數(shù)頂轎子自成一隊(duì)，前后官兵護(hù)隊(duì)，浩浩蕩蕩向出城方向行進(jìn)。轎上一律掛重簾，將簾外的景致與過(guò)往擋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。道清上轎之前回望一眼這片土地，心中百感交集。這里的人和事，她此生估計(jì)都是再也見(jiàn)不到了，她揮別了這里，也便揮別了在這里發(fā)生過(guò)的一切。她久久地回望，舍不得將最后一眼收回。她總覺(jué)得會(huì)有一位少年跑過(guò)來(lái)攔住轎子，對(duì)著她說(shuō)：你別走！
只是夢(mèng)總被現(xiàn)實(shí)敲醒，只留鈍痛。
府衙鳴鑼開(kāi)道，旌旗招展，浩浩蕩蕩的隊(duì)伍后面，前來(lái)送別的親人無(wú)數(shù)，哭喊聲震天，轎中也不斷地傳出嗚嚶之聲。這一番生離死別，聽(tīng)著叫人心酸落淚。轎隊(duì)出了城門(mén)，往天臺(tái)縣北一十里地的國(guó)清寺方向去。他們要在國(guó)清寺中拜神許愿，乞求一生榮華，覆其一門(mén)姓氏。
國(guó)清寺建于山中，依山就勢(shì)，層層遞高。寺中景致錯(cuò)落，小橋流水，古木參天，轎隊(duì)將在此待上半日。拜完佛祖，采女們?cè)谠褐腥齼沙扇?，閑步開(kāi)來(lái)。道清也帶著秋云和憐兒四下走走看看，不禁被眼前景色所迷。寺內(nèi)一口清泉，水質(zhì)如玉，三人忍不住在泉邊坐下。秋云與憐兒以手為勺，撈一把倒入口中。泉水甘甜，草香陣陣，兩人頓覺(jué)心曠神怡。道清也盛一點(diǎn)入手掌中，她取下面紗，將臉埋進(jìn)手掌中。一陣清涼清爽透徹心肺，仿佛整個(gè)人都叫泉水清得重新活了一遍。
身后有人輕念一聲“阿彌陀佛”，三人回頭看去，一老僧站立后方。三人趕緊起身，向老僧施禮。
道清有些慚愧，說(shuō)：“這水清透甘甜，我們一時(shí)沒(méi)忍住，未求得師傅應(yīng)允，還請(qǐng)師傅莫要見(jiàn)怪?！?p> 老僧還了還禮，說(shuō)：“貧僧寺中有一千年古梅，是開(kāi)山祖師所種，已數(shù)年不曾開(kāi)花，今日更不是花期，卻見(jiàn)嫩苞乍現(xiàn)，想來(lái)是有貴客到訪。”
三人想著皇家采選的隊(duì)伍蒞臨寺中，自然個(gè)個(gè)都是貴客，也不深思。此時(shí)楊俊來(lái)尋來(lái)，通知已到啟程時(shí)間。老僧說(shuō)了句：“阿彌陀佛，女施主終于出現(xiàn)了。這泉水本身苦澀，無(wú)人飲用，為的就是以清澈之身迎接女施主。水如其人，苦盡甘來(lái)，便是時(shí)候了?！崩仙f(shuō)完，悄然遁去。
眾人皆驚，還想找那老僧問(wèn)話，卻怎么也尋不見(jiàn)人。楊俊來(lái)嘖嘖稱(chēng)奇，一僧一道竟然說(shuō)了相似的話語(yǔ)。他對(duì)道清更加殷勤周到。道清初初覺(jué)得奇怪，后來(lái)猜測(cè)大約是奕哥提早來(lái)到寺中，打了招呼的。就如同那日選秀欽差入得謝宅后，那位突然而至的道人估計(jì)也是他事先安排好的。奕哥對(duì)她，真是盡心盡力。
數(shù)日腳程，終是抵達(dá)臨安城。說(shuō)來(lái)也是怪事，自國(guó)清寺出來(lái)，道清臉上的黑斑不停剝落，此時(shí)已是個(gè)粉嫩無(wú)瑕的人兒。秋云，憐兒都替她高興，可道清卻不喜悅，吩咐二人找來(lái)斗篷，又將自己包了個(gè)嚴(yán)實(shí)。道清對(duì)二人說(shuō)，她容顏回春這件事不可說(shuō)與外人知道。憐兒是小姐說(shuō)什么她應(yīng)什么，秋云卻知道，道清的美貌與皇后的懿旨會(huì)讓她成為眾矢之的。說(shuō)不定，未入皇城身先死。她私下里和道清說(shuō)：“你的病早不好，晚不好，偏偏這個(gè)時(shí)候好，我總覺(jué)得是命運(yùn)安排。那日寺中老僧的話或許不是空口白話，你的命運(yùn)早有天定，你與這京城早就定了緣分。既然如此，你便好好活出個(gè)樣兒來(lái)！”
道清將家中請(qǐng)來(lái)一道士做的一場(chǎng)戲盡數(shù)說(shuō)與秋云聽(tīng)：“世上哪有那么多的湊巧與天定？定是奕哥幫的忙。再說(shuō)這命運(yùn)總是攥在自己手中穩(wěn)妥些，別憑空去信什么命數(shù)。這皇宮大內(nèi)不比自己家鄉(xiāng)，做什么都要以保命為先。須知，槍打出頭鳥(niǎo)。”
謝奕真當(dāng)如道清所說(shuō)，能為她做到如此份上？秋云不是沒(méi)有疑惑。
原本一人的孤單旅途陡然間成了三人行。她們自是不愿意分開(kāi)的。自古以來(lái)采女帶自家仆婢入京也是無(wú)可厚非?？梢蝗牖始议T(mén)庭，但凡女子，不論身份尊卑都是份數(shù)皇家，自是個(gè)個(gè)都要仔細(xì)勘驗(yàn)過(guò)才能入得宮門(mén)。憐兒倒是無(wú)妨，秋云畢竟嫁過(guò)人，只怕宮門(mén)的初驗(yàn)都過(guò)不了。道清去求了楊俊來(lái)，楊俊來(lái)竟然輕松應(yīng)承。不過(guò)要求一貼身侍婢，又不是正宮嬪妃，這事兒辦起來(lái)并不困難。況且未來(lái)皇后的面子可不能隨意拂了。
進(jìn)城的第二日，各府所選采女齊聚光明殿。初來(lái)咋到的女子們還不知道自己要過(guò)四道關(guān)卡才能見(jiàn)到皇上太后。
第一道：由宮中內(nèi)侍仔細(xì)審查每一位秀女。眼、耳、口、鼻、手、足，包括發(fā)聲，有一處不對(duì)當(dāng)即退回。
第二道：亦是內(nèi)侍把關(guān)。他們手握長(zhǎng)尺，按著先人所說(shuō)的黃金比例一一測(cè)量秀女身體各處尺寸，有一處不符即遣回老家。
第三道：宮中女官和年老宮女將采女一一帶入密室之中，除去她們衣物檢查身體各處，驗(yàn)證是否處子之身。
過(guò)了這三關(guān)，才能以良人身份參與“貌選”或者“才選”。通過(guò)“貌選”的成為美人，通過(guò)“才選”的成為才人。才人居掖庭東苑，美人居掖庭西苑。
楊俊來(lái)雖然上下打點(diǎn)過(guò)，道清最初的三關(guān)過(guò)得輕易也出乎他意料之外。為她疏通道路的自然另有其人，且此人必是身份地位高于自己的人。楊俊來(lái)更加歡喜，自己帶謝道清來(lái)京的決定沒(méi)有錯(cuò)。他也果真說(shuō)道做到，不知予了掌事內(nèi)監(jiān)什么好處，在初驗(yàn)之后將秋云和憐兒判為不中者，待采選結(jié)束分至各宮各院，以宮娥身份服役。
一眾采女，哪個(gè)不是巴望著能被選入太子府?；噬系纳碜友劭粗墙尤障?，被皇上選中無(wú)疑等于一只腳踩進(jìn)了冷宮?？晌ㄓ羞@太子府，才是東升的朝陽(yáng)。今日入了太子?xùn)|宮，說(shuō)不定明日便能入主后宮。這筆帳誰(shuí)都會(huì)算。
不過(guò)太子妃似乎已經(jīng)有了最佳候選人，大家都心照不宣地認(rèn)定那人便是賈府的賈惠兒。她的容貌出眾，家世也不差。其父賈渉曾官居京湖制置使，雖然早亡，但其弟賈似道以父蔭也混得一官半職。前些年中了舉，正待大比之年到來(lái)，一飛沖天，前途是一片光明。賈惠兒有容貌，有背景，旁人只夠到瞧見(jiàn)她的下巴尖。她鶴立雞群慣了，也被人夸贊慣了，連楊俊來(lái)也對(duì)她分外客氣?？墒?，那謝道清是個(gè)什么東西？鄉(xiāng)野來(lái)的女子，聽(tīng)說(shuō)容顏也是有折損的。楊大人居然對(duì)她比對(duì)自己更加和顏悅色，她憑什么？賈惠兒越想心越難平！