沈不凡此時(shí)已快到洪山縣，他回來時(shí)改變了行程，由江夏（現(xiàn)在的武昌）上漢川，穿應(yīng)城過安陸，直抵達(dá)隨州府。一路游山玩水，費(fèi)時(shí)頗多。要不是念著還要去縣學(xué)報(bào)道登記，他在路上耽誤的時(shí)間會(huì)更多。
熙宗二十年四月六日下午，沈不凡回到了貓兒屯。
從踏入村口開始，鄉(xiāng)鄰對(duì)他的態(tài)度明顯有了變化，都主動(dòng)打起了招呼?！胺哺鐑骸币廊皇谴蟛糠秩说慕蟹?，有些勢(shì)利且自以為聰明的把“沈少爺”都搬出來了。
沈不凡心態(tài)無漾，依然平和還禮。貓兒屯鄉(xiāng)野之地，沈不凡覺得民風(fēng)還是很純樸的，在這里過得很開心。
進(jìn)了自家院子，爹娘正陪著桃花嬸幾個(gè)婦人在忙活洗刷，想來是為近日的宴席做準(zhǔn)備。農(nóng)村哪家辦紅白大事，村里四鄰總歸要搭把手的。這次你幫了我，下次我也來幫你，相互幫襯，也少費(fèi)些工錢。
“爹娘，各位嬸嬸，你們都在忙著呢”？眾人忙碌，沈不凡主動(dòng)開口問好。
“哎呀，我們的凡哥兒回來了，哈哈，木匠，你的好兒子回來了”，世杰的娘親桃花嬸先發(fā)現(xiàn)了沈不凡，開口大叫起來。她嗓門子大，這一嚷嚷，大家就都知道了。
桂秀花當(dāng)先奔了出來，手里還拿著抹布，見了兒子，臉上一片笑容，有驕傲也有欣慰。還沒開口，旁邊的婦人們就紛紛夸贊起來：
“哎呀，凡哥兒了不得啊，將來是要做大官的人了”
“那可不是？桂嬸子啊，你可有福享咯”
“說實(shí)在的，我家那個(gè)兔崽子要是有凡哥兒一半的出息，我和他爹就是死了，這腳啊也伸得直直的”
……
沈不凡哪招架得住她們這番夸，有點(diǎn)不好意思地摸摸頭，道：“嬸嬸們過獎(jiǎng)了，辛苦你們了”！
桂秀花沒功夫理會(huì)一眾婦女，看兒子滿面風(fēng)霜，以為回來的路上受了苦，嘴里埋怨道：“兒哇，吃過中飯沒？看看你，這路上玩的，趕快去洗漱洗漱”。
沈不凡好容易才掙脫嬸嬸們，輕快地洗了個(gè)澡。出來時(shí)，又聽他娘道：“我們都商量好了，你一回來第二天就辦飯，各樣菜都差不多準(zhǔn)備好了，明日就弄起來”。
這事自然是長(zhǎng)輩商議，沈不凡也樂得不管，道：“娘，路上我已經(jīng)耽誤了點(diǎn)時(shí)間，我去拜謝下恩師就回來。家里的親戚也不多，讓世杰和二牛去幫忙通知下吧”。
說完就往秦夫子那里走去。
此時(shí)離下午放堂還有點(diǎn)時(shí)間，秦夫子還在給學(xué)生們上課。沈不凡抬步向河壩邊走去。
四月的天氣還有些冷，日頭照在身上暖洋洋的，甚是舒服。河壩兩邊的樹枝上已有不少新葉，想來不久便是綠意盎然。
在靠近寧兒家的地方，沈不凡見到了全力保護(hù)寧兒的啞巴，他這會(huì)兒正在提網(wǎng)，專心致志，竟沒有發(fā)現(xiàn)快接近他的沈不凡。
等啞巴擺弄好魚和陣網(wǎng)，沈不凡開口笑道：“啞巴，收獲還行吧”？
啞巴聞聲轉(zhuǎn)過頭來，見是沈不凡，高興地“咿咿呀呀”起來，三步做兩步就爬到了壩上，對(duì)沈不凡伸起了大拇指，也不知道是夸沈不凡中榜還是說收獲不錯(cuò)。
沈不凡拍拍他的肩膀，真誠說道：“我能在外地安心考試，就是因?yàn)槟隳鼙Ｗo(hù)寧兒。兄弟，辛苦你了”！
啞巴雖不能言，但是他心地寬厚，見沈不凡這么客氣，皺眉擺著手，激動(dòng)地“咿咿呀呀”起來，覺得沈不凡不應(yīng)該這么見外。
沈不凡道：“好，場(chǎng)面話我就不說了，我們兄弟相互照應(yīng)”。
啞巴這才咧著嘴笑起來，又伸手指著寧兒的家，拍拍自己的胸脯，伸出大拇指翹得老高，意思是他盡心盡力把寧兒保護(hù)得很好，讓沈不凡放心。
沈不凡望著啞巴，臉色突然冷下來，對(duì)啞巴輕聲道：“自古從無千日防賊的道理。這劉昭陰魂不散，恐怕一直心有歹意。如果八月的鄉(xiāng)試我沒有看中，他未必把我一個(gè)秀才放在眼里。貓兒屯我們還要呆好多年，我想找機(jī)會(huì)除掉他”。
“我想找機(jī)會(huì)除掉他”，沈不凡這最后的話讓啞巴打了個(gè)冷顫。
旗福莊劉家，這附近方圓幾十里的鄉(xiāng)下誰不知道？在外當(dāng)官的、有錢的族中子弟不少，在啞巴這個(gè)貧家少年看來是龐然大物。而沈不凡竟然要除掉劉大少爺。啞巴不自禁地有點(diǎn)害怕，身子有點(diǎn)抖了起來。
沈不凡知道啞巴雖然力氣大，但是他出身不好，家里又窮，一直受人欺負(fù)。突然聽到要?dú)⑷?，殺的還是劉昭這樣的人物，不過是稚嫩少年的啞巴有此反應(yīng)很正常。
其實(shí)沈不凡也沒有殺過人，之所以有此決定，一是被劉昭所逼迫，他性子里不喜歡坐以待斃，把主動(dòng)權(quán)交到別人手里；其次，在內(nèi)心深處他有點(diǎn)小覷古人，對(duì)自己的手段很自信；還有最重要的一點(diǎn)，沈不凡在后世事業(yè)有成家庭美滿，乍然之間來到這個(gè)陌生的世界，家人親友不得見，心里一直有戶暴戾之氣。任他如何意志強(qiáng)大，克服種種情緒，始終盤桓不去，啥劉昭父子算得上是一種發(fā)泄。
沈不凡只是提前給啞巴打個(gè)預(yù)防針，計(jì)劃時(shí)間還早，再怎么樣也得等科考結(jié)束，好讓啞巴有時(shí)間消化。如果沈不凡最后走狗屎運(yùn)真能高中進(jìn)士，那自然就不用這法子了。到時(shí)間諒那劉昭也不敢動(dòng)。只是進(jìn)士及第太難，沈不凡毫無把握。
“啞巴，我只是跟你提前招呼。時(shí)間在科考結(jié)束之后。如果我高中舉人或者進(jìn)士，就不用了。否則劉昭是一定要除掉的”，見啞巴還很緊張，安慰道：“你不用怕，在這之前我會(huì)計(jì)劃好，一定讓衙門查不出來。而且，如今我身有功名，這其中周旋的空間大了很多，不會(huì)有什么事的”。
見啞巴依然有點(diǎn)發(fā)懵，沈不凡猛地上去抓住他的雙臂，狠狠道：“啞巴，劉昭這事我是一定要辦的，不要怪我找你幫忙，別的人都不方便。如果真的出事，我會(huì)保證劉昭父子先死，不留禍患”，又緊盯著啞巴的眼睛，道：“如果你受牽連，我保證我比你先死”！
啞巴受此一激，眼淚蹦了出來，猛地掙脫沈不凡的手，直通通跪了下去，“咿咿呀呀”地磕頭，表明自己豁出命來也會(huì)幫這個(gè)忙的。
沈不凡拉起他，壓低聲音道：“啞巴，這只是最壞的結(jié)果，不要這樣子。沒有計(jì)劃好我不會(huì)輕易動(dòng)手的，那畜牲不值得換我倆兄弟的命”，又想起什么似的，叮囑道：“這事事關(guān)生死，你一定要保密，萬萬不可以告訴任何人，包括我爹娘和二牛”。
啞巴下了決心后，反倒感覺沒那么沉重，聽了沈不凡的叮囑，鄭重地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
和啞巴簡(jiǎn)單商議完，沈不凡繼續(xù)向?qū)巸杭易呷ァ?p> 走出幾步，回頭看到啞巴在擦拭眼淚，低頭望著河邊，孤零零的一個(gè)人，很是可憐。
“啞巴，我們不會(huì)出事的”，硬起心腸，賭徒沈不凡默默安慰道！