這是一間靠正屋蓋的“一邊流水”的余屋。原先是白芷的外公是蓋了用來(lái)堆放農(nóng)具和雜物的余屋。其實(shí)白芷的外公就是“白家六虎”的后代。這人家后來(lái)開(kāi)過(guò)豆腐坊，開(kāi)過(guò)染坊開(kāi)過(guò)糕餅店。從廚房的角落里堆放的那些廢棄的工具，可以看得出來(lái)。輪到白芷的外公這一代，已是以開(kāi)山種田為業(yè)。以前的正屋大院住著幾家本家，白芷的外公死后，因?yàn)榉课萋€，幾家本家都陸續(xù)搬走了。幾個(gè)大山坡上的茶葉和油茶樹(shù)都荒蕪了。幸虧有這余屋，雖然沒(méi)有正梁，面積卻是不小。大小三間臥房和一個(gè)廳堂，還有一間廚房和一層小樓堆放雜物。因房子離村子有半里路，所以小時(shí)候的白芷是在寂寞中度過(guò)的。因?yàn)樗锊粶?zhǔn)許她上街玩，她只好到樓上去翻看那些舊書(shū)，那是她父親當(dāng)年離家時(shí)留下的：有一本青布封皮的詞典，有幾本古典小說(shuō)，還有一些是她父親做“先生”時(shí)用的教科書(shū)。白芷逃出來(lái)時(shí)來(lái)不及帶換洗衣服，只好從箱中翻找外婆的舊衣服，穿在身上就像個(gè)武大郎似的。
她把幾分菜地全種上菜，有空就給人家舂米。因?yàn)槟昙o(jì)小不好意思要工錢(qián)，人家給飯吃就行了。
到了冬天，有一天，她偶然看見(jiàn)一個(gè)童養(yǎng)媳出身的中年婦人站在樹(shù)上鏟烏桕，那嫻熟的技巧動(dòng)作令她羨慕。她想：別的女人能做的事，我為什么不能做呢？于是她把家中的鏟刀磨得雪亮，練習(xí)爬樹(shù)，去收拾人家樹(shù)上沒(méi)有鏟干凈的烏桕。烏桕子是一種值錢(qián)的東西，可以炸兩種油：皮油用來(lái)做蠟燭，子油更加值錢(qián)，渣可以當(dāng)木炭烘火。
這是一種危險(xiǎn)的行業(yè)，凡是沒(méi)鏟干凈的烏桕，都是長(zhǎng)在飄椏上的。有的飄椏長(zhǎng)成一個(gè)‘乙’字形，站在上面就像演雜技走鋼絲一樣的驚險(xiǎn)。她從躍躍欲試練到敏捷如猴，不知嘗了多少膽戰(zhàn)心驚的滋味。在這個(gè)冬天里，收拾的烏桕子賣(mài)錢(qián)買(mǎi)米足夠白芷一冬的生活了。
白芷漸漸長(zhǎng)了力氣，她賣(mài)菜賣(mài)草鞋，有時(shí)用菜換肥料，再用肥料種菜。有時(shí)也砍柳樹(shù)柴賣(mài)。雖然是單門(mén)獨(dú)戶(hù)，由于小心謹(jǐn)慎，倒也平安無(wú)事。有一天下午，白芷挑了一擔(dān)干柴到西街上一個(gè)叫山猴子經(jīng)營(yíng)的油條店里，她把柴稱(chēng)好后，又按規(guī)矩把柴碼好，然后跟著山猴子到后堂去取錢(qián)。誰(shuí)知到了后堂，山猴子就嬉皮笑臉地捉住了她的雙手，白芷一看情況不妙，使勁掙脫了山猴子的手，柴錢(qián)不要了，柴夾也不要了。她飛奔回家關(guān)上大門(mén)，傷心地痛哭起來(lái)。她哭自己的不幸：小小年紀(jì)就失去了父母的呵護(hù)，受盡了驚嚇和苦難。過(guò)后她想：不能再這樣生活下去了，必須換個(gè)比較穩(wěn)定的謀生方式。她像她娘當(dāng)年一樣，想到了那個(gè)挖茶園的短工幫，想到了杏奶奶。只要進(jìn)了短工幫，連挖帶采就有半年的活干，生活也就解決了。
那是一個(gè)雨天，白芷去時(shí)，杏奶奶正在打草鞋，春霞嬸坐在一旁同杏奶奶閑聊。杏奶奶見(jiàn)白芷來(lái)了，就笑著說(shuō)：“我猜白芷來(lái)一定有什么事，她是個(gè)少年老成，下雨天在家也要敲敲打打的。聽(tīng)說(shuō)她做了一個(gè)草鞋耙，還有一個(gè)茶筒，爛腿凳子也讓她給修好了?！卑总普f(shuō)：“我是無(wú)事不登三寶殿，其實(shí)是想托杏奶奶引薦到短工幫里去挖茶園?！毙幽棠搪?tīng)了就不吱聲，繼續(xù)打草鞋。春霞嬸把白芷上下打量了一番，問(wèn)：“你今年十幾了？”白芷說(shuō)：“剛滿(mǎn)十五。”春霞嬸說(shuō)：“正長(zhǎng)呢，以后身架比你娘要高一些，也比你娘結(jié)實(shí)些，是塊挖茶園的材料，只是骨頭還嫩了一些?！苯又合紜鹩终f(shuō)：“孩子，我勸你還是等白老爺家的茶廠開(kāi)板揀茶，揀揀茶算了。吃挖茶園這碗飯可不容易，不但要身子骨結(jié)實(shí)吃得苦受得氣，還要有忍饑耐渇的本事。這白家村是雜姓村；白姓最旺。因?yàn)橹挥挟愋詹拍芙Y(jié)親，所以短工幫里雖然是窮人，他們卻是親連親，互相都有照顧。你一個(gè)女孩子家孤苦無(wú)依的，未免受人欺負(fù)。再說(shuō)短工幫里還有一條不成文的規(guī)矩：初進(jìn)短工幫的年輕人，必須當(dāng)著白監(jiān)工的面，一口氣吃下三個(gè)羅盤(pán)大的玉米粑，不然人家懷疑你拿不動(dòng)鋤頭。白芷說(shuō)：“行。那年災(zāi)荒過(guò)后，我一頓吃下七個(gè)蕎麥粑呢。”
試工那天，白芷當(dāng)著白監(jiān)工的面，毫不費(fèi)力地一口氣吃下三個(gè)羅盤(pán)大的玉米粑。白監(jiān)工說(shuō)：“你明天來(lái)上工，只是每天比老把式們少五個(gè)銅板，這是規(guī)矩?！?p> 早晨的工地果然熱鬧。男男女女有二三十人。女人占了大半。這些女人白芷大多都認(rèn)識(shí)，應(yīng)該是叔外婆或是舅媽輩。為了順口，白芷就學(xué)著小伙伴丹鳳的口吻改喊她們奶奶或是嬸嬸了。奶奶嬸嬸們穿著補(bǔ)丁疊補(bǔ)丁的土布粗衣，發(fā)髻上插著篾做的簪子，草鞋里墊著一層防露水的筍殼，走起路來(lái)吱呀吱呀地響個(gè)不停。幾個(gè)男工，年紀(jì)大的剃著光頭，年輕的剪著一種叫“湯瓶蓋”的短發(fā)。有的男工腰上別著煙筒煙袋和火鐮，走起路來(lái)這些東西就跟著一晃一晃的。
大家一字兒排開(kāi)，白芷小心翼翼地靠在杏奶奶的身邊。杏奶奶一邊挖一邊小聲對(duì)白芷說(shuō)：“左右各挖一鋤再挖中間一鋤，這樣既省力又顯得土塊大；挖出來(lái)的土塊不要敲碎，這樣縫隙深多蓄水才能滋潤(rùn)茶樹(shù)?！边^(guò)了一會(huì)兒，杏奶奶又說(shuō)：“小孩子家要勤快，比如休息的時(shí)候，你就腿腳放勤快些，打個(gè)涼水什么的。大人說(shuō)話(huà)無(wú)論有理無(wú)理都不要頂撞……”
白監(jiān)工把撐開(kāi)的陽(yáng)傘放在地上，站在樹(shù)蔭下，瞇起一雙醉眼看著大家汗流浹背地挖茶園。這時(shí)候杏奶奶又說(shuō)：“三伏天一般上下午各休息一次，‘人重人’的時(shí)候吃中飯?！卑总普f(shuō)：“什么叫人重人？”杏奶奶說(shuō)：“人重人就是自己站在自己的影子中間，說(shuō)明已經(jīng)到了正午，該吃中飯了?！?p> 挖了一個(gè)上午，白芷的手上起了幾個(gè)大水泡。白監(jiān)工喊過(guò)大家吃中飯，過(guò)后就回家吃熱飯去了。大家各自捧起茶筒咕咚咕咚喝了一通茶水之后，就把剩下的茶水兌在一起，騰出幾個(gè)空茶筒來(lái)，以便打泉水。白芷從剛才兌茶水時(shí)就看出來(lái)，她們的確都是親連親，要么是婆媳關(guān)系，要么是表親。這時(shí)杏奶奶朝白芷努努嘴，白芷先是一愣，繼而明白過(guò)來(lái)。她連忙收拾起幾個(gè)茶筒，往有泉水的地方跑去，身后響著茶筒互相碰撞的叮當(dāng)聲。
泉水打來(lái)時(shí)，大家爭(zhēng)先恐后地喝了一通。然后從樹(shù)枝上取下自己的中飯：有的是菜摻玉米粑，有的是蒲包裝米飯。有的米飯里爬進(jìn)了螞蟻，就大聲尖叫起來(lái)。吃過(guò)中飯，有的打野菜，有的聊天，有的把圍裙解下來(lái)，鋪在干草上睡中覺(jué)。女工們聊天的內(nèi)容離不開(kāi)每天吃幾升米的問(wèn)題。男工們則苦中作樂(lè)，說(shuō)說(shuō)笑話(huà)。白芷發(fā)現(xiàn)：有個(gè)長(zhǎng)得闊嘴塌鼻的女人叫菜花姨，單獨(dú)坐在一旁，任憑大家七嘴八舌，她從不搭腔。白芷感到奇怪，就主動(dòng)過(guò)去同她攀談。
菜花姨說(shuō)：“我每天都像一只孤雁一樣坐在一邊，她們不愿意和我說(shuō)話(huà)。其實(shí)她們也都是窮苦出身。你只看她們的‘二五腳’就知道:越是有錢(qián)人家的閨女腳越小，為了便于勞作或是抬轎，莊戶(hù)人家的閨女是不裹腳的。即使裹了，過(guò)不了多長(zhǎng)時(shí)間就放了。都是窮苦出身，她們總以為自己比富貴人家的婢女和小妾要高出一等?！?p> 原來(lái)菜花姨自幼沒(méi)有父母，是西街上官老爺家買(mǎi)來(lái)的婢女，她只知道自己叫菜花，連自己姓什么都不知道。因?yàn)樗诠倮蠣敿业膹N房里負(fù)責(zé)燒飯，故而燒得一手好菜。后來(lái)因?yàn)榇謇锏慕悴诺睦掀挪簧妥裱庞?xùn)“婢美妾嬌，非閨房之福?！保?lái)為妾，以圖生育。想不到菜花姨來(lái)了幾年也沒(méi)有生育。后來(lái)姜秀才死了，正房自然容不下她，所以她就租了房子自食其力，以打短工為生。白家村的人，尊重人的人就喊她一聲“菜花姨”，不尊重的就喊她“姨婆”，姨婆就是婢女傭人的意思。
菜花姨知道白芷憨厚老成，就放低聲音說(shuō)：“白監(jiān)工是白老爺?shù)奶弥?，他不是好人。每年年終結(jié)賬，我的工錢(qián)讓他借去了一半，說(shuō)是借，可是從來(lái)就沒(méi)還過(guò)。你以后得提防著?！卑总普f(shuō)：做監(jiān)工還缺錢(qián)用？”菜花姨說(shuō)：“他一個(gè)人養(yǎng)著兩個(gè)家啦。他同西街上的胖女人相好，家里又養(yǎng)了一窩孩子。他每隔幾個(gè)月就同自己的老婆親熱一次，他老婆這時(shí)候就會(huì)說(shuō)：‘你同別人如夫若妻，干脆別沾我身。’這時(shí)候他就會(huì)瞪起銅鈴般的眼珠，大聲吼道：‘你敢絕我煙火，絕我煙火！’每逢老婆聽(tīng)了這話(huà)就乖乖地順從了。他的一窩孩子就是這樣生下來(lái)的?！辈嘶ㄒ探又终f(shuō)：“孩子，將來(lái)一定要擇個(gè)好人家許配，不要像我挖一輩子茶園，我是三十夜打狗替鬼忙呢?！?p> 鍛煉了一些時(shí)日，白芷的雙手不再起泡，而是長(zhǎng)了一層老繭。挖茶園雖然辛苦，然而苦中有樂(lè)。她已經(jīng)離不開(kāi)短工幫了。她覺(jué)得以前的自己是一只井中之蛙，誰(shuí)知工地上竟是這么熱鬧。中午休息的時(shí)候，聽(tīng)故事、猜謎語(yǔ)，她們常說(shuō)：“窮打鼓乞快樂(lè)，想起心事睡不著?！庇谑前总凭吞焯炫纬灾酗埖臅r(shí)候到來(lái)。短工幫里男工們大多都識(shí)字。女工中除了白芷，只有美嬌嬸和她的娘家侄女妙鳳認(rèn)得自己的名字。那些一字不識(shí)的奶奶輩們都會(huì)算“蠢子賬”，也就是心算。她們每干一天活，就往鐵筒里放上一粒黃豆或是玉米，算是記賬。盛老頭原來(lái)是外地一家茶廠的茶師，因?yàn)楹屠习迥锿登槎晦o退，回家生了一窩孩子，靠打短工養(yǎng)家。盛老頭年過(guò)五十，身體依然硬朗。他因羨慕金佳嬸的美色，卻又礙于她是白監(jiān)工的表嬸，因此有賊心無(wú)賊膽。除了平日里同金佳嬸調(diào)笑外，只好反復(fù)地講《賣(mài)油郎獨(dú)占花魁女》的故事。鳳奶奶習(xí)慣咬著牙說(shuō)話(huà)，無(wú)意間給人一種兇惡的形象。桃奶奶喜歡窺探別人的隱私，然后再拿來(lái)作資本去欺負(fù)弱勢(shì)女人。美嬌嬸記性好，還有她的侄女妙鳳，這姑侄倆有說(shuō)不完的故事猜不完的謎語(yǔ)。工地上有了這些人，哪有不熱鬧的道理？