這類生物有兩個亞種，它們一生的大部分時間都生活在地下，到了第13年或17年（具體取決于亞種種類），這些蟬就會大規(guī)模地成群出現(xiàn)，度過短暫的成蟲期。
周期蟬會以素數(shù)年為周期從地下涌出，有可能是為了避免捕食者的一種策略。
為什么是13年和17年？為什么不是12和14年，或者16和18年，或者其他數(shù)值？
一種解釋傾向于認為，13和17是素數(shù)。想象一下，假如蟬有各種不同的捕食者，它們大部分時間也生活在地下。這些蟬就要在捕食者處于休眠狀態(tài)時從地下出來。
假設有一些捕食者的生命周期分別是2、3、4、5、6、7、8和9年。避免它們的最佳方法是什么？
P1到P9代表不同生命周期的捕食者，數(shù)軸代表年份。從圖中可以看出，第13年和第17年可以完美躲避這些捕食者。
舉個例子，我們可以仔細比較一下13年和12年的生命周期之間的區(qū)別。當一個生命周期為12年的蟬從地下涌出時，生命周期為2年、3年和4年的捕食者也將出現(xiàn)，因為2、3和4都是12的約數(shù)。
但當一只生命周期為13年的蟬出現(xiàn)時，則不會遇到上述那些捕食者，類似的情況也適用于17。似乎這些蟬已經(jīng)進化到可以利用關于數(shù)字的基本事實。