胡際亨感到了一絲寒意，他上一次來石柱宣撫司面見秦良玉的時候，馬家的人還算是客氣有禮，可是這一次，他們卻弓上弦，刀出鞘，平端火槍，一個個怒目圓睜。胡際亨清楚，這是因?yàn)樗砗蟮哪莻€人——袁宗第的弟弟袁宗道。
袁宗第指示，這一次前來談判，先不提改編的事情，先談借道，看看能不能讓秦家軍讓出忠州，袁宗第還先拿出了一萬兩銀子的軍餉以示誠意。袁宗道的地位雖然不高，但畢竟是袁宗第的親弟弟，派他來最能顯示袁宗第的誠意，保靖土司的彭柱朝也在談判隊伍之中。
道路兩側(cè)的士兵一齊將手中白蠟桿制成的長槍傾斜，交疊成一條通道。袁宗道和他的三十名衛(wèi)士昂然不懼，從中大步走過，彭柱朝和胡際亨也都是見過大世面的，雖然心中緊張，臉上卻也是鎮(zhèn)定自若。來到大門前，大部分衛(wèi)士都被攔下，只有袁宗道、胡際亨、彭柱朝以及兩名裨將得以入內(nèi)。
秦良玉如今已是年逾七旬，近來她的身體不太好，已經(jīng)是風(fēng)燭殘年了，但是從那一雙帶著寒光的眼睛中，依然能感受到她當(dāng)年馳騁沙場的氣魄。五名談判使者向秦良玉長揖施禮，秦良玉說：“上次我在信中說，要想借路，先獻(xiàn)上谷可成、馬世耀二賊首級，怎么沒見你們帶來。”胡際亨不知該如何回答，望向袁宗道。當(dāng)年張鳳儀戰(zhàn)死，正是馬世耀攻破了她據(jù)守的村子，放火燒死了張鳳儀和最后一批誓死不降的白桿兵；而在襄陽之戰(zhàn)中斬殺馬祥麟的則是谷可成。袁宗道說：“忠侯僻處山野，尚不知外面已天翻地覆。去年韃子入寇，蘄侯谷可成將軍于慶都壯烈殉國。今年年初，我闖軍主力與韃子會戰(zhàn)于潼關(guān)，巫山伯馬世耀將軍所部七千余人與韃子血戰(zhàn)到底，全部犧牲，無一人投降?！?p> 秦良玉的孫子，馬祥麟和張鳳儀的兒子馬萬年、馬萬春抽刀在手，馬萬年說：“死得這般干脆，算是便宜了這兩個狗賊。”馬萬春說：“殺不了谷馬二賊，殺你也是一樣的?！痹诘垒p蔑地睙了他們一眼：“馬秦二族世代英豪，后代子孫卻是這般貨色?！鼻亓加竦氖种冈诮灰蔚姆鍪稚锨昧藘上?，馬萬年和馬萬春憤憤地退到了一邊，秦良玉說：“也就是說，袁宗第就想憑這一萬兩銀子，就讓老身忘了這血海深仇？”袁宗道笑了笑：“血海深仇，老將軍自己早就忘了，又何須我們幫忙。”
秦良玉的子侄部下們無不大怒，秦良玉一抬手，讓他們安靜下來：“兩軍交戰(zhàn)不斬來使，我倒要聽聽他能說出什么?！痹诘缹ι砗竽莻€高大的裨將點(diǎn)了點(diǎn)頭，那人把一直背在身上的一個大包袱解了下來，嘩啦一抖，一堆各種顏色的旗幟落在了地上。袁宗道說：“在場各位應(yīng)該有識貨的，認(rèn)得這些是什么吧?！?p> 那是一面面沾著硝煙和血污的破舊軍旗，秦良玉當(dāng)然認(rèn)得，這是清軍的旗號。袁宗道拎起其中一面：“這是滿洲鑲紅旗都統(tǒng)葉臣的旗號，他是在山西靈丘被我闖軍的大將武安侯劉芳亮擊斃的。這些旗幟，每一面都是我闖軍將士從韃子手上奪來的。韃子的衍禧郡王羅洛渾，被我們闖軍的炮火打成了肉泥，韃子的承澤郡王碩塞，被我們的郝?lián)u旗將軍敲碎了腦袋。我們殺了和讬，殺了阿濟(jì)賚、阿喇善，殺了狗漢奸金玉和、高勛、孔希貴、姜琳、姜瑄、王應(yīng)暉、王輔臣。我們殺的韃子成千上萬，殺的漢奸堆成了山。這就是我們的誠意，這才是我們共同的仇人。”
秦良玉說：“你身后的那兩個裨將，不是一般人吧，一個太威武，一個年紀(jì)太大。你們兩位也說說話吧?！痹诘谏砗蟮膬擅詫⒄旅弊?，那個高個子一拱手：“晚輩袁宗第，見過忠侯?！迸赃吥莻€花白頭發(fā)的說：“老嫂子，還認(rèn)得我皮熊吧?！?p> 秦良玉笑了笑：“我就知道，哪有六十多歲還做裨將的?！逼ば墚?dāng)年在平定奢安之亂的時候，與秦良玉、馬千乘夫婦相識，皮熊說：“多年不見，嫂子英武不減當(dāng)年。”秦良玉轉(zhuǎn)向袁宗第：“袁大將軍好壯的膽氣，就帶這么幾個人，就到我的地盤上來，就不怕我殺了你嗎？”袁宗第說：“身為大明之官，在大明之國土?xí)姶竺髦麑ⅲ螒种?。?p> 彭柱朝說：“我的叔父、兄長，都和忠侯的兄長一樣在渾河殉國。今上是先帝嫡子，英明仁慈，我們接受皇上的封賜，為朝廷出力，正是忠義正途。闖軍的諸位將軍，在大明各軍之中抗清之功最多，故而皇上授以高官顯爵，命之統(tǒng)兵抗清。說得不好聽些，如今闖軍的各位已經(jīng)做了宋公明、盧俊義，我們?nèi)粼俸退麄優(yōu)閿常秦M不成了高俅、童貫了。”皮熊說：“當(dāng)年馬大哥也是被天啟皇帝的閹狗害死的，嫂子尚且依舊忠于大明，現(xiàn)如今難道就因?yàn)槌⒄邪擦岁J軍，嫂子便不奉大明的號令了？”
秦良玉說：“是宋江還是方臘，現(xiàn)下也不急著作定論。石柱之人死于流賊之手者不計其數(shù)，不只是我兒子兒媳而已。如此大仇，憑你們?nèi)詢烧Z便想揭過，那是萬萬不能?！痹诘谡f：“這是自然，袁某也沒想靠空口白話便說服忠侯，今日前來，只求忠侯給袁某三月時間?！鼻亓加裾f：“給你三月時間便又如何？”袁宗第說：“三月之內(nèi)，袁某讓夔州一府百姓過上太平日子，以此為禮進(jìn)上。不知這樣，忠侯能不能相信我們是大明官軍，不是反賊?！鼻亓加裾f：“那倒也不必，這年頭，殺人放火搶東西的才是真官軍。不過你這個條件我答應(yīng)了。三月之后，正是秋收之期，今天年景算是不錯，并無大災(zāi)，百姓所苦者，唯有兵匪橫行，涂炭生靈，你若能讓夔州百姓平安秋收，老身自當(dāng)卷甲來歸，石柱宣撫司上下聽?wèi){袁將軍調(diào)遣?？扇缛粼瑢④娛逞?，那又輸給老身什么呢？”袁宗第說：“袁某便把這顆四川權(quán)將軍的大印輸給忠侯，請忠侯領(lǐng)著我們北上抗清?！鼻亓加裾f：“這可不敢，不過到那時，老身自有一件事要將軍答應(yīng)?！痹诘谡f：“忠侯吩咐之事，自是為國為民之事，不論賭賽輸贏，袁某都聽?wèi){差遣?！?p> 秦良玉自去休息，命人設(shè)宴款待朝廷使者，席上氣氛十分壓抑，沒有一人說話，石柱的人對闖軍依舊滿懷敵意。袁宗第知道這不是演義小說，雙方互相攻殺十幾年，這等仇怨豈是區(qū)區(qū)幾句話就能說開的。但是經(jīng)過這次會面，很明顯秦良玉的態(tài)度已經(jīng)松動，石柱土司既阻擋了他進(jìn)取重慶的道路，但同時也能防止曾英順江而下來偷襲，這樣一來，袁宗第便可以把全部的精力都放在對付搖黃十三家上了。至于和秦良玉的賭賽，袁宗第并不擔(dān)心，只要解決了搖黃的隊伍，夔州的其他小軍閥便不可能再抗拒闖軍，清剿土匪、保護(hù)秋收的工作，闖軍在湖北、陜西等地已經(jīng)做過多次了，早已駕輕就熟。秦良玉是個道德觀念極強(qiáng)的人，對于這樣的人，只要拿住大明朝廷這個大義名分，等到清軍南侵的時候，她終究會成為友軍的。袁宗第打心眼里并沒有把四川的各路兵馬放在心上，壓在他心頭的最大一塊石頭還是張獻(xiàn)忠，袁宗第知道自己不是張獻(xiàn)忠的對手，而且張獻(xiàn)忠的舉動越來越不正常，袁宗第越來越摸不著他的脈。張獻(xiàn)忠已經(jīng)自稱大西皇帝了，想招降他的可能性幾乎為零，然而如果不能招降，難道要打內(nèi)戰(zhàn)嗎？農(nóng)民軍中最強(qiáng)的兩大力量闖軍和西軍如果火并，對抗清事業(yè)必將產(chǎn)生難以預(yù)料的惡果，袁宗第嘴里吃著飯菜，卻食不甘味。