駕馭著火鳥，四人就此開始?xì)w程。
他們第一步是先回到位于人間與白骨森林的交界城市——寒單城。寒單城與白骨森林以清河為界，隸屬于清河郡。
清河郡在白晨他們家鄉(xiāng)夏陽郡的上游，寒單城作為清河郡的首府，也要比青城要富饒得多，歷來是邊界重要關(guān)隘。
歸程不走陸路，經(jīng)過數(shù)日的飛行，清河的輪廓逐漸出現(xiàn)在四人眼前。
這時(shí)候，伏唯脫離了他們。既然戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，那么伏唯也該回到玄牝山了。他以復(fù)師命為由先行離開，剩下百寶、白晨、宗器三人到達(dá)寒單城。
越過清河，降落在寒單城的城門前。
城門已經(jīng)打開，寒單城主引著一隊(duì)人馬在城門前等候。
“在下清奎，受沐王府郡主所托，特地在此恭迎三位英雄蒞臨寒單城。”城門前，為首身著褐色官服的男人恭敬作揖，說道。
這便是寒單城城主，清奎，同時(shí)他也是清河郡的郡守。他的年紀(jì)看上去約莫四十來歲，但面容還算清秀。
宗器先走到前面，作揖道：“郡守言重了，勞煩郡守在此地等候，宗器感激不盡?！?p> “三位為人類而戰(zhàn)，我等只是作為后勤，談不上辛勞?！鼻蹇⑿χ鴶[擺手，“對(duì)了，在下已設(shè)下宴席，為三位接風(fēng)洗塵，請(qǐng)進(jìn)城吧?！?p> 百寶抬頭看著城墻上的“寒單”二字，巍巍的城墻上有多處被火燒出的焦黑，顯然曾歷經(jīng)戰(zhàn)火的洗禮。更令他意外的是，明明是一座人類的城池，但從城墻的用料與構(gòu)造上卻獨(dú)樹一幟，頗有神族的意味。
“原來不是山城啊……”白晨同樣望著城樓出神。他說的是“寒單城”這三個(gè)字中的“單”字，讀法不是丹，卻是山，一開始讓他誤以為這是一座山城。
“寒單曾是神的名字?！鼻蹇穆曇繇懫?，目光尋上了他們。
百寶渾身一震，感覺到投射過來的眼神里帶出的冰芒。這時(shí)候他才意識(shí)到，與清奎一樣，周圍那些負(fù)責(zé)迎候他們的人大都是如此盯著他看，目光中帶著一股不懷好意的意味。
他猜想可能是由于自己的魔族身份，在一座以天神的名字命名的城市里，他的存在或許會(huì)令這些人感到不滿。
清奎早已設(shè)下了宴席，除了他們之外，還有不少當(dāng)?shù)氐氖抗倭邢?p> “對(duì)了，郡守方才說寒單曾是神的名字，不知與這座城有何淵源？”白晨坐下不久，就接著問清奎。他從百寶那里讀過一些有關(guān)神族的書，知道人間帝都放天城最初是神族所造，但位于邊陲的寒單城卻知之甚少。
清奎沒有直接回答他，反而淡定地反問道：“不知公子對(duì)人類和神族的歷史知道多少？”
白晨聞言一笑，作為曾經(jīng)的教書先生，他對(duì)自己這方面還是有信心的。
“人類有記錄的歷史最遠(yuǎn)可達(dá)萬年之久，彼時(shí)神族在東土分布著不少城市，用以管束和教化人類，使人類從一般蠻族躋身靈族。此后直到八千年前，人類逐漸從神族手中自立，之后神族遺留下的城市大都被毀。莫非，這寒單城也是那一時(shí)期的產(chǎn)物？”
清奎微笑，“公子博學(xué)。事實(shí)上，寒單城的開端遠(yuǎn)超人類歷史，不過它的前身只是神族一處哨站，比不上其他名城。神族在萬年前統(tǒng)御人間各地時(shí)，才以曾經(jīng)駐扎在此地的古神寒單為名建城，之后伴隨燃燒大地的戰(zhàn)火，城池被毀。公子如今所見，已是重建多次的寒單城了?！?p> “原來如此。”白晨微微點(diǎn)頭。雖然寒單名為古城，但比起放天城內(nèi)仍然保留著神族建筑的特征，寒單城已經(jīng)是相當(dāng)人間化的風(fēng)格，加上地處邊陲，難怪他沒怎么留意過。
這時(shí)候，下人開始上菜。
他們吃飯的地方處于一座閣樓里，四周的窗壁鏤空，透出樓外小半個(gè)寒單城的景貌。
這是個(gè)不錯(cuò)的地方，足以看出清奎對(duì)他們的重視。
但就是這樣的地方，等菜品上齊后，三人才發(fā)現(xiàn)這滿桌望去盡是素菜。
白晨直接傻眼了，心想清奎既然要盡地主之誼，應(yīng)該是要拿好酒好肉出來才對(duì)。就這？
清奎看出他們的心思，接著拱手向他們賠禮道：“在下忘記告訴你們了，寒單城人向來吃素，這既是一種傳統(tǒng)，亦可理解為規(guī)矩。麻煩三位入鄉(xiāng)隨俗?！?p> “既是傳統(tǒng)，亦是規(guī)矩？”
“是啊，超越了數(shù)千年的規(guī)矩呢。”
“那若是不遵守呢？”百寶突然開口說。
這句話很不合時(shí)宜，通常主人家的習(xí)俗必有來由，外來者最好遵守便是，反而這種叛逆似的反問顯得有失尊重。所以在百寶說完后，白晨和宗器同時(shí)碰了一下百寶，提醒他注意說話。
毫無疑問，百寶剛剛的話即便他本身沒有惡意，但在別人看來就是赤裸裸的挑釁。
當(dāng)然，這么問話倒不是因?yàn)榘賹毚嫘膼盒娜耍ё逄焐晕?，未必?huì)本能地入鄉(xiāng)隨俗，反而會(huì)對(duì)不同之處感到好奇。百寶之所以這么問，純粹是因?yàn)楹闷媪T了。不過在人間多年的他，第二反應(yīng)也意識(shí)到了有些不妥。
清奎愣了一下，對(duì)百寶的反問感到意外。身邊的一眾士官也紛紛朝百寶看了過來，眼里的不懷好意已經(jīng)升級(jí)為憤怒。
“違反了規(guī)矩，當(dāng)然就要接受懲罰。”說話的是站在清奎身邊的一位年輕人，戴著高高的白帽，一派道貌岸然的模樣。
“在下蘭空，是城主的副手?！彼虮娙耸┒Y。
“什么懲罰？”這次，白晨的興趣也被挑起了。
蘭空這時(shí)微微抬起眼睛，瞳孔仿佛帶著幽光，緩緩地說：“割掉舌頭?！?p> 三人身體一震，其中白晨和宗器更是寒毛豎起。
“閣下是在開玩笑么？”宗器臉色不好。
“他說的沒錯(cuò)，這就是寒單城的規(guī)矩?！鼻蹇嫣m空作了回答，此刻的他已面無笑容。
“那為何要有這樣的規(guī)矩？”白晨鎮(zhèn)定下來后，緊接著便是生氣地質(zhì)問。
“因?yàn)檫@是天神教的教義所定，而天神教是寒單城的根基。”蘭空再度說。
這時(shí)清奎瞪了他一眼，顯然對(duì)他頻繁插話極為不滿。
“天神教？”白晨和百寶二人異口同聲。莫說白晨，即便是百寶也沒留意過有這樣一個(gè)宗門。
在百寶的印象里，人間道家三宗盛行，修道者幾乎不過三宗分別，固然也存在其余的修道流派，但都太小，不足氣候。但眼前這個(gè)天神教竟能在三宗之外，控制一城的人都成為他信徒，甚至有可能放大至整個(gè)清河郡，實(shí)在超出他的印象。
當(dāng)然，百寶和白晨對(duì)天神教感到陌生一來是因?yàn)橛∠罅鹘o忽視了，二來就是天神教在人間確實(shí)沒有起到什么風(fēng)浪，若非今天到寒單城，他們從未遇見天神教的信徒。
不過對(duì)宗器來說，他偶爾還是能遇到從清河郡出來的人，所以對(duì)天神教算是早有耳聞。他聽聞天神教對(duì)信徒有所限制，寒單城人幾乎不出現(xiàn)在清河郡之外，而寒單城外的其他人雖然會(huì)四處走動(dòng)，但談及天神教時(shí)均諱莫如深。
如今百聞不如一見，他終于切身感受到了天神教對(duì)信徒的限制。這還只是冰山一角，難以想象其全部。
見四下氣氛緊張，清奎很是無奈地?fù)u了搖頭，他抿了一口茶，隨后說：“寒單城本為天神用以監(jiān)視白骨森林內(nèi)魔族動(dòng)向所建。自那時(shí)起，天神便與人類在城內(nèi)共存。但時(shí)過境遷，寒單城早早失去了它作為監(jiān)視者的意義。天神離開時(shí)，留下了一座魚白石柱用以溝通之用，時(shí)常為寒單城傳遞來自天神的信息?！?p> 清奎說著話，三人已從他的目光中看到了城池西北角的白色高大石柱。
“在漫長的時(shí)間里，天神一直指引著我們，幫助寒單城走向新生。那些天神說過的話語，經(jīng)過漫長的歲月，成為每一個(gè)寒單城民精神的信條，也就是我們的規(guī)矩。而當(dāng)所有的規(guī)矩深刻鐫刻在我們腦海中，就變成了我們的天神教?！?p> “我還是不明白?！卑壮窟€是感覺疑惑，道家三宗也有諸多典籍，皆是有前人口口相傳而得，但卻極少如清奎口中的天神教那樣喜歡把規(guī)矩掛在嘴邊。
“規(guī)矩就是教義，而教義需要執(zhí)行者，也需要監(jiān)督者，天神教的存在就是這個(gè)監(jiān)督者?！碧m空再度插話。
氣氛一下劍拔弩張。
是個(gè)驕傲的年輕人呵……百寶在心底評(píng)價(jià)。他把目光投向閣樓外，憑著良好的耳力，聽到來自大街上傳來的聲音。
像是念咒的聲音，一直念念有詞，卻是聽不真切，隱隱約約像是一曲悲歌。
首先映入眼簾的是一隊(duì)披著白色披風(fēng)的隊(duì)伍，頭巾蓋過了頭，臉上掛著獨(dú)有的白色面具，看著像是有人奔喪。
等走得近些，百寶看清他們白色衣服上其實(shí)刻畫著巨大的金色十字架，手里捧著紅色的花瓣，口中念念有詞。
而在隊(duì)伍的后面，有一列皮膚蠟黃的、赤著身子的瘦削男子跟著爬著前行。他們像狗一樣被一條鎖鏈竄起，整整齊齊地爬著，每個(gè)人的身后都長著一根垂下的長長尾巴。
這時(shí)白晨注意到百寶在看著外面，于是順著目光一轉(zhuǎn)，也看到了外面大街上的詭異場(chǎng)面。
“是長尾族！”
長尾族是寰瀛大陸諸多種族的一種，最早來自南洲。來到東土后，因?yàn)槿菝才c人類并無太大差異，所以白晨還記得，在青州的時(shí)候，長尾族與人類一樣組成村落，相安無事地生活著。但在這里，卻要像狗一樣被游街。
“不，他們是罪人，侮辱了天神的罪人?！碧m空在一旁冷冷地說。
“侮辱天神？這又是哪門規(guī)矩？”白晨的聲音不自覺地高了，眼前的一幕令他出離憤怒。
宗器趕緊按住白晨，示意他冷靜下來。
“清郡守，即便是犯人，也未必需要如此對(duì)待吧？”宗器不緊不慢地說。他到底出身九道器械門，說話自然不能像白晨那樣銳利。
“我想三位明白一件事?！扒蹇鼘⑹种斜臃畔?，發(fā)出一聲沉沉的聲音。
“寒單城是天神教的地盤。在道宗遍布的外界，對(duì)于天神教的處事，外人難免有不理解之處。但清奎可以保證，無論是天神教所贊揚(yáng)的，或是懲罰的，都是有道理的。三位，對(duì)于天神教的談?wù)?，可到此為止了。?p> 清奎話完，白晨還要爭(zhēng)辯，但再次被宗器阻止了。
這時(shí)候他們看到，那些與清奎一樣坐在桌子前的士官們，臉色可謂極為難看。
“別沖動(dòng)，強(qiáng)龍不壓地頭蛇?！弊谄鞯吐曊f。
百寶也對(duì)白晨搖了搖頭，示意對(duì)方冷靜。這個(gè)地方從進(jìn)來開始就處處有種不適感，與他從前所處的任何人類城池均有所不同。沐雪非安排這座城作為他們歸來東土的接待之所，看來是有不同的打算。
白色的隊(duì)伍逐漸走遠(yuǎn)，百寶也逐漸把視線收回。與白晨他們不同，百寶并未對(duì)長尾族的遭遇感到氣憤。眼前的一切于他而言就像過去了的無數(shù)的歷史片段，再度浮起，卻早已麻木。
沒人能比魔族更加殘暴，眼前的一幕不過是小巫見大巫了。
百寶的不同反應(yīng)落在清奎的眼里。他舉起手中茶杯，遞向百寶，道：“閣下便是那位魔族將軍吧？”
此言一出，周圍一眾寒單人的目光更加銳利。
百寶感覺到周邊投射過來的惡意，除了面前的向他示好的清奎。當(dāng)然也有可能是清奎掩飾太好的原因。不過他更在意的是清奎對(duì)他的稱呼，“將軍”二字意味著軍職，但他在名義上早就已經(jīng)不是黑鐵軍的軍職了，所以很大可能是沐雪非在安排清奎接待時(shí)主動(dòng)提及他的軍職。
因?yàn)楹阼F軍在帝國內(nèi)是有特權(quán)的。凡黑鐵軍為所至于地方者，皆為朝廷使者，而殺使者者，即視為叛亂。這些人每個(gè)人都在敵視他卻不敢動(dòng)手的原因就在于此。
沐雪非未必是愿意恢復(fù)他的軍職，也有可能只是在保護(hù)他而已。
百寶點(diǎn)點(diǎn)頭，拿起面前的茶杯，與清奎遞過來的碰了碰。
清奎接著說：“郡主一開始跟我說的時(shí)候，我還很驚訝。不過現(xiàn)在看來，百寶將軍應(yīng)該是真墟一脈吧？”
百寶又是點(diǎn)頭。真墟后裔的失敗果然天下聞名，在發(fā)現(xiàn)他是真墟后裔后，周圍這些人的目光都變得輕藐起來。
“郡主命我在此地為諸位洗風(fēng)接塵，所為的可是將軍你呵？”
“我？”百寶眉頭一皺，沐雪非安排至此果然是有打算。
這時(shí)清奎放下茶杯，拍了拍手，隨即從閣樓一側(cè)，屏風(fēng)之外，有兩人正提著一個(gè)紅木箱子搖搖晃晃地走到眾人面前。
箱子往地上一放，發(fā)出一聲沉重的悶聲。
蘭空走過去把箱子打開，露出藏在里面的滿滿的黃金。
“對(duì)普通的人類來說，魔族的身份實(shí)在是有些令人驚悚了。郡主敢用將軍為將，也只是非常之時(shí)行非常之策而已。如今大軍返回，當(dāng)回歸常理?？ぶ髡J(rèn)定您依然會(huì)回到人間生活，故為感謝您對(duì)黑鐵軍的幫助，這箱黃金就當(dāng)做是過去一段時(shí)間的酬勞了?！鼻蹇痪o不慢地說，說到最后，他看向百寶的眼神也起了變化。
變得和其他人一樣的輕藐而厭惡。
百寶總算意識(shí)到沐雪非安排他到寒單城的原因了。在青州城時(shí)，那里的人對(duì)他這樣的魔族從未有過這樣的敵視，但人間廣闊，想必是類似寒單人這樣的人類更多。他們的敵視意味著他和人類之間隔著厚厚的隔閡，注定無法回歸黑鐵軍。
也許沐雪非是想讓他知難而退，但這不是他想要的結(jié)局。
白晨和宗器兩人此時(shí)皆有些表情復(fù)雜?，F(xiàn)實(shí)來說，百寶現(xiàn)在并不是黑鐵軍的軍職，再回到黑鐵軍的機(jī)會(huì)更是渺茫，原本白晨還指望著回到黑鐵軍領(lǐng)賞時(shí)替百寶爭(zhēng)取一下，沒想到郡主那邊直接提前給了遣散費(fèi)。
宗器得到的命令只是要求他把百寶三人帶出白骨森林，倒沒有要求要把他們帶回黑鐵軍，他現(xiàn)在感到心情復(fù)雜，只是覺得郡主的行事有些過了。不僅安排在對(duì)魔族最為敵視的天神教的地盤上接待，還假以外人的手讓人滾蛋，不管怎么說，百寶都算有功之人，要告別也該體面一些才是。
“百寶，你決定吧？”白晨把決定權(quán)交給百寶，若百寶選擇回去下林村，他也會(huì)跟著回去，就此離開黑鐵軍。
所有人的目光此刻聚集到百寶身上。
百寶遲遲未決。
清奎眼睛一瞇，進(jìn)一步說：“百寶將軍是有功之人，哪怕你不再是黑鐵軍，我也會(huì)保證讓你平安離開寒單城?！?p> “我要去放天城。”
百寶最終開口了，簡(jiǎn)單的一句話以最平靜的語氣說出，卻讓周圍的空氣仿佛瞬間凝固了一般。
他接著說：“我打算親自面見郡主?？ぶ骷热晃锌な亟哟頌閷④姷奈遥驼f明她已同意讓我回歸本職。這箱黃金，是酬勞而非遣費(fèi)。時(shí)至今日，我還沒看見任何解除我軍職的文書，如果她要解除我的軍職，就當(dāng)面下軍令吧。”
“這……”宗器大開眼界，沒想到百寶這濃眉大眼的也能這么狡辯，不過郡主當(dāng)日在大幽山時(shí)雖然口頭說了讓百寶離開黑鐵軍，但確實(shí)沒有下過相關(guān)的軍令文書。而且也不知郡主交給清奎的委托有沒有說明是遣散二字，反而應(yīng)該是確定出現(xiàn)了將軍二字。
白晨也傻眼了，這小子啥時(shí)候這么能說會(huì)道了？這扯淡的功夫不輸他分毫，不過這樣的狗屁話能唬得住堂堂的一郡之主……
“啪啪?！鼻蹇牧伺氖终?，臉上露出淡笑?！翱磥磴逋醺目ぶ鳑]看錯(cuò)人，你確實(shí)不簡(jiǎn)單。你若是決意，我也不會(huì)阻攔。但我要提醒你一句，你去到放天城，對(duì)你以及放天城的所有人來說都不會(huì)是好事。”
“是好事還是壞事，就不用你來費(fèi)心了。”百寶不知不覺地握緊了筷子。他感覺到清奎此時(shí)正在散發(fā)出某種力量探查著他，雖然以清奎的力量看不出什么，但下意識(shí)地還是令人緊張了起來。“我更好奇，你為什么不阻攔？”
清奎慢悠悠地抿了一口茶，道：“或許，這就是郡主特意讓我接待你的原因。后天，從寒單城有一支花隊(duì)要前去放天城，三位不嫌棄的話，可以跟著一起回去?！?p> “花隊(duì)是什么？”白晨側(cè)著臉問。
未等清奎解釋，宗器回答說：“就是專門送花的商隊(duì)。寒單城是花卉之城，名貴花卉眾多，歷來是朝中貢品。”