此賦記敘了作者與朋友們?cè)乱狗褐塾纬啾诘乃?jiàn)所感，以作者的主觀感受為線索，通過(guò)主客問(wèn)答的形式，反映了作者由月夜泛舟的舒暢，到懷古傷今的悲咽，再到精神解脫的達(dá)觀。全賦在布局與結(jié)構(gòu)安排中映現(xiàn)了其獨(dú)特的藝術(shù)構(gòu)思，情韻深致、理意透辟，在中國(guó)文學(xué)上有著很高的文學(xué)地位，并對(duì)之后的賦、散文、詩(shī)產(chǎn)生了重大影響。
第一段，寫夜游赤壁的情景。作者“與客泛舟游于赤壁之下”，投入大自然懷抱之中，盡情領(lǐng)略其間的清風(fēng)、白露、高山、流水、月色、天光之美，興之所至，信口吟誦《詩(shī)經(jīng)·月出》首章“月出皎兮，佼人僚兮。舒窈糾兮，勞心悄兮?！卑衙髟卤扔鞒审w態(tài)嬌好的美人，期盼著她的冉冉升起。與《月出》詩(shī)相回應(yīng)，“少焉，月出于東山之上，徘徊于斗牛之間?！辈⒁鱿挛淖髡咚宰鞯母柙疲骸巴廊速馓煲环健保楦?、文氣一貫?！芭腔病倍郑鷦?dòng)、形象地描繪出柔和的月光似對(duì)游人極為依戀和脈脈含情。在皎潔的月光照耀下白茫茫的霧氣籠罩江面，天光、水色連成一片，正所謂“秋水共長(zhǎng)天一色”（王勃《滕王閣序》）。游人這時(shí)心胸開(kāi)闊，舒暢，無(wú)拘無(wú)束，因而“縱一葦之所如，凌萬(wàn)頃之茫然”，乘著一葉扁舟，在“水波不興”浩瀚無(wú)涯的江面上，隨波飄蕩，悠悠忽忽地離開(kāi)世間，超然獨(dú)立。浩瀚的江水與灑脫的胸懷，在作者的筆下騰躍而出，泛舟而游之樂(lè)，溢于言表。這是此文正面描寫“泛舟”游賞景物的一段，以景抒情，融情入景，情景俱佳。
第二段，寫作者飲酒放歌的歡樂(lè)和客人悲涼的簫聲。作者飲酒樂(lè)極，扣舷而歌，以抒發(fā)其思“美人”而不得見(jiàn)的悵惘、失意的胸懷。這里所說(shuō)的“美人”實(shí)際上乃是作者的理想和一切美好事物的化身。歌曰：“桂棹兮蘭槳，擊空明兮溯流光。渺渺兮予懷，望美人兮天一方?！边@段歌詞全是化用《楚辭·少司命》：“望美人兮未來(lái)，臨風(fēng)恍兮浩歌”之意，并將上文“誦明月之詩(shī)，歌窈窕之章”的內(nèi)容具體化了。由于想望美人而不得見(jiàn)，已流露了失意和哀傷情緒，加之客吹洞簫，依其歌而和之，簫的音調(diào)悲涼、幽怨，“如怨如慕，如泣如訴，余音裊裊，不絕如縷”，竟引得潛藏在溝壑里的蛟龍起舞，使獨(dú)處在孤舟中的寡婦悲泣。一曲洞簫，凄切婉轉(zhuǎn)，其悲咽低回的音調(diào)感人至深，致使作者的感情驟然變化，由歡樂(lè)轉(zhuǎn)入悲涼，文章也因之波瀾起伏，文氣一振。
第三段寫客的回答，表現(xiàn)一種消極的人生觀和虛無(wú)主義思想。把人類社會(huì)同宇宙自然對(duì)立起來(lái)，又把個(gè)體的人同社會(huì)整體加以分割，那當(dāng)然看不到全部歷史舞臺(tái)上威武雄壯劇的持續(xù)演出，也看不到人類雖然依賴自然但更有改造自然的能動(dòng)性和創(chuàng)造力，這就是悲觀厭世或消極出世思想的認(rèn)識(shí)論根源。對(duì)于封建社會(huì)的文人士大夫來(lái)說(shuō)，當(dāng)他們政治失意或生活上遇到挫折的時(shí)候，往往就陷入這樣的苦悶與迷惘。蘇軾也是如此。客的回答，其實(shí)正是蘇軾自己貶謫黃州后思想感情的一個(gè)方面。《念奴嬌》詞不也說(shuō)“人生如夢(mèng)”么？而這樣的思想感情，作為社會(huì)人生的抽象認(rèn)識(shí)，卻被蘇軾結(jié)合著景物地點(diǎn)的特征，從歷史到現(xiàn)實(shí)，從具體到一般，用詩(shī)一般的語(yǔ)言表現(xiàn)出來(lái)，使讀者一點(diǎn)也不感到任何枯燥的說(shuō)教意味。更為重要的是蘇軾同樣結(jié)合著景物、地點(diǎn)的特征，同樣用詩(shī)一般的語(yǔ)言，批評(píng)了客的回答，表現(xiàn)了蘇軾當(dāng)時(shí)思想感情的另一個(gè)主導(dǎo)方面，全文至此遂以“蘇子曰”開(kāi)始而進(jìn)入第四段。
第四段，是蘇軾針對(duì)客之人生無(wú)常的感慨陳述自己的見(jiàn)解，以寬解對(duì)方?？驮傲w長(zhǎng)江之無(wú)窮”，愿“抱明月而長(zhǎng)終”。蘇軾即以江水、明月為喻，提出“逝者如斯，而未嘗往也；盈虛者如彼，而卒莫消長(zhǎng)也”的認(rèn)識(shí)。如果從事物變化的角度看，天地的存在不過(guò)是轉(zhuǎn)瞬之間；如果從不變的角度看，則事物和人類都是無(wú)窮盡的，不必羨慕江水、明月和天地。自然也就不必“哀吾生之須臾”了。這表現(xiàn)了蘇軾豁達(dá)的宇宙觀和人生觀，他贊成從多角度看問(wèn)題而不同意把問(wèn)題絕對(duì)化，因此，他在身處逆境中也能保持豁達(dá)、超脫、樂(lè)觀和隨緣自適的精神狀態(tài)，并能從人生無(wú)常的悵惘中解脫出來(lái)，理性地對(duì)待生活。而后，作者又從天地間萬(wàn)物各有其主、個(gè)人不能強(qiáng)求予以進(jìn)一步的說(shuō)明。江上的清風(fēng)有聲，山間的明月有色，江山無(wú)窮，風(fēng)月長(zhǎng)存，天地?zé)o私，聲色娛人，作者恰恰可以徘徊其間而自得其樂(lè)。此情此景乃緣于李白的《襄陽(yáng)歌》：“清風(fēng)明月不用一錢買，玉山自倒非人推”，進(jìn)而深化之。
因?yàn)榭驮硎尽傲w長(zhǎng)江之無(wú)窮”，又希望“抱明月而長(zhǎng)終”，所以蘇軾還是拾取眼前景物，從地面上的江水和天空里的月亮說(shuō)起：“客亦知夫水與月乎？”這一句仿佛京劇行腔中的“導(dǎo)板”，將引出一節(jié)精彩的唱段，而那種疑問(wèn)式的語(yǔ)調(diào)則又表明客其實(shí)不能從江水、月亮得出關(guān)于短暫與永恒這一哲學(xué)范疇的正確認(rèn)識(shí)。關(guān)于江水，蘇軾認(rèn)為“逝者如斯，而未嘗往也”，意思是江水不舍晝夜地滔滔流去，作為某一段江水，確乎從這里消失了，而作為整個(gè)江水，則始終長(zhǎng)流不絕，因此可以說(shuō)“未嘗往也”。關(guān)于月亮，蘇軾認(rèn)為“盈虛者如彼，而年莫消長(zhǎng)也”，意思是月亮有時(shí)圓滿，有時(shí)缺損，但它缺了之后又恢復(fù)圓，這樣周而復(fù)始，終究無(wú)所增減，因此可以說(shuō)“莫消長(zhǎng)也”。列舉江水、月亮說(shuō)明去留、增減的辯證關(guān)系，作者再歸納到一般的認(rèn)識(shí)原理：“蓋將自其變者而觀之，則天地曾不能以一瞬；自其不變者而觀之，則物與我皆無(wú)盡也……”就是說(shuō)，變與不變，無(wú)論宇宙還是人生，都是相對(duì)的。如果從變的角度來(lái)看，豈但人生百年，頃刻即逝，就是向來(lái)認(rèn)定的天長(zhǎng)地久，其實(shí)也是連一眨眼的工夫都不曾保持常態(tài)；而如果從不變的角度來(lái)看，則宇宙萬(wàn)物固然無(wú)窮無(wú)盡，其實(shí)人生也一樣綿延不息。因此，對(duì)人生而言，那天地宇宙萬(wàn)事萬(wàn)物，“而又何羨乎？”自然也不必“哀吾生之須臾”了。前人說(shuō)過(guò)“清風(fēng)明月不用一錢買”，恰好切合蘇軾眼前的景物，“江上之清風(fēng)”有聲，“山間之明月”有色，江山無(wú)盡，天地?zé)o私，風(fēng)月長(zhǎng)存，聲色俱美，他正可以徘徊其間而自得其樂(lè)。這，又回到了“樂(lè)”字上來(lái)。
文章寫了主客對(duì)話，表達(dá)了正反兩方面的觀點(diǎn)，最后以第五段作結(jié)。第五段寫客被蘇軾說(shuō)服了，滿面春風(fēng)，換卻愁顏?！翱拖捕Γ幢K更酌。”這次更加歡快，不免開(kāi)懷暢飲，直到“肴核既盡，杯盤狼藉”。客解決了思想問(wèn)題，心情舒暢，無(wú)所憂慮，于是同蘇軾“相與枕藉乎舟中，不知東方之既白”，跟文章開(kāi)頭的“泛舟”“月出”遙相呼應(yīng)。一枕好睡醒來(lái)了，一宿晚景過(guò)去了，一次赤壁之游結(jié)束了，一篇《赤壁賦》也隨之收尾了。而讀者則在經(jīng)歷了一番江上月夜泛舟，聽(tīng)取了一場(chǎng)關(guān)于宇宙人生的對(duì)話之后，卻還久久地沉浸在作者優(yōu)美筆調(diào)所表現(xiàn)的詩(shī)一般的意境之中。
蘇軾這種宇宙觀和人生觀只能說(shuō)包含有一定的合理性，因?yàn)樽髡卟煌饪磫?wèn)題絕對(duì)化，注意到事物相反相成的辯證關(guān)系；但不能認(rèn)為是科學(xué)的，因?yàn)樽髡哐匾u了莊子的相對(duì)主義觀點(diǎn)，而相對(duì)主義否認(rèn)衡量事物的客觀標(biāo)準(zhǔn)，抹煞事物與量的實(shí)際界限。同時(shí)，蘇軾這種宇宙觀和人生觀固然表現(xiàn)了他對(duì)政治迫害的蔑視，對(duì)于所追求的理想的堅(jiān)持，身處逆境依然那么豁達(dá)、開(kāi)朗、樂(lè)觀、自信，但也表現(xiàn)了他隨緣自適、隨遇而安的超然物外的生活態(tài)度。這種生活態(tài)度往往包含著無(wú)可奈何的自我安慰，從流連光景中尋求精神寄托。所以他在“而又何羨乎”一句之后，掉轉(zhuǎn)筆鋒寫道：“且夫天地之間，物各有主，茍非吾之所有，雖一毫而莫取。惟江上之清風(fēng)，與山間之明月，耳得之而為聲，目遇之而成色，取之無(wú)禁，用之不竭，是造物者之無(wú)盡藏也，而吾與子之所共適?！碧K軾認(rèn)為人對(duì)自然萬(wàn)物，非但不必因“吾生之須臾”而羨慕其“無(wú)窮”，反倒要使“無(wú)窮”的自然萬(wàn)物為“吾生”所享受，從中得到樂(lè)趣。
這篇賦在藝術(shù)手法上有如下特點(diǎn)：
“情、景、理”融合。全文不論抒情還是議論始終不離江上風(fēng)光和赤壁故事，形成了情、景、理的融合。通篇以景來(lái)貫串，風(fēng)和月是主景，山和水輔之。作者抓住風(fēng)和月展開(kāi)描寫與議論。文章分三層來(lái)表現(xiàn)作者復(fù)雜矛盾的內(nèi)心世界：首先寫月夜泛舟大江，飲酒賦詩(shī)，使人沉浸在美好景色之中而忘懷世俗的快樂(lè)心情；再?gòu)膽{吊歷史人物的興亡，感到人生短促，變動(dòng)不居，因而跌入現(xiàn)實(shí)的苦悶；最后闡發(fā)變與不變的哲理，申述人類和萬(wàn)物同樣是永久地存在，表現(xiàn)了曠達(dá)樂(lè)觀的人生態(tài)度。寫景、抒情、說(shuō)理達(dá)到了水乳交融的程度。
“以文為賦”的體裁形式。此文既保留了傳統(tǒng)賦體的那種詩(shī)的特質(zhì)與情韻，同時(shí)又吸取了散文的筆調(diào)和手法，打破了賦在句式、聲律的對(duì)偶等方面的束縛，更多是散文的成分，使文章兼具詩(shī)歌的深致情韻，又有散文的透辟理念。散文的筆勢(shì)筆調(diào)，使全篇文情郁郁頓挫，如“萬(wàn)斛泉涌”噴薄而出。與賦的講究對(duì)偶不同，它相對(duì)更為自由，如開(kāi)頭的一段“壬戌之秋，七月既望，蘇子與客泛舟游于赤壁之下”，全是散句，參差疏落之中又有整飭之致。以下直至篇末，大多押韻，但換韻較快，而且換韻處往往就是文意的一個(gè)段落，這就使本文特別宜于誦讀，并且極富聲韻之美，體現(xiàn)了韻文的長(zhǎng)處。
意象連貫，結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)。景物的連貫，不僅在結(jié)構(gòu)上使全文儼然一體，精湛縝密，而且還溝通了全篇的感情脈絡(luò)，起伏變化。起始時(shí)寫景，是作者曠達(dá)、樂(lè)觀情狀的外觀；“扣舷而歌之”則是因“空明”、“流光”之景而生，由“樂(lè)甚”向“愀然”的過(guò)渡；客人寄悲哀于風(fēng)月，情緒轉(zhuǎn)入低沉消極；最后仍是從眼前的明月、清風(fēng)引出對(duì)萬(wàn)物變異、人生哲理的議論，從而消釋了心中的感傷。景物的反復(fù)穿插，絲毫沒(méi)有給人以重復(fù)拖沓的感覺(jué)，反而在表現(xiàn)人物悲與喜的消長(zhǎng)的同時(shí)再現(xiàn)了作者矛盾心理的變化過(guò)程，最終達(dá)到了全文詩(shī)情畫意與議論理趣的完美統(tǒng)一。