八字撇胡須男人一邊走，一邊道：“小兄弟，你妹妹就給我家小姐做義女吧，如何？”
“我家小姐信佛，從不虧待下人。”
小女孩只有六七歲，基本上什么活都不會(huì)干，在這種大災(zāi)之年就是賣給人家做奴仆，人家都不會(huì)要。要來(lái)純粹是添一雙筷子，增加一分負(fù)擔(dān)，要來(lái)干嘛？
這恐怕也是小女孩父母遺棄她的主要原因。此時(shí)聽(tīng)見(jiàn)八字胡須男人要主動(dòng)收留她，李天賜不動(dòng)聲色，內(nèi)心已經(jīng)暗暗提起幾分小心。
“你們要我做什么活？”
男人笑道：“不是什么重活，輕巧的很。今年我家是大戶，要收北四都的稅錢，缺個(gè)識(shí)字的人幫忙?！?p> “到了。”
李天賜抬頭一看，“邢府”二字高掛門頭，正是那三家之一的邢家。
“二爺回來(lái)啦。”
一進(jìn)門就有兩個(gè)家人迎接上來(lái)，待聽(tīng)說(shuō)李天賜是讀過(guò)書(shū)的小先生，不禁對(duì)他高看幾分。
“小兄弟隨我來(lái)。小妹妹就送到小姐那里去吧。”
邢二爺招呼一聲，立刻就有人帶著李天賜和小女孩安排住所。李天賜滿以為小妹妹要哭鬧一場(chǎng)，沒(méi)想到她小眼睛滴溜溜地轉(zhuǎn)，卻是不哭不鬧，一言不發(fā)。
李天賜被帶到外院住下，和他同房的是個(gè)精瘦小伙子，見(jiàn)他進(jìn)來(lái)，連忙爬起來(lái)讓出半個(gè)床位：
“兄弟早些睡，明早起來(lái)還要干活。”
李天賜躺下就聞到他身上一股汗臭味，好在這些天也習(xí)慣了，苦笑一聲勉強(qiáng)入睡，
……
第二天一大早，邢二爺帶著他和另一位奴仆出門，直奔縣衙。
葭州是府治下的州，地位略高于縣，但低窄人寡，也就等于縣?？h衙位于城北，按照風(fēng)格是坐北朝南。門口烈日炎炎，幾個(gè)看門的衙役正坐在門底下插科打諢，看見(jiàn)邢二爺一行人過(guò)來(lái)，立刻站起來(lái)問(wèn)好。
“邢二爺，來(lái)啦。大爺在里面等你。”
邢二爺跟他們打個(gè)招呼，進(jìn)了縣衙。李天賜和另一個(gè)奴仆在門口等候。
“你們兩人就是邢家今年夏天的書(shū)手？”
李天賜點(diǎn)頭稱是。
那衙役砸了砸嘴巴，笑道：“好活！邢大爺可是戶房司吏，掌管全州財(cái)政，比知州太爺說(shuō)話還管用。畢竟流水的縣官，鐵打的司吏。邢家代代掌管本州戶房，誰(shuí)敢說(shuō)個(gè)不字？”
“哈哈哈……”
不一會(huì)兒，邢二爺拿著賬本出來(lái)，帶著二人揚(yáng)長(zhǎng)而去。
“你們二人負(fù)責(zé)核對(duì)，記錄每家每戶夏糧賬目?！?p> “記住了，賬本上記載的是國(guó)朝稅收原額。按照慣例，能交八成的，就是良戶，我們的目標(biāo)就是讓家家戶戶都交到這個(gè)數(shù)目?！?p> “當(dāng)然了，能交五六成的，那也隨他，畢竟災(zāi)荒之年。但一定要核實(shí)！你二人若記載不同，拿你們是問(wèn)?！?p> 那奴仆連連稱是。
李天賜接過(guò)賬本，上面寫著每一甲每一戶的人口、財(cái)產(chǎn)和所擁有土地。李天賜翻了幾頁(yè)，發(fā)現(xiàn)有些不對(duì)勁。
“二爺，這魏憲章是誰(shuí)？怎么這么多家的土地都是他的？”
邢二爺坐在馬上還未答話，旁邊那奴仆已經(jīng)露出一臉羨慕之色。
“魏老爺萬(wàn)歷四十三年中舉，可是本縣唯一一個(gè)舉人。我這一輩子也不奢望考舉人，中個(gè)秀才就滿足啦。”
李天賜一直沒(méi)跟他說(shuō)過(guò)話，聽(tīng)他此時(shí)說(shuō)話，就繼續(xù)問(wèn)道：
“所以魏老爺就買了這么多土地？”
奴仆笑道：“不用買。小兄弟還是年輕，等你考上舉人就明白啦。這整個(gè)北邊四都，一半的土地都掛在魏老爺名下。這樣就不用給朝廷交稅，每年給魏老爺交一筆錢，就行了?！?p> “為什么？”
換個(gè)別人問(wèn)這么幼稚的問(wèn)題，奴仆自然不屑回答。但他見(jiàn)李天賜年紀(jì)輕輕，儀表堂堂，還念過(guò)書(shū)，將來(lái)多半有一番前途，自然要趁小結(jié)交。當(dāng)下耐著性子答道：
“魏老爺是舉人，功名在身，自然和常人不同。莫說(shuō)舉人，就是秀才，那也不用服徭役了。只是讀書(shū)一途太難，我考了十幾年，還是個(gè)童生。”
李天賜見(jiàn)他三十多歲的大老爺們還叫童生，差點(diǎn)笑出聲來(lái)。
他又翻了幾頁(yè)，沉吟道：“我看這稅收也不多啊，還只要交八成。那為什么大家還是沒(méi)飯吃？”
這下可難倒了這奴仆，他撓撓頭，囁嚅道：“這……多半是天災(zāi)，收成不好。”
“別聊了，一會(huì)記賬不許說(shuō)話，各記一份。以免訛漏。”邢二爺不耐煩的打斷他們對(duì)話。
北四都依然是貧民多。他們來(lái)到的第一家，開(kāi)門的是個(gè)黝黑漢子，李天賜透過(guò)他家破破爛爛的圍墻縫隙，輕易的看到了屋內(nèi)情況。
除了一張破床，沒(méi)有任何家具。有個(gè)人坐在床上編織草料，健壯黝黑，像個(gè)男人，但一頭長(zhǎng)發(fā)又說(shuō)明她是個(gè)女人。只有一塊破布裹身，漏出大片要害部位。她注意到李天賜目光，一聲輕呼。
李天賜連忙把目光移出屋外。
那漢子倒沒(méi)注意李天賜，他心思全在邢二爺身上：“二爺，我家沒(méi)那么多銀子，一時(shí)半會(huì)交不起稅錢。”
邢二爺?shù)溃骸袄弦?guī)矩，上城里賣糧食就是?！?p> “可現(xiàn)在糧價(jià)賤，今年收成也差，我賣完糧食也不夠……”
邢二爺把手里賬本晃的咣咣響：“老邢啊，你我本家，我也不跟你說(shuō)那些虛的了，交一半！你好過(guò)，我也能交差。”
那漢子連連道謝。
邢二爺帶著他們接著前進(jìn)，路上吩咐道：“北四都一甲一戶，交五成。記下了吧？下一戶不是我本家，看我眼色行事，他至少得交七成?！?p> ……
這一路下來(lái)，每家每戶還真就按照邢二爺說(shuō)的那般，沒(méi)一家愿意交滿原額的，最多一家也只是交了八成。甚至還有幾家沒(méi)有糧食，死活不愿意交稅，邢二爺也只能答應(yīng)先欠著。
“這老百姓也苦啊，今年收成確實(shí)不好，又是大旱又是蝗災(zāi)，算了算了?！?p> 邢二爺大手一揮，老百姓感恩戴德。
眼見(jiàn)一天忙完了，李天賜終于能和那奴仆開(kāi)口說(shuō)話了，就問(wèn)道：“現(xiàn)在糧食多少錢一石？”
“五錢吧……現(xiàn)在都在賣糧食，就便宜了。之前都賣到一兩銀子一石。”
李天賜默默算了筆帳，突然道：“現(xiàn)在賣糧食，是不是就賣給三大家？然后過(guò)一段時(shí)間糧價(jià)貴了，又得去三大家買？那這一來(lái)一回，三大家得賺多少錢？朝廷收不上稅，百姓吃不上飯，錢卻全被你們賺去了！”