順著商隊(duì)的去向，九步一路到了城中。
自從上了鹿歸山，九步就鮮有興趣到集市游玩，對集市最后的印象，都停留在了師父的手掌心里。
城中的熱鬧與寨子的熱鬧不同，這頭是人間煙火歌舞升平，那頭是地獄小鬼夜宴狂歡。九步走馬觀花看了一些貨物，添了一些干糧，就出了城。城外楊柳蒼翠，她心情也跟著明朗起來。
商隊(duì)帶著馬車，走的都是大道。九步沿著大道一路走，進(jìn)入密林間，四周漸漸地荒涼下來，只偶爾能聽見些蟲鳴鳥叫。
天色向晚，還沒遇上客棧，先看見了一個(gè)蹲在路邊的老頭兒。他將頭埋在雙膝，雙腿間冒出一叢白發(fā)，像只白頭猿猴，喉嚨里發(fā)出陣陣哼哼聲。
馬近了，九步瞥著他：“快死了嗎？”
老頭抬起頭來看九步，點(diǎn)點(diǎn)頭。九步看他精神矍鑠，面色紅潤，只怕活得比自己還長，于是轉(zhuǎn)回臉來，拍了拍馬，馬慢悠悠地向前。
老頭兒在后邊叫起來：“姑娘，我的腿叫人打折了，求求你幫幫我吧?！?p> 見她勒馬回頭，老頭用手搬出一條老腿，小腿肚上確有條血痕。她便下馬過去細(xì)看，發(fā)現(xiàn)這傷口倒像是刀背所為，痕跡不深。
這老頭兒目光閃爍，嘴里沒一句實(shí)話，九步猶豫了片刻，還是把他弄上了馬。聽氣息看身形，這老頭大約練過一些功夫，只是功夫不深，算起來，也就足夠?qū)Ω兑粌蓚€(gè)寨子里的蝦兵蟹將。
九步牽著馬走在前頭，心里一陣不快。她打小就被褚生敦敦教誨要樂善好施，如今誓與褚門隔絕，按他教誨的方法做事，就像偷了他的東西一樣渾身不自在。
老頭兒在馬上頗為享受，走了一段，竟然還哼起鹿游城中童子們唱的小曲兒來。九步站住了，回頭瞪著他：“看你也不甚疼，不如下馬來走，我還有事，趕著去別處。”
老頭兒笑笑，臟手拈起白胡須，鬼鬼祟祟地說：“你找的是那個(gè)商隊(duì)吧？”
九步二話沒說，將他摔下馬來：“你是誰？”
“啊喲，啊喲，可使不得，疼疼疼。”老頭兒說著小心撥開九步的刀，“我就是個(gè)糟老頭子，我這腿就是讓他們傷的，天都黑了，你就是插了翅膀也追不上啊?！?p> 九步收了刀，上前揪住他衣領(lǐng)：“嘴里沒一句實(shí)話，我現(xiàn)在就宰了你喂狼。”
“你這女娃，怎么一點(diǎn)道理也不講？這地方哪來的狼?！崩项^說，“老頭我綽號蠻蠻子，是鹿游城里的木匠，上京城找我那當(dāng)官的兒子去，你要是敢對我不敬，我兒子可饒不了你?！?p> 在京城能謀得一官半職的，都不是省油的燈，老父進(jìn)城，兒子不遣三五個(gè)隨從和馬車來接，都不敢和鄉(xiāng)鄰自稱是京城當(dāng)差的老爺。九步懶得與他周旋，強(qiáng)行搜了他的身，倒真搜出了一塊刻有“蠻蠻子”字樣的沉香腰牌，做工細(xì)致，不像一般的木器。
“你好自為之?！本挪剿砷_他，牽了馬想往前去。
老頭臉上露出一絲笑，他朝九步喊道：“天這就黑了，前方還有十幾里地才有客棧，那小客棧只能容下十余人，那么大個(gè)商隊(duì)，連馬廄都不會留給你，趁早在附近找個(gè)地方歇息吧?！?p> 原來這蠻蠻子身上有份地圖?！澳阌泻魏糜?jì)策？”九步問道。
“我打聽過了，前方就有樵夫?yàn)楸苡甏罱ǖ男∥?，我們可以在那里過夜?！?p> 他又上了馬，兩人走了兩里地，果然看見林中有間茅草屋，屋門散爛，四下無人，看周遭也沒有陷阱的痕跡。九步把蠻蠻子揪住擋在身前，慢慢走進(jìn)小屋，屋里還有一絲殘光，能看見地上鋪著茅草，屋角散落了些短繩、木片等，都是樵夫的用具。
“我沒誆你吧？”蠻蠻子拾起一個(gè)刻了一半的粗糙木娃把玩。
“算你識相?！本挪降馈?p> 九步身上帶著自制的藥粉，給蠻蠻子也用了一些。
小屋木門松松散散，萬一夜間來了野獸，就擋不住了。趁著還有一點(diǎn)天光，九步到屋外砍了些小樹，用藤條扎起來安在門上，夜間姑且能睡個(gè)安穩(wěn)覺。等九步忙完，外頭的天色已經(jīng)全黑了，蠻蠻子點(diǎn)了根蠟燭立在中間的小桌上，兩人各占屋子一角，默默坐著吃干糧。
蠻蠻子忽然道：“你是鹿歸山上的女匪九步娘吧？”一點(diǎn)燭光里，他的眼睛格外亮，像夜間的動物。見九步不說話，他又兀自道：“前日鹿歸寨和過路的商隊(duì)大打出手，死傷無數(shù)，這事鬧得滿城風(fēng)雨。我瞧你舉止粗……”他頓了頓，“我瞧你舉止瀟灑，不像尋常女子，身上又有傷，往這條路上追那商隊(duì)的，必定是鹿歸寨里來尋仇的人?！毙U蠻子是個(gè)人精，從無說錯話的可能，他故意如此，是想氣一氣九步。
“說了這么多，是要我夸你聰明不成？”九步白了他一眼。
“你這脾性，鋒芒太露，如果不改一改，報(bào)仇之事恐怕難咯?！毙U蠻子挪了挪身子，靠墻慢慢躺下去。
當(dāng)年褚生也總說：“小齒，你這脾氣若是不改，將來長大了，為師只怕護(hù)不住你了?！蹦菚r(shí)候褚齒也總頂嘴道：“師父，我這脾氣都是你慣的?！?p> 九步茫然坐了一會兒，自覺防備得太過，這蠻蠻子已是她祖父的年紀(jì)，功夫又不好，說起來自己是有些欺負(fù)他了。九步想朝他笑一笑，卻見他已經(jīng)睡著，鼾聲如雷了。月光始入林，抬眼向上望，小小的一格窗透著一點(diǎn)皎白，格外清幽。
這一夜九步都睡得很淺，一來是身上的傷正結(jié)疤，又痛又癢，二來還是怕蠻蠻子或其他人在此處設(shè)了圈套。那俏郎君給的藥甚是好用，往日受了刀傷，不疼上幾天都好不了。
曉色初見時(shí)，趁蠻蠻子沒醒，九步用帕子沾水擦了把臉，順便到外頭解手。
商隊(duì)一向起得早，九步擔(dān)心他們走得太遠(yuǎn)，想獨(dú)自放開腿腳去追，又怕放任蠻蠻子獨(dú)行，被山里野獸吃了。猶豫了一會兒，九步還是弄醒了他。
蠻蠻子睡眼惺忪：“不急，他們商隊(duì)的人懶得很，你先讓我養(yǎng)養(yǎng)傷?！?p> 九步冷笑道：“你倒是清楚，怕不是那商隊(duì)留下來斷后的？”
蠻蠻子翻了個(gè)身：“昨日傷我的就是他們，我騙你做什么？”
“張口閉口就是‘傷’，習(xí)武之人，一點(diǎn)皮肉傷成天掛在嘴邊。”九步上前去拽起他，“你要跟我同行，就現(xiàn)在起來收拾，你要是不，我就自己先走了。”
蠻蠻子見九步有些生氣，識相地爬了起來。臨行前他臊紅著臉，說要去解手，命九步走到大路上，并背過身去不許回頭看。九步罵道：這怪老頭，平時(shí)沒羞沒臊，到了人之常情上倒忸怩起來。
九步牽馬，蠻蠻子騎馬，二人在大路上走了不遠(yuǎn)，就遇到拉貨的馬車，車上貨件不多，車夫心善，讓蠻蠻子坐到他的車上，九步騎馬跟在后頭。走了十二里，果然遇見了一間客棧。
九步在客棧買了一匹馬，客棧的人說商隊(duì)走了有兩炷香的功夫。九步倒不怨蠻蠻子，以她現(xiàn)在的身體，正面交手就是送羊入虎口。九步想要的，是那個(gè)白衣人的首級和他們整個(gè)幫派的覆滅。
跟了近十日，蠻蠻子的腿傷好起來，他越發(fā)不能住嘴了。
“九步，再過兩日就到京城了，京城可不像鹿游城，京城啊，到處都是猛獸。你我祖孫要安身立命，得擰成一股繩，齊心協(xié)力啊?！毙U蠻子嘴里叼著一根已經(jīng)發(fā)了黃的草芯，晃著腦袋，腰間的酒壺鈴鈴瑯瑯，八成喝得見底了。
“你不是要去找你那當(dāng)差的兒子嗎？”九步揶揄道。
蠻蠻子搖搖頭，隨即大笑起來。
半月的跋涉后，二人尾隨商隊(duì)踏入了京城的城門，經(jīng)過鬧市區(qū)時(shí)，樓閣重重大道縱橫，車如流水馬若游龍，來往行人神態(tài)自若，只那一瞬間，鹿游城倏然變得十分渺小，成了九步墻角的一件舊衫。
城中不比郊外，二人不敢跟得太緊，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見商隊(duì)進(jìn)了一條巷子，巷口有幾個(gè)壯漢坐著，似是在閑聊，九步一眼認(rèn)出那是值守的人，鹿歸寨在城里辦事時(shí)，巷口也要留這樣的幾個(gè)兄弟放風(fēng)。九步找了個(gè)小販詢問，他說里頭就是青竹幫的地界了，外人要持幫內(nèi)發(fā)的牌子才能進(jìn)去。
“找個(gè)住處去?！毙U蠻子喜滋滋道。
“你不找你兒了？”九步斜他一眼。
“不找了，不找了?！毙U蠻子背起手，故作深沉道，“鹿游城可不比京城，京城寸土寸金，你若想……”
“我若想找個(gè)落腳的地方，還需和你一同，一同?！本挪酵现粦醒笱蟮?，帶傷走了這半月，她已經(jīng)乏透了。
蠻蠻子雖然油腔滑調(diào)，骨子里大概不壞，他身上有一種難得的天真氣。九步心想，和他住在一起佯裝背井離鄉(xiāng)的祖孫，也是個(gè)掩人耳目的好法子，如果孤身一人，總有種來歷不清的感覺。這些年來，逃上鹿歸寨賣命的，就多數(shù)是孤家寡人，所以才成了無牽無掛的“惡人”“匪徒”。
街頭有羊肉館子，二人各吃了兩碗羊湯面，尋到一處正在租賃的小宅院。
這宅子是一間大宅院的側(cè)院，那租賃的大娘叫李嬸，眼里萬般瞧不上九步與蠻蠻子的神色。李嬸道大宅才叫一個(gè)貴人租了，這小院用不上，就用墻隔開了，三間屋子，一個(gè)小院落，正夠兩人使用。九步瞧見這院子正中養(yǎng)了一缸半死的荷，就知道這屋子八成是一直租不出去。
“這宅子放到鹿游城，只配用來養(yǎng)豬。”蠻蠻子道。
李嬸冷冷笑了聲，氣也提起來了，腰桿挺得板正：“這里是京城，不是你那什么鹿油、豬油的地方?！?p> “租下了。”九步拉了一把蠻蠻子。這里離青竹幫的地界只橫隔著兩條巷子，往外走四里就是鬧市，算是合適。李嬸交了鑰匙，叮囑幾句就走了，連契都沒押。
李嬸一走，蠻蠻子就揶揄起來：“出手闊綽呀，看來你們鹿歸寨油水不少，難怪人家要?dú)⒛銈兺L(fēng)?！?p> “他們也不見得比我們干凈多少！”九步嗆道。
九步與蠻蠻子約定了對外的身份，捏造了一個(gè)悲情故事：二人原是鹿游城一對祖孫，九步的父親進(jìn)京販貨多年未歸，于是祖孫二人攢了積蓄進(jìn)京來尋他。
隨意安置后，九步便獨(dú)自出門了。她到青竹幫地界外，找了一個(gè)攤主面善的攤子，佯裝看貨：“今日我看見十多輛大車運(yùn)進(jìn)那巷子里去，很是惹眼。”
“那是?！毙∝溞Φ?，“嚴(yán)老爺?shù)纳?，這幾年做得越發(fā)大了?！?p> “嚴(yán)老爺是誰？”
“你是外地人吧？”小販上下打量她一番，有些神氣起來，“嚴(yán)老爺可是西市有名的商戶，祺瑞錢莊就他開的，那絲綢鋪?zhàn)硬枞~鋪?zhàn)印?p> “真羨慕啊?！本挪洁溃澳阏f我如何才能得見嚴(yán)老爺一面？”
“別想了?！毙U蠻子忽然在身后道，小販看著他，十分贊同地點(diǎn)點(diǎn)頭道：“這位老伯說的是。”
蠻蠻子胡子上還沾著一點(diǎn)糖屑，手里抓著一個(gè)大餅。他把九步拉到一旁小聲道：“你個(gè)豬腦子！嚴(yán)老爺背后的根扎得很深，你這樣到處打聽，萬一這路口的人都是他們的人呢？”
“丫頭，聽我的，商隊(duì)的圈子你混不進(jìn)去，嚴(yán)老爺生意做得這么大，用人慎之又慎。我?guī)湍愦蚵犨^了，這青竹幫就是嚴(yán)老爺豢養(yǎng)的鷹犬，你想成事，可以先混進(jìn)青竹幫，會打架的他們都要，你又是外地人，就是出事死了也沒什么親眷鬧事，最合適不過嘍?！毙U蠻子說完急急地啃了一口餅。
蠻蠻子說的有道理，這老頭兒詭計(jì)多端，九步將他留在身邊也是為了有朝一日可以讓他幫上一幫。
趁著天色尚早，九步徑直往巷內(nèi)走去，她打算試探一番。果然，一個(gè)方臉壯漢發(fā)問了：“娘子去哪里？是不是走錯地方了？”
九步朝他笑道：“我是外地流落來此的，想在你們青竹幫找個(gè)活計(jì)，混一口飯吃。”
幾人哄堂大笑，那發(fā)問的方臉笑了一會兒，正色道：“我們不收女子，你請回吧?！?p> 九步仍舊笑道：“我能幫廚，也會功夫，還煩請您向上頭通報(bào)一聲。”
青竹幫不收女子是慣例，這幫里的男人們都嫌女子身子骨嬌弱，心思又太多，聚在一處容易鬧事。方臉頗不耐煩，趕蒼蠅般揮了揮手：“你快些走。等會兒嚴(yán)老爺?shù)鸟R車就要過來，你若是攪擾到他，就沒那么好走了。”一旁另一壯漢笑道：“娘子，看你生得這么好看，你若肯打扮打扮，陪我睡上一夜，我便幫你通報(bào)?！?p> 要是在平日，九步早把他老二卸了。她正想著如何對付，幾人忽然面色一變，神情都警覺起來。那方臉道：“你快些走，嚴(yán)公這就來了。”
原來一個(gè)靛衣男人正神色匆忙地沖幾人過來，劈頭蓋臉朝九步問道：“你是誰？趕緊讓開?！?p> 九步瞧著這男人，他個(gè)頭比九步矮些，模樣生得很俊，劍眉星目，只紅唇粉面有二分女子相，但目光凜冽肩背筆直，想必是個(gè)硬骨頭。
“令雨，這小娘子說非要進(jìn)我們青竹幫，我們勸不走?！狈侥樥f著看向九步，“喏喏喏，這就是上頭的人，專事舉薦的?！?p> 令雨神色嚴(yán)肅：“幫規(guī)不收女子，娘子請回?！?p> 這令雨大約功夫一般，但目光如炬，為免此人生疑，九步點(diǎn)頭離開了。
片刻后，一輛十分樸素的馬車緩緩駛進(jìn)了巷子，趕車的是個(gè)樣貌普通衣著粗糙的壯漢，車內(nèi)坐著什么人也看不清。九步遠(yuǎn)遠(yuǎn)看了半晌，那靛衣人也站在巷口看著她，蠻蠻子咳了幾聲，步履蹣跚地走過來拉了九步一把：“孫兒啊，我們回去吧?！本挪奖銛v扶著他往回走了。
“你還有什么計(jì)策嗎？”九步道，“這青竹幫看不起女人?！?p> 蠻蠻子朝前方努努嘴：“那小販說了，青竹幫管事的人最喜歡去那一處。”九步朝他努嘴的方向看去，最顯眼的建筑竟是一座青樓……
“餿主意?！本挪叫绷怂谎?。
“你們鹿歸寨的人，不也常去那春月樓？”蠻蠻子滿面為老不尊的奸笑，“聽說那青竹幫的幫主最喜歡看新人，每每來了新姑娘，他都要先瞧瞧，你要是攀上了他……”
蠻蠻子的主意聞起來餿，但吃起來香。今日他們商隊(duì)歸京，夜間必是要慶祝一下的，如果運(yùn)氣好他們今夜就進(jìn)了眼前這霓裳樓，九步就有機(jī)會結(jié)識幫主。晚膳時(shí)間已過，事不宜遲，九步和蠻蠻子稍作商議之后，兵分兩路，蠻蠻子在霓裳樓對面的茶館二樓坐鎮(zhèn)，九步到霓裳樓里守株待兔。
九步上一次聞到這樣濃烈的香氣，還是老爺子把沉眉的女兒香一氣全燒了的時(shí)候，那時(shí)老爺子一邊燒，一邊罵：“不成器的東西！”
這邊九步才走進(jìn)霓裳樓里，一眾姑娘就都稀奇地望過來，一個(gè)老媽子熟絡(luò)地迎上來，眼皮也不抬一下：“跟我來吧?！?p> 老媽子領(lǐng)著九步一路穿到后院一扇門前，叫了一聲：“瑛姐姐，有新人?！?p> 天色已晚，暮色朦朧，那門發(fā)出悠長的吱呀聲，一個(gè)小丫頭將門慢慢打開了，一陣與院內(nèi)不同的清香撲鼻而來?！斑M(jìn)來我瞧瞧?！崩镱^發(fā)出嘶啞的聲音。
這鴇母一頭秀發(fā)濃密如海藻，膚白如雪，一點(diǎn)朱唇，眼角唇角雖生了些淺紋，卻仍舊是極美的，像上好的冰裂瓷器。九步只覺得她有些面熟，卻想不起來像誰。
“過來，湊近些。”鴇母說。
九步走上前去，故意垂著眼簾，把十指絞在一起。鴇母上下打量一番，輕笑一聲道：“有些年不見這樣的好貨色了，將名錄填寫好了，帶下去打扮打扮，今夜宴上叫令公子瞧一瞧。”
這令公子該不會就是方才的令雨吧？看著弱不禁風(fēng)，沒想到深藏不露。九步在心中冷笑一番。
那小丫頭拿來一張紙，問九步姓名、籍貫、為何賣身，然后一一寫在紙上。
“賣藝不賣身，月錢可以少些?！本挪降馈?p> 丫頭、老媽子、鴇母忽然都看著她，神色怪異，就好像九步突然當(dāng)眾脫了褲子。鴇母嗤笑了一聲，點(diǎn)點(diǎn)頭：“依你的，依你的。”
丫頭低下頭不再看九步。九步瞟了一眼老媽子，她眉梢嘴角都是輕蔑的笑。