齊五娘沒接話。
九姑也沒繼續(xù)往下說。
在這份詭異的寂靜中，小陳氏卻有些坐立不安，想琢磨幾句話活躍氣氛，卻又不知道該說什么好。
瞧見她滿臉尷尬，齊五娘調(diào)侃九姑：“你瞧瞧你，說話沒頭沒尾的，驚著人家了?！?p> 九姑淡淡一笑。
就見齊五娘端起面前的木杯，含笑道：“不介意的話，就聽個故事吧！”
那是二十四年前的事情了。
當時，昭國還是襄王在位，哀太子尚且活著，文王在鄭國當質(zhì)子，先王仍是個籍籍無名，大字不識一個，地位和奴仆差不多的王孫，殷長贏還沒出生。
但襄王已經(jīng)老了。
大抵越是老邁的君王，就越不肯服老，所以他對外瘋狂發(fā)動戰(zhàn)爭，以彰顯武功；對內(nèi)一再征美，擴充后宮。
齊五娘是廬龍城一戶木匠的女兒，那年剛好十一歲，就這么被征進了宮。
“宮中隔兩年就要征人，城中百姓，但凡稍微疼愛女兒的，哪個不是提早給女兒定親？”齊五娘輕嘆道，“我當年生得清秀，父母存了些不該有的想法，就讓我被征進了宮?！?p> 只不過，這么簡單的道理，她很多年后才想明白。
年少的她，對“進宮”還是有所期待的，因為人人都夸她是里坊中最出挑的姑娘，自然做過飛上枝頭的美夢。
但進宮之后，她就發(fā)現(xiàn)，自己引以為傲的容貌，在那些衣著華麗，散發(fā)著迷人香氣的美人們面前，完全不值一提。
所以，人家能當妃嬪，錦衣玉食，她卻只能當宮人，每天有做不完的活。
管束她們的“姑姑”還悄悄提醒，讓她們少吃東西，多干活，餓瘦一點，穿上寬大陳舊的衣服，不要修眉，最好能弄得面色憔悴一點。
小陳氏聽到這里，便長嘆了一聲，幽幽道：“這位姑姑是好人?！?p> 她雖沒經(jīng)歷過宮廷爭斗，卻見過高門骯臟，自然知曉，無論后宮還是后宅，背景硬的女人不一定站得久，長得美的女人不一定會受寵。但既沒有家世傍身，又長得不錯，卻沒漂亮到令男人一見驚艷程度的，基本下場都不會好。
周家有多少二三等的使女都是這樣，樣貌尚可，周家的男主人們興頭上來了，讓她們伺候，過后就忘了。
美姬、侍妾，主母尚且要咬牙忍到失寵的時候再下手；對這樣的使女，那就是輕飄飄一句吩咐的事情。甚至不用女主人出面，隨便一個姬妾，或者一個有點臉面的管事，上下嘴唇一碰，她們就活不了。
齊五娘也嘆道：“當年的我，雖不懂姑姑苦心，卻因為怯懦，就聽了姑姑的話。何況宮中的日子，本就……哎，為了讓自己好過一些，我特意攀上姑姑的養(yǎng)女，和她結(jié)交。久而久之，姑姑也就將我當成了半個女兒，給養(yǎng)女找好差事的時候，不忘算上我一份。”
毫無疑問，這個“養(yǎng)女”，自然就是九姑。
九姑的神色依舊平靜，眼中卻浮現(xiàn)一抹深切的哀痛：“我入宮之時，年歲太小，被宮人們照拂著長大。不光干娘，還有好些叔伯姑姨，個個都惦念著我。他們私下對我推心置腹，說，人人都想往熱灶去，但大王年邁，喜怒不定，得寵的美人沒幾個能長久，加上——”
她后半句雖沒說，可在場的兩個女人都還算有見識，哪能不明白？
襄王都年過花甲了，光壯年的兒子就二十來個，子又生孫，孫又生子，哀太子病怏怏地，命不長久，一旦沒了，接下來是誰當太子根本說不準。
這樣的后宮，就像一盆燃燒的熱炭，越是靠近王權(quán)中心，就越可能命不長。
但把女孩一直留在僻靜冷清的地方，看上去是脫離爭斗，暫時安全了，實際上才是真正害她們一輩子。
宮里就像牢籠，寺人一生不得解脫，宮人一旦進去了，想要出來，那就只能你跟的主人離開了這座深宮，你從王室的奴仆變成私人的奴仆，才有可能重獲自由。
看著九姑長大的幾位長輩謀劃了一下，就把九姑，還有齊五娘等一批女孩子們一起，送去了王美人那里，當個粗使宮人——她是襄王前些年寵愛過的一位美人，現(xiàn)在早已被忘到腦后，但運氣還不錯，有個公子傍身。
牙牙學語的公子，卷不進權(quán)勢紛爭。無論新王是誰，對無害的幼弟都不會痛下殺手。
王美人也頗為識時務，知曉自己既沒資格抗衡老資格的妃嬪，也沒底氣對付新寵，平常就縮在宮里當透明人。
長輩們打算得樣樣都好，卻沒想到一點。
小孩子是很頑皮的，也是很脆弱的，尤其是男孩子，跑跑跳跳，動來動去，磕著碰著乃至莫名其妙地生病，都很常見。
“我記得很清楚，那是二十年前的冬天，小公子感染風寒，高燒不起。王美人怒急攻心，勒令除她娘家?guī)淼男母雇猓渌麑m人全都跪著，為小公子祈福，小公子不好，誰都不能起來?！?p> 小陳氏心一抽，忍不住問：“那……小公子好了么？”
九姑輕描淡寫地說：“我們跪了兩天三夜，水米未進，又是大冬天，倒下去的時候已經(jīng)人事不省。醒來之后，人已經(jīng)到了冷宮，后來才知道，一批進去的十二個姐妹，只有我們兩個命大，燒得那么厲害，卻硬抗著活了下來?！?p> 說完，她還笑了一下：“這還是小公子燒了幾天后，身體好了，若是沒好，你今天估計看不到我們了?！?p> 小陳氏喉嚨像被堵著什么似的，說不出話來。
“生病了被送去冷宮的宮人、寺人，哪怕僥幸活下來，也沒資格繼續(xù)留在宮里，誰知道你身上是不是還帶著病氣，會過給人呢？所以，我和九姑病還沒好，就被送到了一處離宮，若不出意外，一輩子就要在那里苦熬到死，誰知——”
這一刻，齊五娘的神色非常復雜。
小陳氏無法從這稍縱即逝的神情中，分辨真正屬于齊五娘的情緒，只聽見對方放柔了聲音，不知是追憶，還是嘆息：“我們在離宮中熬了整整九年，從十五歲到二十四歲，襄王沒了，文王沒了，先王病逝的時候，我們都已經(jīng)沒感覺了?？倸w都是云端上的人，來來去去，與我們無關(guān)，卻沒想到——”
她頓了一下，才說：“會聽見大王放所有先君妃妾、宮中美人、以及大齡宮人出宮的消息。”