舉朝矚目的省試近在眼前，卻遲遲不見皇上有所動作。丁謂漸漸有些沉不住氣了，暗中周折給八王傳信，紫冰見此心中也頗有成見：“沒想到還真是給壓了下來？”
八王倒是很平靜：“不會。有些事皇上可以忍，有些事皇上不能忍。他不會自毀長城的?！?p> “他不會袒護羽翼嗎？”
“比起羽翼，他更在意的是他的江山?！?p> 省試前三天，按照規(guī)矩，知貢舉、負(fù)責(zé)不同分工的考官均與考生一并進入貢院。整個考試期間，實行鎖院制度，考生不得外出，食宿其間。最初實行鎖院制度，是為了保證考官在考試和錄取過程中不受外界干擾，公正進行。
可一旦上下其手就成了作弊的溫床，外界無從知曉。貢院一鎖，考生只能任人魚肉，只是為刀俎者，不僅僅有考官，還有考場的茶房雜役。
大宋建國初年，太祖皇帝為了廣納人才，規(guī)定無論家庭貧富、郡望高低、年齡大小、甚至“工商、雜類”出身的人，皆可應(yīng)舉。這樣一來，考生家族的地位、貧富差距甚大。世人多有勢力之人，對高門大戶出身的士子高看一眼，輕視怠慢寒門學(xué)子，也還算是常情。
只是此次考試，從知貢舉武會諼開始就把貢院當(dāng)成了發(fā)財?shù)木蹖毰?，利令智昏，無論考生們出身貧富，上下都想宰上一刀。對官員來說，向富足的考生略有暗示便可得些回報；只是貧寒之士，他們進京趕考尚且靠政府的資助，哪里還有多余的銀錢可以盤剝？這難不倒想要斂財?shù)目脊佟?p> 太祖曾下詔，對家境貧寒者，在貢院中予以食宿等照顧。太祖此舉本是為貧寒書生解決后顧之憂，以便于招納人才，天下歸心。沒想到眼下食宿資費也被克扣。
不僅如此，在貢院伺候衣食茶水的人，也看出了門道。這些雜役利用職務(wù)之便，在飯菜上下些功夫?？忌鮼碚У?，他們便拿粗茶淡飯招待。富貴子弟受不了委屈，不用茶房們暗示，就會出手闊綽地掏出銀兩，更換飯菜。貧寒之家的考生，你們不是有政府資助嗎？那就向你們要點茶水錢。如果不給，茶飯不濟，無力考試，只好向他們借貸孝敬，幾天考試下來，竟還落下了債務(wù)。還有些不識時務(wù)、嚴(yán)詞拒絕者，那茶房可就不客氣了，在茶飯里下點瀉藥，看你還能否安心考試。
眼下已經(jīng)開考，大多數(shù)人都變乖了。只是眼前這兩人，是開考之后，走了潘太師的門路，才進來的。想來不是親戚，就是久試不第用錢財敲開了潘太師的府門，這兩人不敲白不敲。
一場考試兩個時辰，難免會有口渴的時候。年老的先要水喝，茶房端著茶離考間有兩三步的距離，就是不遞上來。這位須發(fā)花白的考生不明就里：“茶還不快端上了？”
“老爺，瞧您這么大歲數(shù)了，還不懂規(guī)矩？想躍上龍門，不施舍燒香怎么行？”老士子無法，只得取出一錠銀子扔在地下。
茶房毫不介意，恭恭敬敬地遞上茶水：“老爺此科必定高中！”彎腰撿起銀子揣在了懷里。
不一會兒，一個捂著肚子跑過考間的干瘦考生引起了老年考生的注意。原來那人不懂規(guī)矩，據(jù)理力爭，被在茶碗里下了瀉藥，腹瀉不止。
老年考生見到他滑稽的樣子，大笑不止：“傻子，咱們一道進來，瞧我都沒事。”
監(jiān)考官喝道：“不準(zhǔn)喧嘩！”老年考生方漸漸止住笑聲，繼續(xù)考試。
沒過一會兒，笑聲又起，反反復(fù)復(fù)，腹瀉的考生跑了四次，老年考生也笑了四次。
“笑笑笑！瞧你寫的什么？”監(jiān)考官再次喝道。
只顧著笑話同伴，老年考生只字未寫，待收卷時，他在桌角上放了一錠金子。監(jiān)考官遲疑地環(huán)視左右，手卻不由自主地伸向金子。老年考生在試卷上大筆一揮：“另有重謝！”監(jiān)考官把金子掃進袖管，若無其事地收了卷子。
第一場考試結(jié)束后，知貢舉武會諼收到一道圣旨，圣諭讓閱卷官當(dāng)天就批閱試卷、公布結(jié)果。到了后半晌，第一場的結(jié)果放榜了。老年考生、當(dāng)初丁謂舉報的考生均在前三甲之列。
老年考生在榜前大笑，旁人只道他是年老中第，也不以為意。誰料，他驟然收了笑聲，衣袖一甩，正色厲聲道：“來人！”
幾個身著侍衛(wèi)服色的人上前領(lǐng)命，眾人俱是一驚。
待知貢舉武會諼聞訊趕到，見老年考生已然坐定，忙下跪叩頭道：“皇上萬歲！不知皇上駕臨，屬下罪該萬死！”
“你合該萬死！”皇上一下子從椅子上站起來，指著武會諼狂怒道。
拿了金錠的考官潘浮早已嚇得面如死灰，手托著金子，跪著再不敢起來。
武會諼是見過世面的，眼前就有替罪羊，忙說：“臣治下不嚴(yán)，罪該萬死！”
皇上見他避重就輕也不理論，問：“朕考的如何？”
“圣上天縱英才，自然榮登榜首。”武會諼奉承道。
“是嗎？朕也覺得文章甚好。”
跪在一旁的潘浮見皇上如此說，明白主考官已經(jīng)落入了陷阱。那潘浮本是武會諼的得力助手，便想給武會諼提個醒，救他一命，或許他還能救自己一命，便鼓起勇氣叩頭道：“皇上耳提面命，惜字如金，罪臣受教！”
皇上冷笑一聲：“一旁安靜跪著吧！既然你說受教，知貢舉，去叫人把所有試卷都取來，朕要讓你們都受教受教！”
武會諼知道潘浮忽然發(fā)言定是有所暗指，只是他并未參透其中所指，再者，皇上圣命不能違拗，只得派人去取。武會諼小心翼翼地候著。
“不給朕上點茶？”
“臣疏忽?；噬仙院颉！蔽鋾X吩咐趕緊上茶。
皇上端起茶吹了吹，沒有喝，放下了：“沒有給朕下瀉藥吧？”
一句話驚得武會諼說知罪也不是，說不知也不是。知罪，是他知道縱容下屬的勾當(dāng)；不知，便是他作為主考官的失職。他在腦中迅速權(quán)衡了一下輕重，跪下請罪道：“屬下愚鈍，還望圣上明示?！?p> “丁謂?！被噬想S意叫道。
一個干瘦的學(xué)子從人群中走出來：“學(xué)生在?！?p> “朕請你喝茶。”皇上和氣道，“來啊，再上一杯茶?！?p> 茶水端上來，皇上就示意丁謂喝。丁謂跪下道：“謝皇上厚愛，學(xué)生再不敢喝茶?！?p> 皇上情不自禁地笑起來：“傻子。誰讓你不知變通來著?！?p> “學(xué)生只是遵照皇上囑咐行事。敢問皇上是否無恙？”
“哈哈哈哈，你傻，朕可不傻。要銀子，朕就給?！被噬先⌒α艘粫r，又道：“考場上給你上茶的人呢？”
茶房賈照何曾見過天子陣仗，早已嚇得躲了起來。被御前侍衛(wèi)搜出來拎到皇帝面前是，賈照早已癱軟地?zé)o法站立，磕頭如搗蒜：“小的該死，該死。”
“來啊，端上來?！?p> 皇上一聲吩咐，御前侍衛(wèi)便把從茶房賈照房里搜出來的瓶瓶罐罐端了上來。
“武會諼，你過來，朕讓你開開眼。”皇上在托盤里拿起一支毛筆，在一個棕色陶罐里蘸了蘸，用筆在茶盞內(nèi)壁上細(xì)細(xì)地涂著。
武會諼明知故問：“皇上這是？”
皇上把玩著空茶盞，卻語氣凌厲地問賈照：“說，這是什么？”
“是……是瀉藥……”
皇上憤怒地把茶碗摔到地上：“筆，本是學(xué)子書寫之用，沒想到竟讓你這狗賊做了這樣骯臟的勾當(dāng)！”
武會諼明白皇上已經(jīng)牢牢抓住了證據(jù)，辯白無益，忙再次跪下：“皇上息怒。臣失察，甘愿領(lǐng)罪！”
皇上把武會諼撇在一旁，踱到茶房賈照跟前，怒不可遏：“你一個小小的茶房，本也是貧苦出身，卻如此欺負(fù)貧寒學(xué)子，簡直可惡至極！”
賈照整個身體早已貼在了地上，連連求饒：“皇上饒命，小的財迷心竅，不該收取銀兩?；噬橡埫?，皇上饒命?！?p> “饒命？你以為你只是貪財？你耽誤的是朕的江山社稷！能夠輔助朕的人才竟被你這宵小之輩擋在門外，你死有余辜！來人，斬首示眾！”
武會諼知道皇上動了真氣，天子之怒，絕不會僅限于這一人流血斷頭。他盤算好了，把潘浮推出去，截住這個流血的裂口。武會諼以頭磕地，甚是用勁：“臣下自知失職至極，不知下屬竟如此脅迫考生。臣愿受責(zé)罰。”
“武會諼啊，武會諼。朕記得你當(dāng)年給朕選出來不少良才。真是會選?！?p> “臣愧不敢當(dāng)。”
“朕看這賄選你可是擔(dān)得起！”武會諼沒有聽出從“會選”到“賄選”的變化，仍說不敢當(dāng)不敢當(dāng)。
“試卷呢，朕讓你看看你當(dāng)不當(dāng)?shù)闷??！?p>