經(jīng)歷一番休整后，蘇軾兄弟開始為開封府解試作準(zhǔn)備。北宋科舉考試共分三級(jí)：發(fā)解試、省試和殿試。蘇軾本應(yīng)在本籍眉州參加初試，初試合格，則由州府發(fā)文送其入京，參加省試和殿試，名曰“發(fā)解”，故初考也稱“發(fā)解試”。景德二年（1005）七月丙子，詔應(yīng)龍圖閣待士戚綸奏請(qǐng)，“鄉(xiāng)里遐遠(yuǎn)，久住京師者，許以國子監(jiān)取解，仍須本鄉(xiāng)命官委保，判監(jiān)引驗(yàn)，乃得附學(xué)?！蓖獾嘏e人可附學(xué)發(fā)解。同時(shí)為防止舞弊，維護(hù)正常的考試秩序，對(duì)應(yīng)舉士人的條件也相應(yīng)作出規(guī)定，七種人不得參加科舉考試：“一、籍非本土，假名冒戶；二、隱憂匿服；三、身是工商雜類，曾是僧道者；四、曾犯刑罰；五、不肖不悌，跡狀昭明；六、故犯條憲，兩經(jīng)贖罰，或未經(jīng)贖罰為害鄉(xiāng)里；七、祖父犯下十惡四等以上罪?！?p> 因開封府為都城所在，除國子監(jiān)和各州府發(fā)解試外，尚有開封府發(fā)解試。蘇洵對(duì)初次參加科考的蘇軾兄弟信心不足，“聞京師多賢士大夫，故往從之游，因以舉進(jìn)士?！保ā渡蠌埵汤傻谝粫罚┮蜷_封府分配到的解額較多，發(fā)解的機(jī)會(huì)較大，老泉才拜訪益州牧張方平和雅州知州雷簡夫，取得他們的保名，蘇家父子才得以寄應(yīng)發(fā)解的方式，不遠(yuǎn)千里遠(yuǎn)赴開封府參加解試。
發(fā)解試一般舉辦在秋天，“……秋取解，冬集禮部，春考試?！?，故發(fā)解試亦稱“秋閨“、”秋賦“、“秋貢”。此一年的秋天，蘇軾兄弟在景德寺參加了解試，均合格而被發(fā)解，進(jìn)入下一輪的省試。
在當(dāng)時(shí)的東京，寺廟除了是僧侶靜修之所，更兼具多種功能。如舉行皇家儀式、群臣置辦宴席、接待外國使節(jié)、舉子考試、提供住宿服務(wù)等等……。景德寺位于麗景門外以東，上清宮之北，內(nèi)有定光釋迦舍利磚塔。（高雅《帝都拼貼》）
嘉祐二年（1507）正月六日，進(jìn)士科禮部試開始。有關(guān)考試內(nèi)容，《宋史·選舉一》中這樣記載：“初，禮部貢舉，…凡進(jìn)士，試詩、賦、論各一首，策五道，帖《論語》十貼，對(duì)《春秋》或《禮記》墨義十條。”雖經(jīng)慶歷四年（1044年），改為進(jìn)士考試“三場(chǎng)：先策，次論，次詩賦，通考為去取，而罷帖經(jīng)、墨義，士通經(jīng)術(shù)愿對(duì)大義者，試十道。”慶歷新政失敗后，嘉祐二年的省試，改回舊制，即仍當(dāng)考試詩、賦、策、論、帖經(jīng)、墨義諸內(nèi)容。
考試該如何設(shè)考，《宋史》卷一五五《選舉志一》有記：寶元年間，宋仁宗曾向龍圖閣學(xué)士李淑“訪以進(jìn)士詩、賦、策、論先后”，李淑建議：“先策，次論，次賦，次帖經(jīng)、墨義，而敕有司并試四場(chǎng)，通較工拙，毋以一場(chǎng)得失為去留”。于是，仁宗“詔有司議，稍施行焉”。即：先考策論，后考詩賦、次帖經(jīng)、墨義，四場(chǎng)并試，最終本四場(chǎng)考試成績整體考量。
黎明要來，舉子們低下頭，試圖寫下重新解讀的新生。蘇軾的命運(yùn)之舟，開始于從這場(chǎng)省試，有關(guān)他的表現(xiàn)，后世編織了一些獨(dú)立于真實(shí)以外的故事。歲月顯然沒有凍結(jié)證言，雖然給郁悶以最初的修飾。1101年，蘇軾去世。子由在《亡兄子瞻端明墓志銘》中這樣寫道：嘉祐二年，歐陽文忠公考試禮部進(jìn)士，疾時(shí)文之詭異，思有以救之。梅圣俞時(shí)與其事，得公《論刑賞》，以示文忠。文忠驚喜，以為異人，欲以冠多士，疑曾子固所為。子固，文忠門下士也，乃置公第二。復(fù)以《春秋》對(duì)義，居第一。殿試中乙科。
蘇軾試論《論刑賞》第二，世人多引子由語錄，以文忠公欲以其第一，慮其為弟子曾鞏所為，乃置公第二。幸好有葉夢(mèng)得在《石林燕語》載，后世得以推斷其詳：蘇子瞻自在場(chǎng)屋，筆力豪騁，不能屈折于作賦。省試時(shí)，歐陽文忠公銳意欲革文弊，初未之識(shí)。梅圣俞作考官，得其《刑賞忠厚之至論》，以為似《孟子》。然中引皋陶曰“殺之三”，堯曰“宥之三”，事不見所據(jù)，亟以示文忠，大喜。往取其賦，則已為他考官所落矣，即擢第二。及放榜，圣俞終以前所引為疑，遂以問之。子瞻徐曰：“想當(dāng)然耳，何必須要有出處。”圣俞大駭，然人已無不服其雄俊。