第六十五章：守護者
對于多數人而言，一百年很長。一整個世紀的時光，可以讓一個人走遍世界，遇見成千上萬的同胞，或是完成數不勝數的杰作。所以，每個人都會說，在一個地方站著不動呆上一個世紀，簡直就是暴殄天物。但是，恰恰是這樣的一段歲月，艾翁?荊足所收獲的，遠遠超出任何人的奢望。
比如，他平息了一簇地衣和他們寄居的巨石之間漫長的爭執(zhí)；幫助每一批過冬后的松鼠找到他們忘記藏在哪里的秋實；把一只離群的狼哄回了她的族群——盡管其他狼都說她的嚎叫“太刺耳”。
艾翁的趾頭穿過浮土，深深扎進地下，繞過戒心重重的塊莖和健忘的蚯蚓，與古樹們的根纏在一起。周圍的叢林因而怦然大盛。當然，還有很多很多事情，但這些例子已經足以證明他這一個世紀的成就。
萬事順流如意，直到有一天，檫樹叢嘀嘀咕咕地說，森林邊緣進來了不干凈的東西。
獵人！樹根把他們的叫喊傳了出去，大半個森林都聽到了他們的警報。
艾翁知道檫樹非常神經兮兮，哪怕是一只鹽蝸牛稍稍偏離了路線也會讓他們緊張地舉起葉子。而且歸根到底，打獵也不見得一定是壞事，因為在生命的循環(huán)中，沒有什么東西是毫無用處的。但檫樹已經通知了知更鳥，然后鳥兒又告訴了蝴蝶們。而一旦蝴蝶知道了什么秘密，那這片森林就全知道了。
所以艾翁站直了身子，簡單地安慰了一下一窩子大鉗蟻，因為他剛剛挪了一下他們的老家，甩甩身子擺掉了干硬的樹皮，然后悄悄地出發(fā)了。他腳下步步生花，一路穿過了叢林，而檫樹的警報已經沸反盈天了。
三個，他們。松鼠絮絮叨叨。
眼睛就像一對血月。迅捷蟹躲在河泥中胡言亂語。
比厄瑪克還要嗜血。這是厄瑪克們的聲明。
游隼發(fā)誓說獵人是為了掏走他們的蛋。象牙白菊則擔心起自己最得意的花瓣——搞得小菊也一驚一乍起來，因為她很愛花。艾翁一一安撫了他們，然后叫他們藏好自己，直到威脅過去。他假裝沒有發(fā)現小菊一直跟在他身后，盡管她覺得自己潛行的本事一流。
他看到了一頭八角羚死在草叢里，三支箭穿透了它脖頸上厚實的肌肉。一滴眼淚滑出了艾翁的眼窩，一只名叫米可斯的松鼠竄上他的胸口，輕輕地依偎在他的臉頰。
“獵人將肉做成食物，”艾翁大聲地說：“獵人把骨頭削成玩具和工具，獵人剝下皮毛做成了大衣和靴子?！?p> 地上的尸體不見了八根珍珠般泛光的長牙。艾翁把手按在地上，八角羚身邊生出了一圈小小的雛菊。一條幼年的石鱗蟒鉆了出來。他們的智力非常早熟。
“沒咝咝咝咝……事了？”小蛇嘶聲問。
艾翁知道，蛇類通常會為自己口齒不清的毛病感到慚愧，所以長久以來他們在說話時都會盡量避免用上帶“絲”音的詞匯。他也勸過他們大膽地挑戰(zhàn)這些最難堪的發(fā)音，結果他們心領神會之余矯枉過正，現在說話不帶這個音都不行了。
蛇啊，真的是，順時隨俗。
“現在沒事兒了，小家伙。”可憐的小蛇肯定親眼目睹了整個過程?！霸谶@里盤好，幫我守著八角羚。等我解決了這件事就會回來?！卑堂钚◎摺?p> 里斯蓓每走一步，八角羚的長角就會咔噠咔噠響個不停，搞得她很頭疼。為了不驚動下一個獵物，她只好停下來重新捆扎一遍。在河流上游，這些角能賣一筆好價錢。城里人在這些鄉(xiāng)下土藥上花起錢來毫不吝嗇。
獨眼，方下巴的獵人妮可，又發(fā)現了一列八角羚的蹄印。她向里斯蓓身后的埃多揮手示意。埃多是城里的富豪，帶著一把鯨骨弓。他咧開嘴笑起來，森森的牙齒和邪惡的眼睛，讓里斯蓓這個獵團中最年輕的成員不禁一凜。
前方的空地上，另一頭八角羚正在咀嚼它最喜愛的草皮。三名獵人慢慢地靠上去，連一片落葉都沒有驚動。
正如反復演練過的那樣，三人同時張弓搭箭，小心地瞄準了目標。八角羚的腦袋仍然垂著，新鮮的土莓和搖櫓草讓它吃得頭也不抬，脖子上的肌肉也藏在了草叢里。只要射穿了脖子，它的血就會止不住地流出來。獵人就可以鋸角了。埃多說過，鋸角就是要趁八角羚還活著的時候，這樣才能保證角的品質。
她架著弓等待著，汗珠從她的脖子上淌下來。正當那頭野獸揚起頭的瞬間，搖櫓草突然開始瘋長，片刻的功夫就從腳踝高過了頭頂。草莖向著太陽伸展出去，大團的鮮花爆炸一般綻放開來。一堵滿是花朵的草墻嚴嚴實實地擋在了八角羚身前。
埃多的弓掉在地上。妮可的獨眼似乎要從眼眶里蹦出來。里斯蓓一箭脫手，不知射去了哪里。她后退幾步，驚魂未定地靠在一棵樹上。
“我跟你說過的，這片林子有問題。我們趁早走吧?！崩锼馆磔p聲說。
“這種妖術，我處理過。按我的法子來就好。”妮可說。
她把弓箭收回箭袋，從皮帶上解下一柄寒光畢露的長匕首。
埃多也是一樣。他們讓里斯蓓待在原地，看好已經到手的長角，然后兩人鬼鬼祟祟地沒進了草墻。她屏住呼吸等待著，但卻聽不到他們的腳步聲。她真心希望自己有朝一日也能像她的同伴那樣，悄無聲息，致人死命。然而，她始終擺脫不掉腦海中的一個想法：也許這面草墻是一個警告呢？她想起了奶奶講過的故事，說的是有一些帶著魔法的生物在世界上游蕩。小孩子的童話罷了，她安慰自己。
一個怪異的陌生聲音突然劃過林地。不是八角羚的尖叫，而像是沉重的石塊被人用力地砸在地上發(fā)出的碎裂聲。不管是什么，都足以讓埃多和妮可撤退了。兩人不要命似的跑回來，面無血色，三眼圓睜。緊接著她便看到了讓她的伙伴落荒而逃的東西。
一朵花，一朵小小的象牙白菊，在草墻頂端舞動。看起來還挺奇妙的。
然而，里斯蓓發(fā)覺那朵花靠近了。草叢向兩邊分開，冒出一尊披著青苔的石頭巨像。它全身頑石，體形魁梧，走路還帶著節(jié)奏。里斯蓓過了一陣子才弄明白眼前發(fā)生的事情，她聽到一個冷靜的聲音呼喚著巨像。
“小菊！小心。輕點兒！”
里斯蓓抓起裝著長角的包裹，跟著妮可和埃多跑起來，試圖想起回到營地的道路。每一棵樹腳下都生出了一道新的草墻。有什么東西在草里潛行，攪起了葉子，看著里斯蓓無助地在原地打轉，發(fā)出咯咯的笑聲。她獨自一人，困在了一座詭異的森林里。與此同時，鬼怪一樣的樹木背后還在不斷地冒起草叢。
里斯蓓發(fā)覺自己已經被圈起來了，就像奶奶放牧的羊群一樣。雖然明知道前方是個陷阱，她仍然挺直了腰桿，跟著草叢走去。
艾翁看著年輕的獵人鉆出了草葉的迷宮，慢慢走近了八角羚的尸體?？蓱z的家伙看起來完全嚇壞了。她肯定從來沒見過他這樣的人——或者東西。他想表現得紳士一些，但人類的反應總是不盡相同。一點也不像，比如，拉克貓的叫春聲那樣大同小異。
“請你，不要害怕。除非那是你的自然狀態(tài)。如果是那樣，你就先躲開吧。我會等的。我真不介意?！?p> 艾翁不打算嚇跑任何人。但是沒人能保證別人的感受。
動手吧?！崩锼馆碚f。她的聲音發(fā)顫，眼神畏縮?！拔谊J進了不該來的地方，我知道。我現在落到你手里了。痛快點兒吧。”
“快？”艾翁聳聳肩。“當然。我剛才沒想到的是，你有更合適去的地方。那么，好極了。”
女孩閉上了眼睛，仰起脖子露出喉嚨。她的手伸到背后摸到了刀鞘，然后握緊了匕首。如果他敢過來，就有好戲看了。
“但是我只是想知道原因?！卑痰穆曇衾锍錆M了愉悅。他樹枝一樣的指頭伸向八角羚的尸體。他的手臂抻得超出了極限，輕柔地愛撫著它沾滿血跡的皮毛。
里斯蓓抽出匕首，立刻感到腳踝傳來一陣刺痛。一股寒意順勢沿著她的腿竄上來。她低下頭，看清了罪魁禍首：一條石鱗蟒。奧爾德森林中最毒的蛇。
出離的憤怒外加本能之下，她狠狠地抽向小蛇。
“別！”艾翁大喊。
藤狀的根須從土里迸出，纏住她的手臂，阻止了她。根須裹住了她的手腕、腳踝和膝蓋。她拼命掙扎起來，手里的匕首也跌落在地。
“我快死了！”她哭叫道。毒液的冰冷感覺已經越過了她的雙膝。
小蛇滑向艾翁腳下，盤上了他的腿，一路往上，直到鉆進他的腋窩，又從他的腦袋后面探出來，繞在一根枝杈上，朝著艾翁的耳朵吐信子。
“咝咝咝失誤了。”小蛇對艾翁窸窸窣窣地說?！皣樳羞兴牢伊恕！?p> “救救我，求你。”里斯蓓說。
艾翁想了一會兒。
“對了！”他甜美的眼睛眨了幾下，想到了一個主意?！坝袀€東西很愛八角羚。尤其是死掉了的。
“還有，請你原諒賽魯斯。他剛出生，還不知道怎么控制自己的毒液?？峙氯o你了。他想讓我跟你說，他很抱歉。你剛才嚇到他了，他完全是本能的反應?，F在，看?！卑陶f。
樹人在八角羚的尸體前跪下來，閉上眼睛哼唱起來。他的聲調極其低沉，仿佛來自大地深處。他把雙手插進土里，手掌箕張。刻著符文的額頭上有綠色的光芒流瀉而出，沿著手臂灌進了泥土。尸體上跳出了奇異的紫蘑菇。一開始還很小，但隨即便布滿了八角羚的身體，后者也開始腐敗。很快，草地上只剩下了毛皮、骨頭，還有一大叢亮紫紫的蘑菇。
“啊，刺膏菌。”艾翁嘆了口氣，小心地拔起一株?！翱偸悄敲词貢r?！?p> 纏住里斯蓓的藤蔓松開了。她一個大踉蹌摔倒在地上，雙手猛地捂住了胸口。石鱗蟒的冰冷毒液已經蔓延到了心臟。
“吃了這個?！卑贪炎夏⒐竭f給她?！半m然味道比不上陽光或是蜥蜴露，但總不會比跳浪蘋果更糟。”
里斯蓓完全不知道這個古怪的樹人在說什么，但她當下的選擇并不太多。她的腦海中傳來一個久遠的聲音——是奶奶。相信自然。翠神不會引你走上歧途。
她從艾翁手里抓過了蘑菇。味道像是苦茶，又像植物的護根。這最后的晚餐可真不像樣。然而，攫住她心臟的寒意一松便褪去了。只過了幾分鐘，她的腿又能活動了。
等她恢復得差不多時，艾翁弄了一些樹汁，一把古怪的葉子，又用腳趾頭掘開了一處泉眼，取了一捧水。一只游隼飛過，把一個鳥窩扔到他手中。艾翁把材料兌在一起，遞給了她。
“你就是，艾翁，對嗎？”
艾翁聳聳肩膀，似乎一無所知?！澳阒牢覀円鍪裁磫?？”他一邊問，一邊看向八角羚的骨頭?！疤μ\會把這里裝扮得很漂亮?！?p> 他正說著，一層厚厚的苔蘚就鋪上了骨頭。加上成群的蘑菇，方才還是血腥的現場已經變成了美麗的景觀。
“謝爾頓如果看到自己的骨頭會變得這么漂亮，也會高興的吧。獾會躲在他的肋骨下避過秋天的風暴。所有東西都不會被浪費?！卑炭聪蚶锼馆??！翱瓷先ズ孟駴]有意義，但實際上意義重大。如果他沒有被殺死，你也活不了?！?p> “我們想要它的角?！崩锼馆硇呃⒌囟⒅约旱难プ印！案蝗藗冏放醯煤埽麄冊敢飧逗芏噱X?！?p> “我記得錢。不是一個很好的動機。”
“我知道我們不該殺掉它。奶奶曾經跟我說過，如果一定要殺生，那就必須對野獸心存恭敬。”
“我很愿意認識你的奶奶。”艾翁說。
“她已經入土了?！?p> “土里來，土里去，非常高貴。”
“我很抱歉。”長長的沉默之后，里斯蓓說道。
“所有生命都很寶貴?！卑搪曇衾锏娜崆?、溫暖和寬恕讓里斯蓓流下了熱淚。艾翁摸摸她的頭：“我自己可能沒辦法把這事兒處理得更好。關于人類，我要記得的東西太多，已經忘記、需要重新了解的也太多。”
艾翁扶起了里斯蓓。
“我要走了。我已經答應了南方池塘里的蝌蚪，去給睡蓮國王的選舉儀式做見證。競爭很激烈呢?！?p> 過了一陣子，里斯蓓從河畔的樹叢中鉆出來。她捧起河水大口地喝下去，然后在岸邊挖了個坑，小心地將八角羚的長角放進去。她抓起一把泥土，默默念起了奶奶教給她的祝禱詞。她一直重復地著這個儀式，直到把所有的角都埋好。她帶著悔意，對著小小的墳塋深深地鞠躬，然后才離開。
在奧爾德森林的最深處，一切都盡收艾翁眼底。他微笑起來。八角羚群會很自豪的。