第九十四章：生命
諾克薩斯的夜晚從不安寧。
當(dāng)你把帝國全境各地好幾千人塞到一處，就別指望安靜了。
沙漠行軍歌從河邊的扎加亞帳篷區(qū)飄過來，附近一座清算人競技場中回蕩著刀劍碰撞的打斗聲。鐵壁圍欄里的亞龍犬嗅到了北邊屠宰大院里剛被宰殺的牲畜，接二連三地發(fā)出躁動的嚎叫。
喪夫的寡婦、哀痛的母親、或是被噩夢壓身的老兵，各種哭喊的聲音構(gòu)成了夜色的和聲，烘襯著醉酒士兵的大吼，以及專門在黑暗中生意的街頭小販。
不，諾克薩斯的夜晚從不安寧。
除了這里。
諾克薩斯的這塊地方是死一般的寂靜。
瑪烏拉胸前緊緊抱著她裝滿筆刷、顏料和炭棒的畫具包，她明顯感到諾克薩斯夜晚的喧鬧漸漸褪去。聲音的缺失發(fā)生得如此突然，如此驚人，讓她在街道中央停下了腳步——這通常都很不明智——然后四下張望。
這條街位于諾克薩斯城內(nèi)較為古老、較為富裕的區(qū)域，莫爾托拉，也叫鐵大門，但除此之外沒有其他特別之處。一輪滿月映在不規(guī)則的鵝卵石路上，如同一群默默注視的眼睛，街兩邊的房屋都用石塊砌成，精湛的工藝或許出自某位戰(zhàn)爭石匠之手?，敒趵谝粭l岔路的盡頭看到一座高大的神廟，三個穿著盔甲的人影正在立柱下跪拜一座狼靈黑曜石像。他們一齊抬起頭，瑪烏拉趕緊走開了，蠢貨才會招來在黑暗中帶著劍祈禱的人的注意。
她不應(yīng)該天黑來這里。
塔沃曾經(jīng)警告過她不要來，但她認得他眼中的蛇蝎，所以她知道那不是因為擔(dān)心她的安危，而是出于嫉妒。他始終都認為自己才是他們小圈子里的最杰出畫家。所以她作為這次委托的人選這件事深深地傷到了他。當(dāng)那封折疊工整、字跡優(yōu)雅的信被送到他們合用的畫室的時候，瑟莉絲和康拉德都歡欣雀躍，央求她記住一切見聞，而澤卡只是告訴她務(wù)必把筆刷洗干凈。
“你覺得你會和他說話嗎？”瑟莉絲在她臨出門的時候問道。她開門的同時剛好聽到港口那邊的夜鐘聲漸漸消散。想到即將冒險走入黑暗，瑪烏拉充滿了同等的畏懼和激動。
“他要坐在那讓我畫肖像，所以我大概是必須和他說話吧，”她一邊回答，一邊指了指黑暗的夜空?！拔覀冃枰懻撍胍裁礃拥漠?，尤其考慮到我無法使用自然光?！?p> “在夜間完成肖像畫，他的要求還真奇怪，?。俊笨道抡f，他精神頭十足，把毛毯像斗篷一樣披在身上。
“我很好奇他說話什么聲音，”瑟莉絲又添了一嘴。
“就是普通人的聲音，”塔沃厲聲說道，他翻了個身，把擠出來的枕頭瓤從破口塞了回去。“他又不是神，你也知道。他只是個普通人。然后，你們能不能別說了？我這睡覺呢。”
瑟莉絲跑過去吻了她一下?！白Ｄ愫眠\，”她咯咯地笑著說?！盎貋碇v給我們聽……從頭到尾，無論多下流?！?p> 瑪烏拉的笑容僵了一下，但她點點頭?！耙欢āＮ冶ＷC。”
前往新主顧宅邸的路線出奇地明確。不僅在于目的地明確，而且還清楚地寫明了必須走哪條路?，敒趵浅Ｊ煜ざ汲堑牡匦?，她曾無數(shù)次走在諾克薩斯城的街道上，比如那些饑腸轆轆的日子，還有他們的傭金湊不夠數(shù)、被畫室的房東提出門外賺房租的日子。
不過，這片城區(qū)對她來說神秘有加，這是理所當(dāng)然的——諾克薩斯城里每個人都知道他住的地方，但幾乎無人記得自己去過那里。街道感覺很陌生——更狹窄，更有壓迫感，似乎每一處轉(zhuǎn)角都在將兩側(cè)的墻越拉越近，最后要把她夾死。她快步向前穿過這令人膽寒的寂靜，迫切地尋找亮光——或許是標(biāo)志邊界的燈籠，或者是上層窗戶里的蠟燭，雖然那種燭光是為了指引夜里來示好的求愛者。
但除了月亮之外沒有其他任何光照。她的和步伐突然加速，因為她聽到了什么聲音，可能是身后的輕柔腳步聲，也可能是一聲期盼的嘆息。
瑪烏拉猛然急轉(zhuǎn)彎，然后發(fā)現(xiàn)自己來到了一個圓形的小廣場，中央的噴泉正在潺潺流淌。在如此擁擠的城市里，人們摩肩擦踵，可謂寸土寸金，這樣空間浪費幾乎是聞所未聞。
她圍著噴泉的水池繞圈，泉水被月光映成銀色，池中央的噴泉雕塑栩栩如生。它由生鐵錘鑄而成，外觀是一名無頭戰(zhàn)士的形象，身穿板甲、手握釘錘。
泉水從雕像的脖頸出流出，瑪烏拉突然意識到它所代表的含義，不禁感到一絲涼意。
她快步離開噴泉，走向一道銀皮樹風(fēng)干木材質(zhì)的雙扇大門，帶著紅色紋理的黑色大理石墻擋住其它去路。正如信中的約定，大門是半開的，于是瑪烏拉從兩扇厚重的門板之間輕輕穿過。
高墻之內(nèi)的豪宅使用一種蒼白的石頭建成，這種石材她從未見過——威嚴(yán)莊重但又不是獨石一塊——許多諾克薩斯大型建筑都是如此。她觀察了一番以后還發(fā)現(xiàn)，這幢宅子并沒有遵循特定某一種建筑風(fēng)格，而是融合了過去幾百年里不同時期的建筑風(fēng)潮。
在所有奇特之處中格外醒目的是主樓上高高立起的粗糙塔樓，單是它的比例就顯得突兀。這座塔樓給人感覺整座建筑都是圍繞著某個古代薩滿的老巢建起來的。這種視覺效果本應(yīng)該十分不和諧，但瑪烏拉倒是覺得喜歡，似乎這幢大宅的每個角度都在展示帝國逝去的一個時代。宅子的窗戶全都緊閉，唯一能看到的光亮是在塔樓頂端的猩紅色柔光。
腳下的石子路帶她走進一座精致的花園，巧奪天工的植雕、精心設(shè)計的水渠、還有各種外觀奇特的花朵，散發(fā)著爭奇斗艷的色彩和異域風(fēng)情的芬芳。此番美景，再加上門口的寬闊廣場，無不展示著無以倫比的財富。而一想到她能成為這次委托的人選，讓瑪烏拉的手腳四肢發(fā)出一陣愉悅而溫暖的顫抖。
數(shù)百只色彩斑斕的蝴蝶拍打著花紋奇特的翅膀在花叢中飛舞。如此輕盈而又柔弱的生物，同時又是如此優(yōu)美，還能夠完成奇跡般的蛻變?，敒趵瓘奈丛谝估镆娺^蝴蝶，她欣喜地微笑著看到其中一只輕輕落在自己的掌心。錐形的軀干和展開的雙翅上的圖案居然構(gòu)成了一枚諾克薩斯雙刃斧紋章，那是每一面諾克薩斯旗幟上都印著的標(biāo)志。蝴蝶拍拍翅膀飛走了，瑪烏拉看到它盤旋著融入其他蝴蝶的群舞，看到這么多珍稀而又奇妙的生物讓她驚嘆不已。
她一邊走，一邊伸出手指掃過五顏六色的樹葉，細細品味著指尖殘留的余韻，騰起的微塵在月光下閃閃發(fā)光。她停在一朵格外美麗的花朵前，紅彤彤的花瓣如火焰般明亮，讓她忘記呼吸。
無論是用恕瑞瑪朱砂還是皮爾特沃夫赭石，她從未調(diào)出過如此有光澤的紅色。即使是貴到傾家蕩產(chǎn)的艾歐尼亞朱紅也相形見絀。她用力咬著自己的下嘴唇，猶豫不決，最后她伸出手，從最近的一朵花上摘下了幾片花瓣。花朵其余的花瓣立刻向內(nèi)卷曲，然后花莖扭向了另一邊，似乎是在害怕?，敒趵械揭魂嚐o地自容的罪惡，看向大宅子的方向，確認自己有沒有被看到，但窗戶依然全都緊閉著，沒有透出燈光。
正門是開著的，她在門檻前暫時停住。信中指示她直接進入，但現(xiàn)在瑪烏拉真正站到這里，卻產(chǎn)生了一種奇怪的抵觸感。這是不是某種陷阱，在引誘她走向某種不可言說的命運？如果真是這樣，那這個陷阱可真是過分奢華了。這個想法簡直可笑，瑪烏拉斥責(zé)自己的膽小，居然叫恐懼阻擋自己前往可能是此生最重大的機遇。
她深吸一口氣，跨過門檻，進入了大宅。
拱形的前廳由黑色厚重的木架支撐，木架之間的墻壁上裝飾著的壁畫已經(jīng)褪色，上面描繪著帝國早期的血腥時代?，敒趵淖笥覂蓚?cè)，長長的走廊墻上掛滿了畫，但陰影的垂簾將畫作遮住，看不出上面究竟畫的是什么人或什么物。一條彎曲的樓梯高高攀向中間層和一道寬大的拱門，但再往遠就什么都看不清了?？帐幨幍那皬d里只有一個看上去像是畫架的物件，上面可能架好了畫板和畫布，但被一塊布遮得嚴(yán)嚴(yán)實實?，敒趵⌒囊硪淼亟咏徽谧〉漠嫲?，心想這里會不會就是他要作畫的地方。
這可不是她所希望的。這里的光線并不適合畫肖像。有月光澆在魚骨紋地板上的地方，光線足夠亮，但其他地方則是完全的黑暗，似乎就連月光也不愿意接近那些角落。
“你好？”她的聲音回蕩在前廳中?！拔沂盏揭环庑拧?p> 瑪烏拉的聲音飄去又飄回，她四下尋找其他人的蹤跡，但她發(fā)現(xiàn)在這深更半夜的陌生大宅中只有她獨自一人。
“你好？”她又開口說道。“有人嗎？”
“我在這，”一個聲音說道。
瑪烏拉跳了起來。這個聲音中透出教養(yǎng)、風(fēng)度、以及陳年的醇香。聲音似乎是從上方傳來的，同時又像是在她耳邊沒有氣息的低語。她原地左顧右盼，尋找說話的人。
只有她自己。
“您是弗拉基米爾嗎？”她問道。
“是我，沒錯，”他回答道。他的聲音中承載著一種深沉的憂傷，似乎這個名字本身就是一種折磨。“你是那位畫家。”
“是的，是我。我是畫家，”她說完又馬上補充道，“我的名字是瑪烏拉?貝岑尼婭。我是畫家?！?p> 她咒罵自己的笨拙，然后突然意識到他剛才最后一句話并不是在提問。
“很好。我已經(jīng)等你很久了?！?p> “噢，十分抱歉，先生。信上寫我要等到港口的鐘聲響過以后再出發(fā)?！?p> “的確是那么寫的，而且你到達的時間不早也不晚，”弗拉基米爾說，這一次瑪烏拉覺得她在黑影中看到了一絲更加深邃的黑色。“要怪我自己，因為我拖延了這么久才找到你這樣的人。虛榮讓我們變得愚蠢，不是嗎？”
“是虛榮？”瑪烏拉問道，她知道富有的主顧都喜歡奉承話。“亦或只是在等待正確的時間來捕捉您真實的尊榮？”
上方傳來一陣笑聲?，敒趵瓱o法判斷他是由衷地愉悅，還是在嘲笑她。
“每次都是不同的方式說著相同的話，”弗拉基米爾說。“但說實話，這就像是不定期的節(jié)日。對了，你喜歡我的花園嗎？”
瑪烏拉感覺這個問題里帶著陷阱，猶豫了一下才給出回答。
“喜歡，”她說?！拔覜]想到從諾克薩斯的土地里還能長出那么美的東西?！?p> “的確長不出，”弗拉基米爾的聲音里有一種扭曲的愉悅?！斑@么貧瘠的土地只能長出最頑強的品種，它們能傳播到很遠很廣的地方，擠垮其它所有草木。但它們沒一個能被稱為美。你殺死的那朵紅花，它是一株夜之花?！?p> 瑪烏拉感到口干舌燥，但弗拉基米爾似乎并不在意她那時的舉動。
“夜之花曾經(jīng)是東邊一座島上的本土植物，那是一個福光普照的圣地，充滿了珍稀的美好和啟迪?！彼f?！拔以谀巧钸^一陣子，直到它被破壞，正如所有凡間事物最終都免不了被破壞。島上有一個喜怒無常的自然之靈打理著一片苗圃，我從那里拿了一些種子帶回了瓦洛蘭，在這里我可以用血與淚的交融誘使它們生根發(fā)芽?！?p> “您指的是血、汗與淚的交融吧？”
“孩子，汗水在栽培花卉的時候能有何用？”
瑪烏拉沒有回答，但他說話時如音樂般的韻律非常誘人。她能聽上一整夜。瑪烏拉甩開了弗拉基米爾迷離聲音帶來的天鵝絨質(zhì)感，向那具蓋著布的畫架點了下頭。
“我是要在那里作畫嗎？”她問。
“不，”弗拉基米爾說。“那只不過是我的第一次?！?p> “您的第一次什么？”
“我的第一次生命，”話音未落，她掀起了遮布。
這幅畫已經(jīng)舊得褪色了，光照漂白了色彩，時間磨平了筆觸。不過畫中的力量依然強健——一個年富力強的青年男子，穿著古老樣式的青銅板甲，肩上飄揚的旗幟中畫著一把兇狠彎曲的鐮刀。大多數(shù)細節(jié)都已經(jīng)丟失了，但他那一雙藍眼睛依然炯炯有神。這張臉格外英俊、端正、而且稍稍傾斜的角度讓她目不轉(zhuǎn)睛。
瑪烏拉靠近了一些，看到男子身后有一支軍隊，那是一群魁梧高大的戰(zhàn)士，那樣龐大的身軀不可能是人類，而野獸般的外形甚至不可能真實存在。他們的輪廓和特征都已經(jīng)年久褪色、模糊不清，瑪烏拉暗自感謝這小小的仁慈。
“這是您嗎？”她問道，并期待他顯露真身，當(dāng)面講解這幅肖像。
“那是很久，很久以前了，”弗拉基米爾的聲音讓瑪烏拉覺得有冰霜混入其中?！拔以且粋€王國的多余的繼承人，而那個王國早已消失在眾神之間兵戎相見的戰(zhàn)爭中。他們的紛爭殃及全世界，而凡人只不過是廉價的兵卒，所以有一天輪到我的父王向一位人間神明臣服，于是我就作為皇族的人質(zhì)被交了出去。按理來說，我父王的忠誠是以我性命安危相脅迫的。如果他背信棄義、另投他主，那么我就會被殺掉。但我父王的承諾從來都是言而無信的。他根本不在乎我，所以一年之內(nèi)他就打破了誓言?！?p> 弗拉基米爾所講的故事離奇而又夢幻，讓瑪烏拉想起他們在畫室的天臺上互相講故事時，康拉德講的恕瑞瑪恐怖神話。只不過他的故事都是一些戴著面紗的道德說教，而這個故事……這個故事背后有著真相的份量，而且沒有受到任何感情色彩的污染。
“但我的新主人沒有殺掉我，而是為我準(zhǔn)備了一些更有樂趣的計劃。當(dāng)然，只是對他來說的樂趣。他給了我一個機會，讓我?guī)е能婈牴フ嘉腋竿醯膰?，于是我欣然接受了。我摧毀了父王的城市，將他的頭顱呈給了我的主人。我是一條拴在鏈子上的忠良獵犬?！?p> “你毀滅了自己的人民？為什么？”
弗拉基米爾停頓了一下，似乎是要判斷她的這個問題是不是認真的。
“因為即使天神戰(zhàn)士沒有來，我父王的王國也永遠不會成為我的，”他說。“他的兒子和繼承人多得很，而我永遠都活不到有資格爭權(quán)的那一天?！?p> “你的主人為什么會逼你做出這種事？”
“我以前覺得是因為他在我身上看到了偉大潛力的閃光，或者是超越凡人的潛能，”弗拉基米爾輕嘆一口氣，讓瑪烏拉脊梁感到一陣暖流并顫抖起來?！暗侠淼慕忉屖撬麊渭?yōu)榱藰啡?，教會低等寵物特殊技巧的樂趣，就像流浪藝人教會猴子圍繞貨攤跳舞，從而吸引容易上當(dāng)?shù)念櫩?。?p> 瑪烏拉又看回畫中的那名男子，現(xiàn)在她能在那雙眼中看到某種更加黑暗的東XZ在深處?？赡苁且唤z殘忍，或是一抹正在醞釀的怨恨。
“他教會了你什么？”瑪烏拉問道。雖然她并不確定自己真的想聽到答案，但她心中有種力量需要探究。
“我的主人近乎擁有拒絕死亡的力量——塑造血肉和骨骼，制成最精美的形態(tài)，”弗拉基米爾繼續(xù)說?！八虝移渲幸恍┘妓嚕切┧\用起來如同呼吸一樣自如的魔法。但我用盡了全部智力和意志才能掌握最簡單的咒語。我后來才知道，將他們的秘密傳授給凡人是一種死亡的禁忌，但我的主人就是喜歡炫耀他們族類的高等。”
弗拉基米爾不知從何處發(fā)出的笑聲回蕩在她身邊，這笑聲中毫無歡愉。
“他忍不住要挑戰(zhàn)傳統(tǒng)，而到最后，這也造就了他的滅亡。”
“他死了嗎？”她問。
“是的，他的一個同類背叛了他們，于是他們凌駕于這個世界之上的力量崩塌了。我的主人被他的敵人聯(lián)合討伐，他讓我率領(lǐng)他的軍隊保護他。正相反，我殺了他，還汲取了一部分他的力量，因為我從未忘記他多年來在我身上制造的殘忍傷痛。奪走他的生命只是第一步，而隨后的漫漫長路遠遠超出我的想象。這是一份鮮血的饋贈，既是恩典，又是詛咒?！?p> 瑪烏拉在弗拉基米爾的語調(diào)中聽到了回味，也聽到了悲傷，似乎這次謀殺刻在他靈魂上的痕跡從未消失。他是因為這次痛下殺手而感到罪惡，或者只是在操縱她的情緒？
看不到他本人讓她很難揣測他的動機。
“這幅畫就講到這里，”弗拉基米爾說?！暗拇_是性命攸關(guān)，但這只是我許多次生命中的一次。如果你要讓這一次生命成為不朽，那你就一定要先見過我這些年來經(jīng)歷過的其他生命，然后我們才可以正式開始?！?p> 瑪烏拉轉(zhuǎn)向樓梯，末端的陰影向柔軟的黑色潮水一樣退下。她舔了舔嘴唇，再次意識到這座空曠的大房子里只有她和弗拉基米爾，而這個人剛剛承認自己謀殺了父親以及怪物般的導(dǎo)師。
“猶豫了？真的嗎？”他說?！澳阋呀?jīng)走出了這么遠。而我也將如此多的靈魂坦露給了你?！?p> 瑪烏拉知道他這是在慫恿她走上樓梯。單憑這一點就足以讓她離開這里回到朋友身邊了。但即便她清楚地知道自己應(yīng)該感到害怕，她身體中的一部分還是期待著成為弗拉基米爾關(guān)注的焦點，想要感受他強大的視線落在自己身上。
“來我這里，”他繼續(xù)說。“了解我究竟要你做什么。然后，如果你覺得任務(wù)太艱巨并選擇離開，我是不會阻攔的?！?p> “不會的，”她說?！拔乙廊??！?p> 樓梯中間層上方的拱門通向一條寬闊的走廊，墻壁的黑色石料出奇地冰冷，幾乎凍住了瑪烏拉的呼吸。黑色石墻上固定著一排又一排的漆面木板。
在木板上釘著的是數(shù)千只翅膀被展平的蝴蝶。
悲憫之情觸碰到瑪烏拉?！斑@是什么？”
“我的眾多收藏之一，”弗拉基米爾的聲音似乎沒有來源，又好像來自四面八方。這聲音引著她繼續(xù)沿著走廊前進。
“你為什么要殺死它們？”
“為了研究它們。不然呢？這些生命是如此短暫。稍微提前一點結(jié)束它們并不是什么太大的損失?！?p> “蝴蝶們可能不這么想?！?p> “可是要看到每一次死亡教給我的東西。”
“您的意思是？”
“你在花園里看到那些蝴蝶？它們不存在于自然界任何地方。它們是獨一無二的，因為是我創(chuàng)造了它們的唯一性。我用意志和知識，打造出了一個全新的物種?！?p> “那種事怎么可能做得到？”
“因為，我和那些天神一樣，我選擇哪些活下來哪些死去?！?p> 瑪烏拉將手伸向最近的一只蝴蝶標(biāo)本，這只的前翅膀上帶著鮮艷的猩紅色圓圈。她的手指剛碰到蝴蝶的身體，它的翅膀就立刻瓦解了，其余的部分也像古老的顏料圖層一樣剝落破碎。
一股冷風(fēng)拂過瑪烏拉，她緊張地向后退，碎屑灰煙像瀑布一樣下落，如一股浪潮在穿針的標(biāo)本之間波及開來。數(shù)十只，然后上百只蝴蝶全都化為粉末，像火堆被蓋滅一樣騰起煙塵和灰燼。她驚叫著沖向走廊盡頭，狂亂地揮舞著雙手，扇開面前的灰塵。她感到塵埃鉆進了衣服里，落進了耳朵眼，嘴里還含出昆蟲尸體的顆粒感，連忙向外吐。
最后她停了下來，睜開眼睛，感覺似乎聲音和光線的質(zhì)感變了。她抹了一把臉上的灰，發(fā)現(xiàn)自己進入了一個寬闊的圓形房間。
瑪烏拉喘了口氣，仔細環(huán)顧四周，然后冷靜了下來，將臉上和衣服上的灰塵清理干凈。這個房間的墻壁是古法切出的石塊，她猜測自己正站在那座古老塔樓的底層。內(nèi)壁上的粗削樓梯以順時針方向向上盤旋，一道奇異的紅寶石光芒隔著一層隱約的帷幕從上面某個地方投下來?？諝庵袕浡鵁霟峤饘俚奈兜?，就像喂養(yǎng)著帝國戰(zhàn)爭渴望的武具煅爐中噴出的鋼鐵熱風(fēng)。
塔樓底層的環(huán)形墻壁上掛滿了肖像畫，她小心翼翼地貼著這圓形畫廊的邊緣前進，一幅接一幅地研究這些畫作。無論是裝裱還是畫工，沒有任何兩幅是一樣的，有粗放的抽象派，也有及其逼真寫實、甚至像是一張真人面孔被禁錮在畫布的纖維交錯中。她認出了其中一些畫的個人風(fēng)格，那些都是幾百年前的名家大師。
前廳的那幅畫里畫的是一名風(fēng)華正茂的年輕男子，而這里的畫作雖然也混雜著同一個人，但卻是在截然不同的生命階段。
一幅畫里的他正處于中年，依然體格健壯、精神飽滿，只不過眼中多了一點怨恨。另外一幅畫里的他則老態(tài)龍鐘、受盡歲月的摧殘，瑪烏拉甚至不敢確定里面畫的是不是活人。還有另一幅畫里，畫中的他帶著血淋淋的傷口，身處于一場大戰(zhàn)的尾聲，身后是一尊巨大的象牙色石像。
“這些怎么可能都是你？”她問。
答案從紅光的帷幕彼端飄下來。
“我的生命和你們不一樣。我曾經(jīng)主人的血液中流淌的天賦永遠地改變了我。你應(yīng)該已經(jīng)懂了吧？”
“我懂。我是說，我覺得我懂?！?p> “你身邊的畫都是我許多次生命中的不同瞬間。并不都是偉大的瞬間，我后來才逐漸意識到。捕捉這些瞬間的也大都是剛能出師的熟練畫匠。在我存在于世的早年間，我太狂妄自大，以為自己的每個事跡都值得這樣的紀(jì)念，但現(xiàn)在……”
“現(xiàn)在怎么了？”瑪烏拉在他欲言又止的時候問道。
“現(xiàn)在只有遇到關(guān)乎世界格局的重大轉(zhuǎn)折點，我才會將我的生命續(xù)新于畫布之上。上樓來，你將看到我說的意思?！?p> 瑪烏拉發(fā)現(xiàn)圓圈的畫廊將她送到了樓梯口，似乎她腳下的每一步都是為了讓她站到這里。不只是今晚，而是從她在科瑞克瑟時第一次拿起畫筆并畫出母親農(nóng)場上的動物開始的每一步。
“為什么選我？”她問道?！盀槭裁凑驹谶@里的是我？諾克薩斯城里有許多比我優(yōu)秀的藝術(shù)家?！?p> 一串輕柔的笑聲飄蕩在她周圍
“多么謙虛。是的，的確有些藝術(shù)家的技巧比你更高超，”弗拉基米爾說?！氨热缯f，你那個眼紅的同事，塔沃，他對視角的理解永遠比你強。年輕的瑟莉絲對色彩的運用很出眾，而嚴(yán)苛的澤卡擁有一雙捕捉細節(jié)的眼睛，所以他的作品讓人百看不厭。而康拉德呢，是永遠不會高出業(yè)余水平的，這你也知道。”
“你了解我的朋友們？”她說。
“當(dāng)然。你覺得我是隨隨便便選出你的嗎？”
“我不知道。那你是怎么選出我的呢？”
“要捕捉到這樣一個變化的瞬間，我需要一個將心與靈傾注于作品的人，一個真正配得上藝術(shù)家之名的人。這就是你站在這里的原因，瑪烏拉?貝岑尼婭。因為對你來說每一筆都是感情。畫布上的每個痕跡，調(diào)色盤上的每個顏色，對你來說都有意義。你能理解一幅畫作的心，也愿意用靈魂去捕捉它所代表的生命?！?p> 瑪烏拉曾經(jīng)聽到過雇主的奉承和來自畫家同行的空洞贊美，但弗拉基米爾的話充滿誠意。他說的每一個字都是真心實意的，聽到這樣的肯定讓她歡欣鼓舞。
“為什么是現(xiàn)在？這個瞬間有什么特別之處，讓你想要給自己畫像？你剛才說的是……只有在關(guān)乎世界格局的轉(zhuǎn)折點才畫像吧？”
弗拉基米爾的聲音似乎在他說話的同時正在盤旋。
“這樣的時刻已經(jīng)到了。我生活在此已經(jīng)很久了，瑪烏拉。足以將鐵鎧冥魂逐出他的不朽堡壘；足以看著一代代統(tǒng)治者步其后塵，踩著自己同胞兄弟的尸體爬上權(quán)力的寶座，再被自己的野心拖到谷底；足以知曉帝國心臟中潛藏的病灶——一朵根植于腐朽土壤的午夜花朵。我們曾經(jīng)雙雙起舞，嗚，她和我在鮮血中舞蹈了數(shù)百年，但音樂的節(jié)拍速度已經(jīng)變了，這支舞也已接近尾聲。我正在和蠢貨一起化妝游行，這次生命……并不適合接下來必將到來的?！?p> “我不明白。什么必將到來？”
“如果換成是以前，幾乎任何時候我都能信心十足地回答這個問題，”弗拉基米爾繼續(xù)說。“但現(xiàn)在……？我不知道。我只知道我必須做出改變并面對它。我已經(jīng)處于被動局面太久，甚至聽?wèi)T了奴才和門客的阿諛奉承。但現(xiàn)在我已經(jīng)準(zhǔn)備好奪回屬于自己的東西，那個長久以來一直拒絕我的東西——我自己的王國。這就是永生，瑪烏拉。是我的，也是你的?！?p> “永生……？”
“當(dāng)然。難道不正是戰(zhàn)士的武勛和藝術(shù)家的作品讓他們獲得永生的嗎？他們的作品傳承于世，超越了凡人短暫的生命。德瑪西亞人將王國的奠基者放進了他們必須堅守的戰(zhàn)斗信條中用以紀(jì)念；幾千年前書寫的文學(xué)作品如今依然有人表演；符文戰(zhàn)爭之前脫胎于大理石的雕塑如今依然受人景仰?！?p> 瑪烏拉完全清醒地意識到，爬上這段樓梯就相當(dāng)于走上不歸路、走上絕路。曾有過多少藝術(shù)家站在她現(xiàn)在的位置？其中有多少抬起了腳，踏上了第一級臺階？
有多少上去又下來？
有多少立刻轉(zhuǎn)身離開？
瑪烏拉現(xiàn)在就可以走開，她十分確信。弗拉基米爾并沒有對她說謊。如果她選擇離開，無疑能夠毫發(fā)無傷地回到畫室。但從今往后直到狼靈或羊靈找上她，她要如何每日面對一個沒有勇氣抓住唯一機會創(chuàng)造曠世奇作的自己？
“瑪烏拉，”弗拉基米爾說著，這一次他的聲音就在她正前方。
她抬起頭，他就在那里。
他的輪廓突顯于上方的紅光中間，他的身形纖細凌亂。滿頭白發(fā)全都梳到腦后，一群猩紅色翅膀的蝴蝶密密麻麻地飛舞在上方。
他的雙眼，曾經(jīng)用湛藍色描繪的雙眼，如今已成了爐中余燼的暗紅。
眼中的火光隨著她的心跳一起躍動。
他將手伸向她，他細長的手指呈現(xiàn)出優(yōu)雅的尖銳，長指甲如同光滑明亮的鷹爪。
“那，以永生作為我們的傳承如何？”弗拉基米爾說。
“如此，”她說?！吧鹾??！?p> 瑪烏拉接過他的手，他們一起走上最后一段臺階，進入了猩紅色的帷幕。