慌張。
“老奴姓徐，是大姑娘院里浣衣灑掃的。因著不是什么重要差事，平時(shí)也會(huì)偶爾幫著料理園圃。”
不等坐上之人開(kāi)口，徐婆子便直直將雙膝磕向冰涼石面，隨即叩首伏地，不敢抬起半分。
這是她頭次見(jiàn)到主子——平日僅是守在慕櫻院里，大門(mén)不出。如此一來(lái)，看到威儀的慕將軍，自然審慎，萬(wàn)般小心之下，敬畏有加。
“可是你給大姑娘送去的飯菜？”
管家低言冷調(diào)地問(wèn)去。他是得了慕懷桑的意，代而發(fā)語(yǔ)。
“是……”徐婆子顯然是受了驚嚇，僅回答過(guò)一字，還且發(fā)抖不止。
“那飯菜……”
管家一句尚未說(shuō)完，慕懷桑嗓子干癢便是深咳一聲將他打斷下來(lái)，倒像極生了莫大的脾氣。
咳者無(wú)意，聽(tīng)者有心。
“老奴不知……老奴僅是奉了大娘子的命，將飯菜帶到大姑娘屋里，誰(shuí)想到喝的竟是金屑酒！”
“金屑酒？果然是你！這院中，哪里有人知曉大姑娘因何而死，偏是被你這惡毒婆子說(shuō)了出來(lái)！”管家老謀深算，扯謊唬人當(dāng)是不在話下。如此一言，若這婆子果真心里有鬼，定會(huì)嚇破了膽兒，從而吐出不少真相。
果然，徐婆子經(jīng)不起這一問(wèn)，當(dāng)即以為敗露無(wú)疑，以頭搶地，瞬時(shí)見(jiàn)血。
“阿郎饒命！阿郎饒命！老奴一時(shí)鬼迷心竅——大娘子用了十多金鈿子同老奴交易，只需將那一盞酒送去大姑娘房中，說(shuō)是要以此讓姑娘回心轉(zhuǎn)意?？烧l(shuí)想，大姑娘還未聽(tīng)得老奴說(shuō)上幾句，便是狠心喝了酒……”
徐婆子嚇得語(yǔ)無(wú)倫次，話也說(shuō)不下去。她哭咧地求著饒，還從鼓囊的衣兜里掏出幾塊金鈿，全數(shù)扔在地上。
慕懷桑聽(tīng)得仔細(xì)，忽是蹙眉撫腮，若有所思。隨即問(wèn)道：“你同大姑娘可是說(shuō)過(guò)什么？”
“老奴……老奴只是按著大娘子教的話，一句句復(fù)述罷了……大娘子說(shuō)叫大姑娘想清楚了，若是真真向著露華樓的賤人，便去做了她的女兒，一道尋去了陰曹地府才好；是選喝了這盅金屑酒還是繼續(xù)好生做西院的人，當(dāng)即便要她做選擇……”
想是徐婆子說(shuō)到此處，又回憶起當(dāng)時(shí)的情境，雙目忽而瞪大，滿(mǎn)是驚駭。
“虎毒不食子啊……”慕懷桑眼里發(fā)酸，未想竟得知了如此的真相。他想不透，自家大娘子，究竟是何等毒辣善妒的人兒，竟連親生骨肉都要以命相威脅。
“來(lái)人！將這惡婆子帶下去！關(guān)入柴房，水食皆斷，爐火莫生。沒(méi)有阿郎允許，任何人不得接近?！惫芗衣?tīng)過(guò)以后，同樣是懾懼不已，但他畢竟是要比主子年長(zhǎng)上些歲月，當(dāng)比他果決冷斷，不等慕懷桑示意，便早早差遣了下去。
轉(zhuǎn)而，管家又瞧向跪于一旁的阿平，張張嘴卻不知要如何發(fā)落。這孩子確是說(shuō)出了好些事，但他如今的贖罪，是否能抵了先頭過(guò)錯(cuò)。此等越俎代庖之事，令管家著實(shí)不敢斷言。
還有慕棠，竟從始至終也同下人一起跪立俯首，絲毫沒(méi)了家中嫡子的氣焰。
“阿郎，這……棠哥兒……還跪著呢。還有顧平……老奴無(wú)用，拿不準(zhǔn)主意。”管家輕聲耳語(yǔ)，故意拉長(zhǎng)了尾音，微微提醒著正在發(fā)癡驚悸的慕懷桑。
“顧平，暫且關(guān)起。不過(guò)……讓下人待他寬和些吧?！甭?tīng)聞管家耳語(yǔ)，慕懷桑周身一激靈，猝然回神，但霎時(shí)又嘆氣不已，“至于這逆子，禁足！待櫻兒的事了結(jié)，再仔細(xì)問(wèn)過(guò)他！且是好生反?。 ?p> 到底慕棠是他親生兒子，心有不忍卻無(wú)可奈何。如此待他，已然是最為寬宥之舉。
……
良久，管家復(fù)命歸來(lái)，正瞧見(jiàn)慕懷桑一肘頂于案面，虎口抵向腦門(mén)，左右各是一指輕揉著太陽(yáng)穴。分明有大滴的淚珠自掌下悄然滑出，兩肩輕顫，仔細(xì)聽(tīng)了去好似有微弱的幾聲抽噎。
“阿郎，聽(tīng)聞醫(yī)工來(lái)了，可要去大娘子那里看看？”
慕懷桑無(wú)神而對(duì)，僵直的四肢兀自有了動(dòng)靜，足下踩云般歪斜著步子，向門(mén)外挪去。
忽是眼前閃現(xiàn)一抹熟悉身影。細(xì)細(xì)看去，皎面清秀，挺拔俏朗。
那人火急奔來(lái)，隨之氣喘著喚上一句：“慕伯父?！?