元和十七年十一年廿一日。
鄧擎是被凍醒的，天黑著，火盆與油燈也已熄滅，寒風(fēng)晃得屋門咣咣亂響，幸而茍韞昌走前不知用了什么巧宗將它反鎖，是以只從縫隙里漏進(jìn)來(lái)雨水，轉(zhuǎn)瞬在門前結(jié)冰。
鄧擎揉揉脖頸，一面起來(lái)伸展身體一面開門，正與親信韓越鐘撞個(gè)對(duì)臉，他端著盞燈，一手?jǐn)n在前面擋風(fēng)，后面跟著兩個(gè)侍從，手里端著火盆。
火盆一放進(jìn)來(lái)，屋里登時(shí)便暖了，侍從們微微躬身退下，韓越鐘方將燈放到案上就聽鄧擎問(wèn)他：“什么時(shí)候？”
“酉時(shí)二刻?！?p> “才叫我?！?p> “來(lái)過(guò)兩回，門鎖著，里面沒有動(dòng)靜，想著這回?zé)o論如何要進(jìn)來(lái)看看?！?p> “若茍韞昌殺我，尸骨都涼了?！?p> 韓越鐘訕笑兩聲，鄧擎將燈挑亮：“誰(shuí)來(lái)過(guò)？”
“營(yíng)中幾位將軍，還有晏懷然，半時(shí)辰前與劉將軍來(lái)過(guò)一趟，說(shuō)有要事稟報(bào)，以為這里沒人便走了?！?p> 順著他目光往屋外冰地里看了眼，又道：“今午下了場(chǎng)大暴雨，停得快，路上的冰再有幾日也化了?！?p> “嗯?！编嚽嬗交鹋枧钥净?，他抖抖袖口，緩緩從中摸出茍韞昌塞進(jìn)去的那塊帛書，“如何？”
“果如大人所料?！?p> 延州墨。鄧擎捏著帛書放到鼻邊輕輕一嗅，果然聞到延州墨獨(dú)有的清冽墨香，他轉(zhuǎn)身將帛書在案上鋪好，舉著油燈沿筆墨細(xì)細(xì)勾勒，韓越鐘瞟見帛書左面的小字，心神一凜，連忙退后幾步，不敢再看。
“云中軍那些人，剖開肺腑，骨子里都是忠的，誰(shuí)與他都不是一路人，誰(shuí)也說(shuō)不動(dòng)他?！?p> “下官這便著手處置?！?p> “信然怎會(huì)與他走到一處？”
“不是為著一宗事，或許只是碰巧?！?p> “碰巧？是了，柔然伏殺陳步云是碰巧，茍韞昌遇上漠魁是碰巧，云中軍在天水的魁首遇上他劉信然更是碰巧?！?p> 韓越鐘顧左右而言他：“大人何苦為茍韞昌如此籌謀，柔然大漠千里，放任他在其中迷失豈不更好？”
“他信我，我自讓他死得其所。”
“劉將軍也信您。”
“他信的是大齊安西郡太守，不是鄧擎?！?p> 韓越鐘登時(shí)噤聲，鄧擎很快將帛書看完，他放下油燈，閉目沉思片刻，而后緩緩將帛書疊好，塞回袖內(nèi)，坐到火盆旁邊，一伸手，帛書陡然滑落下來(lái)，韓越鐘駭然，連忙撲上前，卻只眼睜睜看著帛書一角落到發(fā)紅的木炭上。
鄧擎打開他的手，下面猛竄起數(shù)寸火苗，轉(zhuǎn)瞬將帛書化作灰燼，韓越鐘臉上似有不忍之色：“大人……”
“過(guò)幾日漠魁便會(huì)進(jìn)城，處置好晏懷然……信然不是陳步云那邊的人，他心有疑竇，卻不會(huì)叛我?！?p> 外面忽然騷亂起來(lái)，隱隱綽綽聽見叫罵聲，緊跟著是劉誠(chéng)烈的聲音：“大人，您在？柔然那邊有使者要見您?！?p> 韓越鐘來(lái)不及推門，劉誠(chéng)烈已沖了進(jìn)來(lái)，大約是跑著來(lái)的，跌了一跤，手肘與膝上都沾著冰屑，左臂上也有泥水：“柔然那邊的使者到了，大約是來(lái)勸降的。”
“升帳?！?p> “恐怕不成，當(dāng)值的趙猛把人給打了，傷得不輕，同袍們的意思是遲早要開戰(zhàn)，不如干脆將那使者斬了，一則為將軍報(bào)仇，二則也向士卒們一表忠心，振奮士氣。”
“升帳?！?p> 劉誠(chéng)烈氣還未喘勻便“蹚蹚蹚”說(shuō)出這些話來(lái)，口鼻往外噴著白氣，似是不信他說(shuō)的話，韓越鐘插到二人中間：“兩國(guó)交戰(zhàn)，不斬來(lái)使，還是先去看看那使者傷得如何，趙猛畢竟不是莽撞的人?！?p> 鄧擎繞過(guò)劉誠(chéng)烈往外走，韓越鐘緊隨其后，劉誠(chéng)烈喘著氣走出屋門，轉(zhuǎn)頭便啐。
柔然來(lái)使賀清延是漠魁禁軍中的一位將軍，出身柔然貴族，很是年輕，素來(lái)以機(jī)辯著稱，去年前來(lái)與周扈、鄧擎和陳步云商議和談事宜的便是他，陳步云提起時(shí)還說(shuō)：“話多的使臣不稀奇，話少得和你似的使臣還真是頭一回見?！?p> 陳步云戰(zhàn)死后，天水上下枕戈待旦，厲兵秣馬，賀清延離著城門還有數(shù)里便被守城弓兵的箭尖瞄準(zhǔn)了，他身著布衣只身前來(lái)，不持旌節(jié)，身后背著戰(zhàn)刀樣式的什物，外面裹著一層布，看不清楚。
賀清延尚未來(lái)到城門前便停下來(lái)，他下馬走到城門前：“柔然使臣。”
幾個(gè)士卒沖出城門，將他按倒在地，押進(jìn)城來(lái)，當(dāng)值的偏將軍趙猛聽到士卒來(lái)報(bào)后看到的便是被五花大綁押解來(lái)的賀清延，旁邊一個(gè)士卒手里拿著被布裹住的戰(zhàn)刀。
他也見過(guò)賀清延一面：“柔然使臣，又來(lái)議和？”
周邊士卒們哄笑出聲，賀清延神色未變，用大齊官話生硬道：“所為何事要面陳貴軍上將軍?！?p> 趙猛面色陰沉：“上將軍陳步云方今戰(zhàn)死，尸骨無(wú)存，你要面陳，即刻便能成全你。”
“安西郡太守鄧擎，我要見他?！?p> 趙猛哂笑一聲：“你要見大人，大人未必見你，先押下去，容我回稟大人后再做決斷?！闭f(shuō)罷揮手示意士卒們帶他下去，順手摸起那柄裹在麻布中的戰(zhàn)刀。
“將軍?！辟R清延回頭直愣愣看他，“這是給安西郡太守看的?！?p> “哪個(gè)看不出里面包的什么？哪里的規(guī)矩，使臣帶利刃來(lái)議和？還是行刺？”
“言盡于此?！?p> 趙猛扯開系在外面的布條，捏住麻布一角，用力一抖，麻布帶得戰(zhàn)刀落在地上，趙猛不敢置信的盯著戰(zhàn)刀，又轉(zhuǎn)頭看賀清延，他沒有發(fā)覺自己音調(diào)發(fā)抖：“這，誰(shuí)的？”
“明知故問(wèn)?！?p> “茍將軍的刀怎么會(huì)在你手里？”
士卒們霎時(shí)靜下來(lái)，個(gè)個(gè)目光粘在賀清延臉上，一個(gè)膽子大的趕緊將戰(zhàn)刀捧起來(lái)，遞到趙猛面前，兩個(gè)與他交好者則悄悄往他身邊湊去，預(yù)備制住他。
賀清延似沒覺察到這風(fēng)起云涌：“明知故問(wèn)?！?p> 趙猛一把抽出戰(zhàn)刀朝他砍去：“老子殺了你！”