聽完那橘嬸子二人的話，婦人一臉不善。沈不凡見她不似一般農(nóng)婦，在她這年紀還算包養(yǎng)的不錯，也有幾分姿色，想不通怎么這么沒有教養(yǎng)，還散發(fā)著一股子戾氣。
“小哥兒哪里人？既是施救為何那般占我家寧兒的便宜，叫她以后如何做人”？開口就是質(zhì)疑詢問。沈不凡冷看她一眼就走了，不愿過多糾纏。
原來她們是宛家姑嫂，落水少女今年十七，芳名宛寧。其爹爹宛忠原是襄陽同知，官居正五品，負責(zé)分掌襄陽鹽、糧、捕盜、水利以及清理軍籍、撫綏民夷等事務(wù)，不知何故四年前因事下獄。剛開始還以為有救，誰知入獄不到一個月暴斃而亡。其母宛劉氏多次托丈夫同年好友上訪查探都不了了之，后其叔伯們伙同襄陽州府衙門乘機侵占良田宅邸，心力交碎之下宛劉氏攜大兒子宛御及小女兒宛寧出走襄陽。大兒媳被娘家要走，丟下了出生不久的女兒宛靈兒。
出走時所帶財產(chǎn)不多，在洪山縣東河岸邊建了房子，稍后宛御迎娶附近村子的寡婦顧綠枝為妻，宛劉氏本不愿意，奈何兒子當時年近三十，被寡婦顧氏姿色迷惑，苦苦哀求。宛劉氏自感自己時日無多，孫女年幼也需要人照應(yīng)，遂勉強同意。
不久，屢遭打擊的宛劉氏病故，宛御當家做主。其多年來不事生產(chǎn)，是個典型的文人墨客，兼之父母相繼去世、原配不在，終日飲酒爛醉，不到兩年的時間把帶來的銀錢花個干凈。
嫁進宛家的顧綠枝，念著宛家剛開始多少有點銀錢，以為進門就能享福，誰知好日子不到兩年就結(jié)束了，丈夫還沉湎于貓尿，她也就對宛家人更看不上。小姑子宛寧十七歲，由于變故沒有嫁出去，顧綠枝嫌她在家吃干飯，逼著她去大戶劉老爺家洗衣縫補，貼補家用?？蓱z的宛寧，以前哪有做過這等事，兄長又終日迷醉不省人事，護不了她，宛寧沒法子就去了。不想有一日被劉府大少爺劉昭看見，垂涎她的美貌要用強，要不是她拼死反抗，當日就要失了身子。那日后，宛寧再不愿去劉府，顧綠枝得知情況后反倒多有相勸：“劉府家財萬貫，被劉少爺看中，給他做個妾不比在這破屋子里苦挨強”？宛寧只是哭而不答，顧綠枝惱怒她不識好歹，本要再發(fā)脾氣，又想著萬一哪天小姑子真同意了，自己還得巴結(jié)巴結(jié)，也就不敢過份相逼，只是吩咐宛寧早起洗衣服，白天干活。她自己倒是睡到日曬三竿，哪怕沈不凡每天早上跑步從她門前經(jīng)過都沒有見過一次。
宛寧自從不去劉府做活計后，在嫂嫂的淫威下，只得早早起來洗衣服，白天還要做飯帶孩子。小手本是細皮嫩肉，如今已破裂了好幾個口子，天氣漸冷，更是難受。這些對她來說尚可忍受，劉大少爺隔三差五的騷擾才讓她感覺天地間無立足之地，想過一了百了，又見兄長墮落，嫂嫂刻薄，自己這一走，小侄女定要受苦，也就勸自己忍耐下來了。
沈不凡走后，兩個大嬸也沒多逗留，回去河邊繼續(xù)洗衣服。
宛寧只是落水嗆住了，加上天冷一時體虛而已。顧綠枝罵罵咧咧地進來，道：“也不知哪里來的野小子，沒有教養(yǎng)。你也是，洗個衣裳都能掉進水去，真是沒用。不是嫂嫂說你，答應(yīng)了劉少爺多好，吃香喝辣的，會遭今日這份罪”？
絮叨半天，見小姑子沒動靜，反把四歲的靈兒吵醒了。靈兒剛開始跟宛劉氏睡，奶奶去世后就跟姑姑宛寧睡，她自小懂事，見姑姑又挨罵，小手揉揉眼睛就起來要抱姑姑，奶聲奶氣道：“姑姑，你衣衫濕了”。宛寧把侄女重新抱回床上，塞到被子里，柔聲道：“靈兒乖，姑姑這就換衣裳，靈兒不要出來，小心凍壞了身子”！
靈兒很聽話，乖乖地縮在被子里，只露出個小腦袋，一雙眼睛望著姑姑，又望望在她小小的心里一直兇巴巴的后娘。
顧綠枝見宛寧不理自己，叉起腰又罵道：“嚯，現(xiàn)在不得了了，勾引了個小情郎就敢不回我的話了？告訴你，要么去給劉少爺做妾，要么去找活計做，想賴在家里白吃白喝老娘可不答應(yīng)”！
宛寧聽她說話難堪，氣憤道：“嫂嫂罵我別的可以，可就是不能辱我名節(jié)”！
在顧綠枝眼里，這個便宜小姑子一直柔柔弱弱的，聽在世的婆婆說起，小姑子讀了很多圣賢書，一肚子墨水，因此她指使起宛寧來很有成就感。這會兒見她柳眉倒豎，看來是真怒了，也不當回事，道：“老娘怎地胡說了？橘嬸子兩人親眼見到的，那野小子救你時把手放在你胸前往下壓，還用嘴對著你的嘴出氣，嘿嘿，我看吶，你也是個小淫婦，說不定早就醒了，是在那里裝得呢”，說完臉上還帶著一股子異樣的笑臉。
宛寧何時聽過這等污蔑，頓時氣極了，只是她從小錦衣玉食沒有罵過人，近兩年才受了罪，只得趴在床上哭了起來，連衣服都忘了換。
顧綠枝見她只顧得上哭，以為自己得勝，嗤笑一聲走了出去，門也不帶上，回自己房間了！看著床上呼呼大睡的丈夫，沒來由一陣惱怒，大咧咧地踢了丈夫一腳，罵道：“窩囊廢”，又掀開被子自己鉆了進去！
顧綠枝走后，宛寧哭了一會兒就起來了，把門關(guān)上換了套干凈衣服。她帶過來的絲綢袍緞都被嫂嫂拿去換了銀錢，丟給她一些不知道哪里弄來的粗布麻衣，還好這兩年她被逼著學(xué)會了針線活，也就縫縫補補穿了下來。
靈兒見姑姑不高興，乖巧地鉆進姑姑的懷里，用小手摸著姑姑的臉。宛寧對她笑著，摟的更緊了，心頭想著：“今天救我的人不知是誰，總要感謝一番才好”！又想著嫂嫂的話，心道：“不知嫂嫂說得屬不屬實，真被人占了便宜該怎么辦呢？”，想到自己竟無人可依靠，劉少爺不知什么時候又要來騷擾，一時之間心中凄苦，淚水漣漣。靈兒的小手碰著了姑姑的淚水，也沒有說話，只用小手不停地擦拭。十二月的冬日，讓宛寧姑侄倆分外難過，彼此更抱得緊了！