因?yàn)橥鯆寢屧缜皫Щ貋?lái)的信兒，順安說(shuō)七妹生日這天要回來(lái)一趟。想著明天就是正日子了，這天吃完了晚飯，不用七妹吩咐，王媽媽就給順安留了飯。
可是，王媽媽和綠絹直等到困得受不住，順安也沒(méi)回來(lái)。第二天一大早，王媽媽給七妹和桂生搟了長(zhǎng)壽面，之后幾次悄悄開(kāi)了院門，朝外面路上張望。
七妹也有些不安，順安是個(gè)穩(wěn)妥的，沒(méi)像往常一樣頭一天晚上回來(lái)，肯定是孫家寨或是三才居有了什么事。
雖然這么安慰自己，也把那“順安能護(hù)住自己”的話跟王媽媽說(shuō)了好幾遍，可遲遲不見(jiàn)人，七妹早上的長(zhǎng)壽面都吃得沒(méi)滋沒(méi)味兒：肯定出事了。
幾個(gè)人在屋里坐立難安，吃過(guò)午飯，桂生放下碗對(duì)七妹說(shuō)：“后院兒那只羊像是餓了，我牽它出去吃點(diǎn)新鮮草葉，也能迎一迎順安哥。姐姐，你說(shuō)呢？”
七妹猶豫了一瞬，還是點(diǎn)了點(diǎn)頭：“仔細(xì)著些，不要在路邊等，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著就行，要是順安有什么不對(duì)，也別直不楞登迎上去?！?p> 桂生點(diǎn)點(diǎn)頭，雖說(shuō)了是出去放羊，手里卻拿了一把割草的鐮刀，戴上草編的大帽子，壓低了就能擋住臉。又在背簍里藏了根繩子，扎好了褲腿，這牽著羊才出了門。
他雖沒(méi)問(wèn)過(guò)什么，卻能看出來(lái)家里人的異樣。
七妹那么嬌弱，又病歪歪的，膽子卻很大。讓他叫姐姐，說(shuō)要收留他，家里便誰(shuí)也沒(méi)有異議。
別人家里，沒(méi)了父親，能說(shuō)話的，該是已經(jīng)支撐家業(yè)的長(zhǎng)子?？身槹猜?tīng)說(shuō)收養(yǎng)他是七妹的主意，竟一絲異議都沒(méi)有，當(dāng)場(chǎng)就認(rèn)下了他。
別人家也有寵孩子的，卻不會(huì)全家對(duì)一個(gè)十六歲的女兒萬(wàn)事順從。王媽媽一著急，就會(huì)跟著綠絹叫七妹“小姐”。
不是寵孩子，更像是那三個(gè)人都聽(tīng)命于七妹，拱衛(wèi)著七妹，并且隨時(shí)都在警惕著什么。
而且，野狼岰也好，孫家寨也好，涌門關(guān)也好，他都曾逗留。這些地方，雖然男女嫁娶的年紀(jì)在大慶朝算是晚的，可是，十六歲的女孩子、十八九的男孩子，都該定下人家了，這家里，卻好像沒(méi)人提這個(gè)……
桂生一邊想著，一邊拉著羊往孫家寨方向趕。到了岔道口，他找了離路口遠(yuǎn)一點(diǎn)的一棵樹(shù)，把羊拴在樹(shù)上，自己往岔道口靠了靠，悄悄躲在了一堆高草的后面。外人經(jīng)過(guò)只會(huì)以為他在放羊，他卻能一個(gè)不漏地暗中察看兩邊路口過(guò)來(lái)的人。
“也不知道順安哥從那條路過(guò)來(lái)？”蹲了一會(huì)，路上靜悄悄的，一個(gè)人都沒(méi)有。
等羊吃夠了草，拉了一地的羊屎豆，又趴在地上打盹兒的時(shí)候，桂生總算遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看到路上來(lái)了人。等那人走近了一看，可不正是久盼不至的順安哥。
只見(jiàn)他走得又快又急，手里還拎著幾包藥，滿頭的大汗。
因見(jiàn)前后都沒(méi)有人，桂生便迎了上去：“順安哥！”
“是小石頭？你怎么等在這里？可是七妹……她們出了什么事？”順安看到有人帶著大草帽上前大吃一驚，待看清楚來(lái)人更是驚上加驚，手里的藥包都掉了。
“姐姐沒(méi)事。大家都很擔(dān)心你?！?p> “我沒(méi)事，是出了點(diǎn)事，走，回家！回家再說(shuō)！沒(méi)事?！?p> “還有羊……”桂生此時(shí)再仔細(xì)看順安的神色，雖然行色匆匆，卻并不是焦慮或驚慌。于是真正放下心來(lái)，這才想起回家該帶著羊。
“順安哥，你先走吧，我牽著羊走得慢，姐姐恐怕在家里等急了?！?p> “行！那我先回去，早點(diǎn)兒看到我她們也能安心。你慢慢走不著急??！沒(méi)事?！?p> 又強(qiáng)調(diào)一遍“沒(méi)事”，順安抬袖子擦了把臉上的汗，大步疾走往家趕。
等桂生把羊送回圈里的時(shí)候，順安已經(jīng)洗過(guò)手臉，吃完了飯，大家正圍坐在一起等著桂生。
見(jiàn)桂生進(jìn)了屋，綠絹馬上起身，給他端來(lái)了水和帕子。這段時(shí)間，桂生已經(jīng)摸著了七妹的一些癖好，比如那天他翻墻進(jìn)來(lái)，七妹只看著他卻絲毫沒(méi)有動(dòng)手幫他的意思，是受不了他身上的臟亂；還比如，要是他跟七妹一起吃飯卻沒(méi)洗干凈手臉，七妹雖不說(shuō)什么，卻會(huì)盡快放下筷子，之后也會(huì)不怎么吃東西……
桂生上前接過(guò)水，卻沒(méi)有洗，輕聲說(shuō)道：“我在后院把頭臉、手腳都洗干凈了，衣服也換過(guò)了。”
其實(shí)他才有兩身衣服，生病的時(shí)候，王媽媽和綠絹兩個(gè)人趕出來(lái)的。但他已經(jīng)知道，有一套盡量在七妹面前穿，去外面或是干活的時(shí)候，就換另外一套穿。
屋子里，七妹和順安坐在桌邊，順安正在給七妹剝栗子，順安剝一個(gè)，七妹吃一個(gè)。王媽媽則在撿看順安帶回來(lái)的藥包。綠絹把水又端出去，拿了個(gè)小小的簸籮回來(lái)，收拾順安剝出來(lái)的栗子殼。
幾個(gè)人沒(méi)怎么說(shuō)話，屋子里也并不是沒(méi)有聲音，卻莫名讓人覺(jué)得安心，美好。
七妹吃完一顆栗子，招招手叫桂生過(guò)來(lái)坐，遞給他一顆剝好的栗子。放進(jìn)嘴里，栗子還是溫溫的，果然又糯又香。
桂生輕輕撫了撫額頭，好像很久沒(méi)有人這樣和緩親切地招呼他吃東西了：“我自己剝吧?！庇纸型鯆寢尯途G絹也過(guò)來(lái)吃栗子。
順安并沒(méi)有跟他客氣：“那咱倆剝給她們吃，女人家，力氣沒(méi)那么大?！边@話讓桂生更加自在，一邊手上不停一邊問(wèn)順安：“哥，你怎么才回來(lái)？”
“嗯，咱們店里來(lái)了一波重要的客人，人也挺多的，安頓好了我才找了個(gè)借口回來(lái)的?！?p> 說(shuō)著努努嘴，待大家看向桌子上的藥包，順安才接著說(shuō)道：“朝廷真派了特使來(lái)了。前陣兒不是有傳言嗎？說(shuō)說(shuō)皇上他老人家的舅舅要來(lái)，這回特使真來(lái)啦！”
“皇上他老人家！”綠絹突然咳嗽起來(lái)。
“住三才居了？”不能吧？七妹有些納悶兒，特使這是來(lái)打個(gè)尖兒、立馬就要走嗎？怎么不住衙門里？
“哪兒能??！說(shuō)是帶的人多，把我們酒樓包下了。咱們店后頭的院子、上房啥的，不是也能住人嗎，都打掃出來(lái)了，說(shuō)特使明天就到孫家寨了。寨樓那里，進(jìn)出也盤查得嚴(yán)了，我跑到孫家藥鋪拿了些藥，又找了咱們岰里出去的寨樓守衛(wèi)嚴(yán)大哥，托口我娘病了，這才把我放回來(lái)的。明天嚴(yán)大哥就換班了，所以天黑前我就得趕回去?！?p> 說(shuō)完，有些歉意地看著七妹：“明年給妹妹好好過(guò)個(gè)生日?！庇旨右痪洌斑€有桂生?！?p> 七妹和桂生看看對(duì)方，還是七妹先開(kāi)的口：“哥哥給我?guī)Я死踝恿?，很好吃?！?p> “明天我上山找栗子樹(shù)去！”桂生連忙向七妹保證道。