孟早江輕車熟路地走到皇極殿。兩年前他奉命去接葉慕回宮，完成任務后便自請去戍守北疆。葉藹問他原因，他也不說，只是再三請命。
孟伯夫妻晚來又得一子，孟早江與已故的孝賢皇后孟汝是一奶同胞的姐弟。葉藹回想起他與孟汝成親時，孟早江才只能踉蹌著走路，拱著小手，含糊不清地沖他倆說著從旁人嘴里聽出來的吉祥話：“阿姐姐夫新婚大吉，早生貴子”！他不甚喜歡孩子，卻也知道孟汝疼愛弟弟，所以總是縱容她將孟早江接進宮里玩耍。葉慕長得酷似她母親，葉藹料想他是見了葉慕后，又想到了早已離世的孟汝，心中傷感，這才請命去戍守北疆，于是便同意了他的請求，允他去了北疆。
十天前，葉藹下令召孟早江回來。
當年葉藹鎮(zhèn)壓北疆暴動凱旋而歸后，聽聞孟汝死訊，從此無心政治，選擇在溫柔鄉(xiāng)中進行逃避。心有不甘的北疆叛主郭易聯(lián)合了當時奉命鎮(zhèn)守北疆的王偲再次反叛，率領(lǐng)北疆十二部宣稱獨立，建立北趙，并與羌、樓蘭等部族聯(lián)合抗周。自此，大周北疆十七部只剩五部。
孟早江出身武將世家，自小便對兵法頗有研究，且天資聰穎，反應迅捷。早年間，他作為副將，與父親寧安侯孟伯一同鎮(zhèn)壓過濟平郡的農(nóng)民起義，也曾單槍匹馬闖過南海海盜的營地，并全身而退，自此名聲大噪。在他率軍戍守北疆的這兩年間，與北趙進行了無數(shù)次作戰(zhàn)，其中勝跡居多。逢了天時，去年羌部鬧了畜疫，牛羊成片地倒下，人民沒了食物來源，整個部族都少了生機。樓蘭民族生性霸道囂張，想對羌部趁火打劫；北趙又剛剛成立，家底不豐裕，無法對羌部進行援助。孟早江趁機為羌部提供過冬的衣物與糧食，幫助羌部度過難關(guān)，三股勢力的聯(lián)盟還未來得及體驗輝煌便草草分崩離析。
孟伯見事態(tài)如此，便上書暗示葉藹召他回來。葉藹一想，北趙與樓蘭雖還處于結(jié)盟的狀態(tài)，但兩方勢力相互猜忌，早已成不了多大氣候了，留孟早江在那里，也是牛刀殺雞，大材小用罷了，便召他回來了。
饒是收拾收拾便啟程，從北疆擢陽鎮(zhèn)到京城也花了不少時日。昨日晚間，孟早江才回到了京城。因為太晚了，所以他先回到了在京城的府邸，今早梳洗了一下，才進宮復命。
葉藹對這個小舅子沒什么架子，見他進來了，便擺擺手，讓對站在他身后為他搖扇子的惠貴人打了個招呼，讓她先回避一下。
孟早江見了那惠貴人，見了個禮，余光看了看那邊歪坐著的葉藹，嘆了口氣，終究沒說什么。
惠貴人也沉默地回了個禮，便推開房門，走了出去。
葉藹的目光則緊盯著惠貴人，眼神里充滿了愛意和追念，像一只手，緊緊地牽著她的背影，直到她關(guān)上了房門，這才收了回來。
葉藹見孟早江還站在那，努努嘴，指了指下首的兩排凳子，讓他坐下，自己則坐在了他對面。
“別那么拘謹，我是皇帝，但也是你的姐夫?！闭f完，葉藹自己也意識到了什么，一時有些語塞，頓了頓，才接著說道：“知道我此次召你回來，是為了什么嘛？”
孟早江抿了口茶，抬頭看了看他，答道：“一知半解?！?p> 葉藹樂了，又問他：“那你倒是說說看，你知了什么，又解了什么？”
孟早江琢磨了一會兒才回他話：“陛下喚我回來，一是因為近來北疆情況漸趨安定，不需我繼續(xù)鎮(zhèn)守；二大概是因為，我父親給您遞了話，讓您召我回來。”
葉藹點點頭，確認了他的猜測，示意他繼續(xù)說下去：“那你知道你父親叫你回來是因為什么嘛？”
孟早江搖搖頭。
葉藹面上有些得意，告訴他：“你父親是想讓我給你賜一門親事?！?p> 孟早江放下了茶杯，對上葉藹的目光，皺了皺眉。
這回換葉藹拿起了茶杯。他問孟早江心里有沒有什么合適的人選。
對方像是想起了什么，有些煩悶地揉了揉頭發(fā)。他牛飲下杯中剩下的茶水，似乎壓抑下了心頭的情感，然后告訴他：“沒有?！?p> 葉藹可是老狐貍，他玩味地又問了他一遍，“真沒有？”
這次孟早江很果斷。他主動抓住葉藹的目光，堅定地告訴他：“沒有。”
末了。他又強調(diào)了一遍，不只是說給葉藹，還是說給自己：“我沒有中意的姑娘?！?p> 葉藹這次更像是確定了什么，精明地看著孟早江，一副了然的樣子：“不一定是世家小姐，你若中意江湖俠女，也是可以的?！?p> 孟早江很篤定地告訴他：“我沒有中意的姑娘，無論世家小姐還是江湖俠女?！?p> 明眼人都看得出來，孟早江話不從心。葉藹看著他的反應，想著：他愛的姑娘，也許是羌族首領(lǐng)的女兒，在受過他的幫助后，傾慕于少年將軍的英姿，勇敢地向他表白，兩人墜入了愛河。但羌族本就勢小，在經(jīng)歷過畜疫，與北趙、樓蘭鬧翻后，前有狼后有虎，更像是板上之魚，任人宰割。無奈，羌族首領(lǐng)只能讓女兒踏上和親的路，以此來穩(wěn)固民族的處境。有情人不得不分道揚鑣。又或者，他畢竟不是神人，可能在作戰(zhàn)中意外受傷，昏迷不醒，是邊境的一個采藥女子救了他。在養(yǎng)傷的過程中，他與那女子日久生情。傷勢好轉(zhuǎn)后，他帶她回了軍營，但同時也發(fā)現(xiàn)她越來越不對勁。原來，她竟是北趙派來的奸細，從當初救下他開始，就是她處心積慮布下的一盤棋。無奈，他殺了她，但這顆心已經(jīng)受了傷，不會再愛上任何人了……葉藹的腦筋飛速旋轉(zhuǎn)，不過片刻，就已經(jīng)在腦海里演了好幾出恩怨離合。
孟早江見葉藹沒什么要說的了，便起身請辭。葉藹此時還沉浸在他為孟早江編造的故事中，也沒有心思再與他說什么，便擺了擺手，放他離開了。
儲蘭宮在整個皇宮的東南角，皇極殿則位于乾元門以南，是皇宮的至北之處。孟早江不知為何，竟一路走到了這里。
儲蘭宮只有當朝長公主葉慕一位主子居住，她又素來喜靜，不常與外界接觸，身邊只有“春夏秋冬”四個大丫鬟負責打點她的平常生活，和些許小丫鬟負責灑掃收拾。此時四下無人，只有墻內(nèi)一棵梅樹枝椏太長，竄出了墻圍。陽光照過來，先被枝椏擋住了半截，再落到他的臉上、身上，一時間竟不知是這座空寂的宮殿太過蕭索，還是人影太過蕭索。
他只是佇在墻邊，看著那條梅枝，便好像有了牽引一般，走到了一段遙遠的時光。始終沒有差人進去通報說他來訪，梅枝的影尖從他的眉心走到他的左眼尾，他便也離開了。
屋里的福凝似有所感，向外短暫地投了下目光。
可終究樓臺厚重，萬物不見。