十二月的河北大地，天空中陰霾一掃而空，澄澈的陽光落在無邊的曠野上。冷風(fēng)吹的地上的枯草搖曳的纖細(xì)的身姿應(yīng)和著林間飄落的黃葉。遠(yuǎn)處林間的路上一陣煙塵飛揚(yáng)，楚軍的斥候騎著馬一路飛奔趕到了巨鹿城外的楚軍大營。
“章邯軍退守棘原?！睔獯跤醯某夂蜃哌M(jìn)軍帳向項(xiàng)羽報(bào)告。
“繼續(xù)監(jiān)視章邯軍東向?！表?xiàng)羽命令道。領(lǐng)了命令的斥候轉(zhuǎn)身出營。得知章邯沒有在此刻向戰(zhàn)后疲憊的楚軍發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，而是退守棘原的情報(bào)后，項(xiàng)羽長出了一口氣，懸著的心暫時(shí)放下了。但作為秦軍名將的章邯在這樣一個(gè)關(guān)鍵的時(shí)間節(jié)點(diǎn)上無所作為，讓項(xiàng)羽有些不可思議。冥冥之中他再一次錯(cuò)過了可以扭轉(zhuǎn)敗局的機(jī)會(huì)。
“巨鹿一戰(zhàn)我軍雖然殲滅了王離軍團(tuán)，但自己也付出了極為慘重的代價(jià)，兵力使用到了極限?！庇⒉加行n慮的說。
“我們現(xiàn)在已無力再戰(zhàn)，迫切的需要時(shí)間補(bǔ)充和休整”范增說，“而且諸侯軍剛剛歸附戰(zhàn)力參差不齊加之怯戰(zhàn)，如不能有效整合，難以形成戰(zhàn)力。”
“倘若章邯在這個(gè)節(jié)點(diǎn)上進(jìn)攻將會(huì)給我軍帶來災(zāi)難。”龍且說。
“章邯還是慷慨的給我們留了時(shí)間，”項(xiàng)羽說，“我們要趁章邯遲疑未決之時(shí)渡過漳河移住漳水南岸，這樣我軍正面和右翼可以依托漳水與章邯軍相持。為部隊(duì)修整爭(zhēng)取時(shí)間?！?p> 再次渡河的楚軍想起當(dāng)初破釜沉舟時(shí)的情景，不免心生無限的欣喜和感慨。龍且對(duì)船上的將士說：“如果不是上將軍，我們恐怕再也不能活著過這條河了。”將士們聽了，不覺振臂高呼“上將軍威武！”
成武衙署。
“沛公”樊噲有些不耐煩的說，“我們?cè)诔晌漶v軍已經(jīng)兩個(gè)月了，不進(jìn)不退的，難道要等到秦軍把自己消滅嗎？”
“你現(xiàn)在已經(jīng)是五大夫了，”劉邦生氣的說，“怎么還是一副屠夫的架勢(shì)。打仗不是屠狗那么簡(jiǎn)單。倘若我軍西進(jìn)，章邯率軍南下，渡過黃河切斷我軍退路，則大事去矣！”
“項(xiàng)將軍已經(jīng)北上巨鹿，章邯沒有機(jī)會(huì)南下了?！狈畤埐灰詾槿坏恼f。
“項(xiàng)羽救援巨鹿，只能先打王離。章邯的二十萬大軍在巨鹿以南只負(fù)責(zé)防護(hù)糧道，隨時(shí)可以機(jī)動(dòng)作戰(zhàn)?！眲钛矍安挥傻酶‖F(xiàn)出項(xiàng)梁軍破被殺時(shí)的情形。樊噲沉默了。
就在這時(shí)，蕭何急匆匆走進(jìn)衙署說：“項(xiàng)羽在巨鹿全殲王離軍團(tuán)，章邯率軍退守棘原?！?p> “機(jī)會(huì)來了?！狈畤埮d奮的看著劉邦說，“王離被殲，章邯?jiǎng)莨?，被?xiàng)羽牽制河北，難以南下。我們可以放心西進(jìn)了?！?p> “王離雖然被殲，但項(xiàng)羽經(jīng)此一戰(zhàn)軍力受損，需要修整。短期內(nèi)不可能與章邯再戰(zhàn)，而此刻章邯手握二十萬大軍以逸待勞仍不可小覷，我們還是暫且靜觀其變?！眲钇届o的看著樊噲那張笑容漸漸凝固的臉。
“可是我們?cè)诔晌漶v軍兩月，成武的存糧已經(jīng)消耗的差不多了。”蕭何有些憂慮的說。
“我們可以向南，就近打下栗城，以補(bǔ)充糧草?！辈軈⒄f。
“好主意”劉邦看了一眼曹參高興的說。他馬上命令大軍整軍南下向栗城進(jìn)攻。
西征軍出了成武掉頭南下，在途中遇到剛武侯的軍隊(duì)。傍晚扎營的時(shí)候，劉邦派人請(qǐng)剛武侯過來商討共同進(jìn)攻栗的作戰(zhàn)計(jì)劃。當(dāng)剛武侯剛剛邁入劉邦營門的時(shí)候，出來迎接的樊噲，一劍刺穿了剛武侯咽喉。曹參迅速帶兵包圍了剛武侯的軍營，四千多人馬悉數(shù)編入劉邦的西征軍。第二天一早，劉邦率軍一舉攻占栗。占領(lǐng)栗后的劉邦聯(lián)合魏將皇欣、武滿出兵擊敗了秦軍的反攻。劉邦將栗牢牢地控制在手里，在這里繼續(xù)休整隊(duì)伍。
棘原，秦軍大營。
秦軍的斥候向章邯報(bào)告了楚軍全部渡過漳水的消息。章邯轉(zhuǎn)過身看了一眼掛在帳中的地圖，直覺告訴他自己失算了。楚軍渡過漳水后必然會(huì)依托漳水組織防御，而自己是不敢冒然越過漳水進(jìn)攻攜戰(zhàn)勝之威的楚軍的。倘若楚軍得到時(shí)間完成補(bǔ)充和休整卷土重來……章邯忽然意識(shí)到自己沒有出兵北上趁楚軍在巨鹿戰(zhàn)后傷及元?dú)庵H發(fā)起進(jìn)攻，而是一味的退守棘原錯(cuò)失了戰(zhàn)機(jī)。他開始擔(dān)心起自己坐視王離被殲會(huì)遭到朝廷的懲罰。
這時(shí)皇帝的使者帶著詔書匆匆趕到了棘原，一身戎裝的章邯迎出轅門。胡亥對(duì)章邯的避戰(zhàn)充滿了憤怒，詔書上的斥責(zé)讓他不寒而栗。章邯馬上派自己的長史司馬欣趕回咸陽述職，借機(jī)探聽朝廷對(duì)自己態(tài)度。
咸陽，咸陽宮司馬門外空蕩蕩的廣場(chǎng)上。司馬欣在太陽底下已經(jīng)站了兩天了。
“丞相身體不適，不能見客?！毙』鹿僭僖淮巫叩綇V場(chǎng)上冷冷的對(duì)司馬欣說。望著小宦官離去身影，司馬欣漸漸感到有些蹊蹺。
丞相府的內(nèi)室里，神情焦慮的趙高正跟弟弟郎中令趙成商議對(duì)策。
“當(dāng)初我舉薦王離率軍進(jìn)攻巨鹿，只讓章邯擔(dān)負(fù)王離軍的糧草補(bǔ)給?！壁w高有些無奈的說，“誰知王離竟然被項(xiàng)羽全殲，倘若皇帝問責(zé)，我難辭其咎?！?p> “我們現(xiàn)在已經(jīng)封鎖了消息”趙成不以為然的說，“皇帝怎么會(huì)知道？”
“現(xiàn)在長史司馬欣代替章邯回京述職”趙高說，“怕是紙里包不住火?！?p> “不如除了”趙成伸手做了一個(gè)殺的動(dòng)作，“免得留下隱患?！?p> “宮門外下手動(dòng)靜過大”趙高也想著除掉司馬欣，絕了隱患，只是有些投鼠忌器。
“先把他晾在哪！”趙成的臉上露出一絲詭異的微笑，趙高隨即也笑了起來。
第三天，司馬欣一直站到午后，卻再也沒有見到每天都來傳話的那個(gè)小宦官。四周出奇的平靜，靜的讓他覺得極不尋常。一種不祥的預(yù)感在司馬欣的心底冉冉升起。死神在一直都在他的身邊徘徊，是司馬門隔絕了那股殺氣。司馬欣不敢再想下去。夜幕降臨了，司馬欣借著夜色的掩護(hù)悄悄的離開司馬門。
到了城門下，司馬欣拿出令牌，推說丞相令他星夜趕回軍中傳令。守城官兵不敢怠慢，忙開了城門。司馬欣匆匆出了咸陽城，沿著官道向東而去。
趙高很快便得到了司馬欣出城的消息，他立即派人把消息傳了趙成。于是他事先準(zhǔn)備的刺客騎上快馬沿著司馬欣逃離的官道一路追了下去。一直追到函谷關(guān)也沒見到司馬欣的蹤影。趙高聽了刺客的回報(bào)，看著他們那一張張迷茫的臉。不由得心里泛起了狐疑。他突然下令把站在身旁的那幾個(gè)戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的刺客盡數(shù)斬首。當(dāng)那幾個(gè)血淋淋的人頭落地的一瞬間，他恍然大悟。
滿身塵土的司馬欣終于趕回了棘原。踏進(jìn)轅門的那一刻，他那顆懸著的心才算落了地。章邯打了盆水，司馬欣洗去了多日來掛在臉上塵土。
“自你進(jìn)京后，我開始擔(dān)心起來”章邯說，“怕再無相見之日了。”
“被將軍言中了”司馬欣說，“趙高要?dú)⑽?。幸虧我避開官道，繞行小路才得以回來?！?p> “看來朝廷已經(jīng)不再信任我們了?！闭潞X得自己的那顆曾經(jīng)滿懷希望的心漸漸涼了。
“現(xiàn)在趙高把持朝政嫉賢妒。如果我們戰(zhàn)勝，他必嫉妒我們的戰(zhàn)功；而如果我們戰(zhàn)敗，則必然會(huì)治我們之罪，以推卸他的責(zé)任。眼下戰(zhàn)勢(shì)不利，將軍還得從長計(jì)議?！彼抉R欣對(duì)章邯說。
章邯沒說什么，只是將手里的一卷竹簡(jiǎn)遞給了司馬欣。這是一封陳余寫給章邯的勸降信。
“將軍有何打算？”司馬欣將手中看完的竹簡(jiǎn)放到書案說。
“我想派始成到漳南求和，試探一下項(xiàng)羽的態(tài)度。”章邯謹(jǐn)慎的說。
“謹(jǐn)慎些好?！彼抉R欣頗為贊同的說，“畢竟我們與義軍為敵殺戮的太多。”
軍候始成悄悄的來到河邊駕著一葉孤舟渡過了漳河，來到楚軍的營地。項(xiàng)羽聽了始成轉(zhuǎn)達(dá)章邯求和意圖時(shí)，果斷的拒絕了。他與項(xiàng)羽所要的差距太大了。項(xiàng)羽要的是投降。始成只得悻悻而反。
棘原，秦軍營地。
始成帶回來的項(xiàng)羽的態(tài)度，徹底斷絕了章邯的猶豫和希望。他開始思考如何面對(duì)楚軍作戰(zhàn)的問題了。
“既然不能和，就只能打了?！闭潞犃耸汲傻幕貓?bào)說?！岸f大軍不戰(zhàn)而降，對(duì)朝廷、對(duì)天下都不好交代。”
“我軍左翼背靠太行山，南依托漳水，可以在正面與楚軍決戰(zhàn)?！彼抉R欣說。
“可是楚軍不想決戰(zhàn)?！倍枵f，“我們現(xiàn)在固守棘原已經(jīng)毫無意義?！?p> “現(xiàn)在魏豹在河?xùn)|，劉邦到了河南。河內(nèi)現(xiàn)在是我們唯一的退路。”章邯說。
“將軍是要……”司馬欣問道。
“我們要向南，渡過漳水。依托黃河即便于補(bǔ)給，也便于從河內(nèi)退走?！?p> “是??！我們的補(bǔ)給線太長了?！倍枵f。
“你率軍迅速南下?lián)屨既龖?，掩護(hù)主力從三戶渡過漳水?！闭潞粗杳畹?。