維希小鎮(zhèn)的鎮(zhèn)長(zhǎng)維克多-皮埃爾，今天來(lái)拜會(huì)肖恩-康納利子爵。
肖恩已經(jīng)來(lái)到這里定居半個(gè)多月了，皮埃爾鎮(zhèn)長(zhǎng)才第一次登門拜訪，這其中意味深長(zhǎng)。
鎮(zhèn)長(zhǎng)這個(gè)職位，皮埃爾是花錢買的。
這絕不是私下交易，而是公開的買賣，明碼標(biāo)價(jià)，童叟無(wú)欺。
朝廷為解決財(cái)政困難延續(xù)前朝的作法，起初只是權(quán)宜之計(jì)，到了本朝則變本加厲了，然后就成了制度的一部分。
許多上流人士都會(huì)有諸如市長(zhǎng)秘書、市政顧問(wèn)、總督秘書甚至國(guó)務(wù)秘書這種頭銜，這在稅負(fù)更重的南方更為普遍。
這些官職大多只是空銜，人為地制造特權(quán)階層，除了造成官僚機(jī)構(gòu)的臃腫和效率低下，一無(wú)是處。
獲得這個(gè)職務(wù)，有時(shí)卻是被逼的，尤其是對(duì)鄉(xiāng)下的富人們來(lái)說(shuō)，要成為他們眼中的上等人，跟那些負(fù)擔(dān)軍役稅的下等人相區(qū)別的唯一途徑，就是捐一大筆錢獲得各種職位。
盡管軍役稅和人頭稅對(duì)這些富人來(lái)說(shuō)，并不算什么。
這就造成了平民成了繳納越來(lái)越高的軍役稅等苛捐雜稅的唯一納稅人。對(duì)朝廷來(lái)說(shuō)，平民才是唯一忠實(shí)可靠的納稅人。
所以，以年收入所得征收1/20稅曾被財(cái)務(wù)大臣認(rèn)為是有史以來(lái)最公平的稅種。但特權(quán)者的看法天然與此恰恰相反，結(jié)果是這一稅種胎死腹中，提出征收這一稅種的人被打發(fā)到邊疆。
相對(duì)各種空頭頭銜來(lái)說(shuō)，鎮(zhèn)長(zhǎng)的這個(gè)職務(wù)還是有些實(shí)權(quán)的，至少在新子爵到來(lái)之前是如此，比如維護(hù)本地治安，解決民事訴訟，以及決定哪戶居民承擔(dān)某種勞役——這個(gè)時(shí)候他的權(quán)威會(huì)被放大。
皮埃爾鎮(zhèn)長(zhǎng)是外來(lái)者，他是個(gè)水果商人，在當(dāng)鎮(zhèn)長(zhǎng)以前他就在這一帶向果農(nóng)收購(gòu)水果。他的生意做的不錯(cuò)，從某種程度上他因?yàn)槟軟Q定維希鎮(zhèn)居民錢包的厚度而具有某種權(quán)威，因而具有一些威信。
但現(xiàn)在不同了，一個(gè)年輕的子爵，即便現(xiàn)在貴族一般不干涉地方事務(wù)，甚至不屑承擔(dān)事務(wù)官的職責(zé)，但對(duì)地方仍有發(fā)言權(quán)，甚至具有唯一否決權(quán)，對(duì)維希這個(gè)鄉(xiāng)下小鎮(zhèn)更是如此。
在認(rèn)真觀察了大半個(gè)月后，皮埃爾鎮(zhèn)長(zhǎng)決定正式拜訪一下本地的唯一貴族。
肖恩沒(méi)有正式接見(jiàn)他，皮埃爾到來(lái)時(shí)，他正在健身。
在北方已經(jīng)進(jìn)入初冬的時(shí)候，這里陽(yáng)光充足，氣候溫暖。此時(shí)肖恩穿著一件短褲，光著上半身和長(zhǎng)腿，正在做單手伏臥撐。
肖恩不介意皮埃爾怪異的眼神，他的身上的肌肉明顯隆起，這表明這半年以來(lái)的鍛煉效果很不錯(cuò)。
完成一組練習(xí)，肖恩擦了把汗，接過(guò)管家克利夫蘭遞過(guò)來(lái)的一件薄襯衣穿上。
然后坐在榕樹下，肖恩這才邀請(qǐng)被晾了半天的皮埃爾鎮(zhèn)長(zhǎng)坐下。
貴族有資格這樣傲慢。
克利夫蘭泡了一壺茶，此時(shí)熱度剛剛好，美美地淺啜了一口，肖恩頓覺(jué)神清氣爽，大運(yùn)動(dòng)量后的疲憊也一掃而空。
克利夫蘭還記得肖恩第一次喝上這種飲料時(shí)，曾淚流滿面的樣子。他只當(dāng)這種飲料極為珍貴，卻不知道這幾片樹葉寄托了肖恩太多的情感。
與肖恩相處了大半個(gè)月，克利夫蘭起初有些戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的樣子，唯恐惹得這位年輕的子爵不滿，但現(xiàn)在他已經(jīng)恢復(fù)到那一個(gè)寵辱不驚和穩(wěn)重周到的管家狀態(tài)。
年輕的子爵大人，除了對(duì)吃這一項(xiàng)特別挑剔之外，別的都毫不在意，看起來(lái)，他真不是一個(gè)貴族應(yīng)該有的樣子，比如他經(jīng)常鉆到廚房跟愛(ài)瑪討論菜譜，甚至直接上手，又比如他現(xiàn)在這樣衣冠不整地接見(jiàn)拜訪者。
但考慮到他的出身和來(lái)歷，這就不太令人意外了?？死蛱m認(rèn)為子爵缺乏完整的貴族教育。
肖恩輕松弄回了洛基山一半的山林，這讓克利夫蘭無(wú)比激動(dòng)和高興，認(rèn)為這是家族興盛的吉兆，但肖恩又將家族果園大半毀去，就讓克利夫蘭有些猶豫了。
但克利夫蘭知道的一點(diǎn)，這個(gè)年輕的主人心地很好，很有主見(jiàn)，雖然也很尊重自己這位管家的意見(jiàn)，但一旦決定的事情就不會(huì)輕易改變。
喝了一口奇特的飲料，皮埃爾覺(jué)得比想像中要好喝的多。肖恩這時(shí)問(wèn)道：
“皮埃爾鎮(zhèn)長(zhǎng)，你這次來(lái)找我，不知道有什么指教？”
“不敢，早就聽說(shuō)康納利家族的繼承人要來(lái)，只可惜我一直在外地公干，所以一直未曾來(lái)拜訪?！逼ぐ柭杂行┚o張道。
肖恩通過(guò)克利夫蘭打聽過(guò)這個(gè)人，此人雖然貪財(cái)，但對(duì)本鎮(zhèn)居民還算過(guò)得去，尤其是跟別的村鎮(zhèn)相比。
“鎮(zhèn)長(zhǎng)先生客氣了?！毙ざ魑⑽⒁恍Γ拔衣犝f(shuō)你將維希鎮(zhèn)治理的很不錯(cuò)，我看到這里的居民還算安居樂(lè)業(yè)?！?p> 這話讓皮埃爾有些激動(dòng)：“這是我一個(gè)小小的官員應(yīng)該做的。事實(shí)上本鎮(zhèn)居民都是安分守己之輩，本地土地也算富饒，再加上我們是海邊小鎮(zhèn)，只要勤快，哪怕在陸地上沒(méi)有土地，也可以到海里打漁。只是……”
“只是什么？”肖恩問(wèn)。
“如果捐稅能夠得到減免一些，我想鎮(zhèn)民們的生活會(huì)更好一些。您或許不太清楚，今年的秋稅又比往年加了一成。可以預(yù)料城里的流民會(huì)更多了。”皮埃爾抱怨道，“如果子爵大人能夠出面，與稅吏交涉，情況或許不同。”
“稅吏會(huì)聽我的？”肖恩問(wèn)。
皮埃爾暗笑肖恩在這方面的無(wú)知，不愧為撿來(lái)的貴族，但他絲毫不敢表露出來(lái)：
“子爵大人，請(qǐng)容許我向您介紹一下現(xiàn)行的稅收制度?！?p> “我洗耳恭聽?！毙ざ鞯?。
“我們熱比亞行省實(shí)行一次性付款稅制，即一次性付給朝廷一定數(shù)額的稅金，然后在內(nèi)部分?jǐn)偂?p> 熱那亞作為外省中的外省，我們是帝國(guó)目前少有的三級(jí)會(huì)議還在發(fā)揮作用的省份，這個(gè)會(huì)議由貴族、教士和城市富裕市民三個(gè)階級(jí)組成，他們決定在向誰(shuí)收稅和收多少稅。
按照攤派，我們維希鎮(zhèn)今年下半年還要交軍役稅2000金路易，看似不多，但要是加上今年上半年已經(jīng)交過(guò)的漲了一成的軍役稅、人頭稅，還有勞役，那就不少了。我們每戶居民收成的一半都要用來(lái)繳稅，再扣除家庭所需，就所剩無(wú)己了。更可怕的是，如果我們沒(méi)有反抗，明年會(huì)被攤派更多?！?p> “這確實(shí)有點(diǎn)多?！毙ざ鼽c(diǎn)點(diǎn)頭，“你認(rèn)為是因?yàn)榫S希鎮(zhèn)在三級(jí)會(huì)議中沒(méi)有代表的緣故？”
“確實(shí)如此，以前老子爵對(duì)這些事情并不關(guān)心，鎮(zhèn)民們希望新子爵能夠幫助我們。”皮埃爾道。
皮埃爾這番話有些要挾的意思，肖恩裝作沒(méi)聽出來(lái)：“如果有機(jī)會(huì)的話，我當(dāng)然會(huì)出面斡旋，但我不能保證一定能成?！?p> “那實(shí)在太感謝大人了！”皮埃爾以為達(dá)成目的，又閑談了兩句起身告辭。
望著皮埃爾鎮(zhèn)長(zhǎng)離開的背景，肖恩問(wèn)克利夫蘭：“丹澤爾，你怎么看？”
“當(dāng)初鎮(zhèn)民的土地都屬于康納利家族的，他們都是我們的佃戶，那時(shí)候康納利家族也同時(shí)承擔(dān)了鎮(zhèn)民所有稅收的幾乎全部，除了一些必要的公共勞役。上上個(gè)康納利子爵大人是個(gè)仁慈的領(lǐng)主?！笨死蛱m道，他說(shuō)的當(dāng)然不是那個(gè)賭鬼子爵，“但平民總是善忘的，在他們?yōu)楣戏挚导{利家族土地歡呼雀躍的同時(shí)，他們也應(yīng)承擔(dān)自己的那一部分?！?p> 看得出來(lái)，這位管家仍然對(duì)自私的鎮(zhèn)民們耿耿于懷。
“我聽說(shuō)西大洋聯(lián)盟的那些國(guó)家，貴族也要交人頭稅和軍役稅的，我們歐羅巴的稅制實(shí)在糟糕，所以朝廷只把將農(nóng)民當(dāng)作錢柜，隨時(shí)支取?！毙ざ餍Φ?，“如果鎮(zhèn)民們?cè)敢鈱⑼恋亟唤o我來(lái)管理，我倒是愿意替他們承擔(dān)稅金?！?p> “大人，這是不可能的?！笨死蛱m道，“農(nóng)民對(duì)土地有一種瘋狂的熱愛(ài)，他們只想占您的便宜。”
“所以，這位鎮(zhèn)長(zhǎng)先生是來(lái)要挾我的。如果我不愿意出面，他就會(huì)侵蝕我作為貴族天然的影響力，而如果我如其所愿，他又會(huì)在鎮(zhèn)民面前邀功。”
“大人，您的猜測(cè)很對(duì)，皮埃爾鎮(zhèn)長(zhǎng)是個(gè)商人，他工于算計(jì)?！笨死蛱m道。
“其實(shí)我以前也很愛(ài)算計(jì)的?！?p> “大人，作為一名貴族管家，我有幾句忠告?！笨死蛱m道。
“我聽著?！?p> “有人說(shuō)貴族來(lái)自于血統(tǒng)的高貴，古代的貴族則來(lái)自于征戰(zhàn)，他們勇敢、堅(jiān)定、頑強(qiáng)，富有犧牲精神，越是歷史悠久的家族越是受世人尊敬。但時(shí)至今天，貴族不僅因?yàn)檠y(tǒng)而天然高貴，更是遵守一套文明的禮儀規(guī)范，衣著、舉止、藝術(shù)甚至舞姿都必須符合規(guī)范。恕我無(wú)禮，大人您真不像一個(gè)貴族，那樣會(huì)讓平民覺(jué)得可以冒犯您的權(quán)威?！?p> “哈哈，我算哪門子貴族？”肖恩大笑，“丹澤爾，謝謝你的忠告，我敢說(shuō)普瓦圖城內(nèi)有一群人都在等著看我笑話，如果他們要舉辦什么舞會(huì)，第一張請(qǐng)柬一定屬于我。他們只是一群食腐的禿鷲，哪里知道風(fēng)暴就要到來(lái)?！?