傳說，牛頭馬面原在地府掌管實權，后來為什么當了閻王手下的一個捉人差役？說起來，還有一段有趣的故事。
在很久很久以前，豐都城有個姓馬的員外，在城內算是個財權雙全的巨頭。
按說，他也該心滿意足了，但有一件事情卻總是耿耿于懷，因他年已六旬，先后娶了十一個“偏房”，才僅有一個獨丁。
無論怎么求神許愿，終不能如愿以償！不用說，馬員外對他那個獨子馬一春，就視如掌上明珠了。
但他十分擔心，如果萬一不幸，不僅斷了馬家香火，而且萬貫家業(yè)也無后繼之人。為此，他日夜憂愁，不知所措。
一天，馬員外用過早餐，準備出門備辦酒菜，為兒子明日滿十八周歲辦個喜酒，說來也巧，正在這時，有個八字先生從門前經(jīng)過，口中瑯瑯有詞：“算命咯，算命！”
馬員外聽見喊聲，心中大喜，竟把出門之事忘記得一干二凈！直接手提長衫，疾步走下臺階，恭請八字先生進屋上坐，茶畢，馬員外誠懇地說：“先生，請給我家小兒算個命好嗎？”
八字先生點頭說道：“可以，可以?！?p> 馬員外立即給兒子報了生庚時辰，八字先生屈指一算，不禁大驚失色，脫口而出道：“哎呀，不好！”
馬員外心里越發(fā)慌張，但為了急于弄個清楚，央求道：“請先生免慮，直說不防?！?p> 八字先生遲疑片刻，說道：“你家少爺衣祿不錯，可惜陽壽太短，只有十八年！”
馬員外‘媽呀’一聲，暈到在地，半天才蘇醒過來，面色如土！問道：“先生，求求你想各個辦法，救救我那可憐的兒子吧！”
八字先生想了一會說：“凡人哪有辦法，只有一條，不知員外舍不舍得破費呢？”
馬員外聽說還有辦法可想，忙說：“只要能救兒子，哪怕傾家蕩產(chǎn)，也在所不惜！”
八字先生這才告訴他：在明晚半夜子時，你辦一桌最豐盛的酒菜，用食盒裝好，端到“鬼門關”前十二級臺階上，把酒菜送給那兩個下棋的人。
不過，你要連請他們三次，耐心等待，切莫急躁。馬員外一一記在心上。
第二天，當他來到指定地點，果見有兩個人正在那里專心下棋。這兩位不是別人，正是牛頭、馬面。
馬員外不敢驚動他們，只好悄悄跪在一旁，把食盒頂在頭上默默地看著，當他倆下完了一盤棋后，他才小心翼翼地請道：“二位神爺，請吃了飯再下吧！”
那二人似聽非聽，不語不答，如些三番。
牛頭、馬面見此人這般誠心，又看盒中的美味佳肴那么豐盛，不禁垂涎欲滴。
馬面悄悄的對牛頭說：“牛大哥，我們此番出差，尚未用飯，就此飽餐一頓吧…也難為這人一片心意，你看如何？”
牛頭也早有此意，只是不便啟齒，當下點頭說道：“吃了下山也不為遲。”
說罷，便猶如風卷殘葉般，以下便將飯菜吃個精光，正要揚長而去，見送飯人還跪在地上，于是問道：“你為我等破費，想必有事相求吧？”