自大唐對(duì)契月國(guó)的戰(zhàn)役大獲全勝，班師還朝后，安京城中風(fēng)波不斷，千秋衛(wèi)大將軍桑千秋以雷霆之速手刃了殘害忠良的戶部侍郎馬重，攀咬出了一連串相關(guān)人等，除禮部尚書何廣遇刺身亡之外，其余全部落網(wǎng)，無(wú)一幸免，后又有寧遠(yuǎn)將軍樊似玉挑戰(zhàn)千秋衛(wèi)大將軍桑千秋，一場(chǎng)比武摻雜了二女爭(zhēng)夫的風(fēng)流軼聞，在城中鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，她卻最終敗在了千秋手下。
眼看時(shí)間一天天過(guò)去，重陽(yáng)一過(guò)，轉(zhuǎn)頭就到了霜降時(shí)節(jié)。
貞元七年。
九月廿五。
天剛蒙蒙亮，開坊的鼓聲還未響起，桑府上下就被一陣緊似一陣的拍門聲驚醒。閽者揉著眼睛前去開門一看，被門外的陣仗嚇得一個(gè)激靈，瞌睡頓時(shí)消失得無(wú)影無(wú)蹤。
門外站著一隊(duì)全副武裝的監(jiān)門衛(wèi)將士，敲門的是個(gè)將官打扮的青年。見有人開了門，那青年急急說(shuō)道：“貴府二位主人可在？圣人急召！”閽者不敢耽擱，忙叫同伴往里通報(bào)，不過(guò)片刻，桑氏兄妹就一路疾走來(lái)到了門前，與青年打了個(gè)照面。
千秋不認(rèn)得眼前之人，桑遠(yuǎn)卻是見過(guò)他的，此人乃是宗室旁支，算起來(lái)應(yīng)該是圣人的族昆弟，姓李名承慈，他秉性不錯(cuò)，但著實(shí)沒(méi)什么大的才干，所以圣人只讓他在監(jiān)門衛(wèi)領(lǐng)了個(gè)清閑的差事做，沒(méi)想到這次不知為了什么，竟派他來(lái)行通傳之事。
“李公，如此急迫，所為何事？”桑遠(yuǎn)斟酌著開口問(wèn)李承慈。
“降將樊似玉領(lǐng)樊家軍叛逃，圣人特命李某前來(lái)請(qǐng)二位入宮議事，不可耽誤！”
兄妹二人對(duì)視一眼，都露出了“果然如此”的神色。千秋點(diǎn)了點(diǎn)頭：“有勞李公，我兄妹這就動(dòng)身，李公若有別事，還請(qǐng)自便。”
李承慈自然是有其他事情要做，圣人命他叫入宮中的不僅有桑氏兄妹，還有越滄海與薛氏父子，所以通知到了桑氏兄妹后，他沒(méi)有再做停留，馬不停蹄趕往相距不遠(yuǎn)的越府。
兩位主子已經(jīng)起身，下人們哪敢再偷懶？送走李承慈，馬夫早已為兄妹倆備好了馬，兩人顧不得吃飯，打馬穿過(guò)清晨無(wú)人的街道，直奔皇宮。
紫宸殿。
圣人昨夜一宿未眠，先是收到了東北邊境傳來(lái)的軍情，說(shuō)高昌國(guó)近來(lái)似有異動(dòng)，剛躺下不多時(shí)，就有禁軍來(lái)報(bào)，說(shuō)樊似玉帶人夜闖安京東城門，殺了數(shù)名士兵，重傷守將，如今已經(jīng)出了城，不知去向。圣人一面派人出城追捕，一面讓右金吾衛(wèi)將軍雒煒帶人搜查樊府，折騰到將近天明，這才想起召千秋等人入宮商議。
知道事情的嚴(yán)重性，故此桑氏兄妹來(lái)得很快，當(dāng)他們跟在馬明德身后走進(jìn)紫宸殿的時(shí)候，距離圣人派李承慈去傳諭才堪堪過(guò)了半個(gè)時(shí)辰。
“千里，二娘，坐?！笔ト俗屗麄兠舛Y坐下，重重嘆了口氣。
桑遠(yuǎn)和千秋心里都清楚圣人這是為了什么嘆氣，兩人極有默契地垂眸不語(yǔ)，靜靜等待著圣人的下文。
“樊似玉叛逃的消息十一郎應(yīng)該告訴過(guò)你們了，”圣人語(yǔ)氣沉重，“朕得知此事的時(shí)候十分震驚，更覺(jué)頗為對(duì)不住二娘。”
“兄長(zhǎng)并無(wú)過(guò)錯(cuò)，只是那樊似玉狼心狗肺，辜負(fù)了兄長(zhǎng)一番心意。但于千秋來(lái)說(shuō)，其實(shí)沒(méi)有什么損傷，兒這一身武藝在此，絕無(wú)半分摻假，所以也不懼挑戰(zhàn)?！蓖Ａ似?，千秋又說(shuō)：“當(dāng)務(wù)之急，是查明樊似玉下落，并火速通知江渠關(guān)，防止樊氏舊部造反。到時(shí)候叛軍里外呼應(yīng)，恐怕我們難以招架！”
圣人頷首：“你說(shuō)得不錯(cuò)，朕也是這么想的。不過(guò)，我們是否需要加派兵力戍守江渠關(guān)？”
“代州確實(shí)少了一名能震懾內(nèi)外的武將?！鄙＿h(yuǎn)在一旁開口。
“你心中可有人選？”
桑遠(yuǎn)還沒(méi)來(lái)得及說(shuō)些什么，殿外傳來(lái)了通傳聲，原來(lái)是越滄海和薛氏父子到了。
待四人進(jìn)得殿來(lái)，行過(guò)禮后各自落座，圣人將剛剛的話又問(wèn)了一遍，薛昭想了想，提議：“圣人如果信得過(guò)，不妨讓犬子訥帶兵前往。他雖然年青，但是常年跟隨在臣身邊，即使不能為國(guó)開疆，但守成之能卻是不差的，這一點(diǎn)在雁門關(guān)時(shí)圣人想來(lái)也見識(shí)過(guò)幾分?！?p> 薛昭不是自夸，比起次子薛謹(jǐn)，他在長(zhǎng)子薛訥身上傾注了更多心血，薛訥雖不善言辭，但文韜武略他早已諳熟于胸，若不是有父親白袍將軍的盛名壓著，薛訥恐怕早已成名。眼下恰是個(gè)讓長(zhǎng)子獨(dú)自打拼的好機(jī)會(huì)，薛昭便想著向圣人求來(lái)，看看薛訥會(huì)有何等成就。再者說(shuō)，對(duì)于眼下的江渠關(guān)來(lái)說(shuō)，最重要的還是有一人武力足以壓制蠢蠢欲動(dòng)的樊氏舊部，能協(xié)助城守逐步歸化被契月占領(lǐng)多年的江渠關(guān)民眾。桑氏兄妹雖然也是人中龍鳳，但兩人一個(gè)嚴(yán)苛，一個(gè)銳進(jìn)，并不適合百?gòu)U待興的江渠關(guān)，至于他的寶貝徒弟越滄海，他落草為寇六年，僥幸有越明舊部張德等人約束著沒(méi)有長(zhǎng)歪，但行事難免有些邪氣，他還想把他留在京中多加管教，故也不在最佳人選的考慮之列，算來(lái)算去，安京城中武力能與樊似玉匹敵，經(jīng)驗(yàn)又豐富的武將，就只剩下了薛訥。
很顯然，經(jīng)歷過(guò)雁門關(guān)一役后，圣人對(duì)這個(gè)沉默但穩(wěn)重的青年觀感非常不錯(cuò)，聽到薛昭這么一提，沒(méi)再多猶豫就拍板定了下來(lái)。
君臣幾人正說(shuō)著，右金吾衛(wèi)將軍雒煒回來(lái)復(fù)命，他從樊似玉的宅子里搜到了她和金華長(zhǎng)公主的書信，他們發(fā)現(xiàn)時(shí)書信已經(jīng)在炭盆中被燒成了灰燼，但是可以清晰辨認(rèn)出一行字：“桑氏功高，必折辱之?！蹦亲舟E雒煒在金華長(zhǎng)公主寫給他的夫人蕭氏的請(qǐng)?zhí)弦娺^(guò)，“之”字的最后一筆沒(méi)有像常人一樣利落出鋒，而是收斂著力道往回微勾，如此特殊的筆法令他印象極深，這才能立刻分辨出來(lái)寫信之人。
圣人聽了，掃了一眼桑氏兄妹，見兩人面上都有吃驚之色，把臉一沉，吩咐馬明德：“即刻召李宛然進(jìn)宮！”竟是連金華長(zhǎng)公主的序齒都不再叫了，連名帶姓，語(yǔ)氣嚴(yán)厲，馬明德侍奉圣人多年，一聽便知他這是動(dòng)了怒，忙一迭聲應(yīng)了下來(lái)，出宮去往金華長(zhǎng)公主府。
“這樊似玉用心竟然如此險(xiǎn)惡，刻意為難你不說(shuō)，若你真的同朕計(jì)較起來(lái)，豈不讓我們兄妹君臣離了心？”圣人氣沖沖一拍桌案，朝千秋說(shuō)道。
“倒是她以己度人了，”薛昭從中打了個(gè)圓場(chǎng)，“桑二娘子心胸開闊，怎會(huì)和她一樣？”
雒煒繼續(xù)道：“此外，圣人，臣在樊府還搜出了一副未完成的安京城防圖，被人藏在一只花瓶之中，想來(lái)是離開得匆忙忘記了帶走?！闭f(shuō)著，雒煒從懷中抽出一張疊起的竹紙，呈給圣人。
圣人展開一看，果然，紙上雖然只畫了局部，但分明正是樊似玉入唐后巡城所到之處。
“豈有此理！”圣人將那竹紙抖得“嘩嘩”作響，“若得此獠，朕必誅之！”
這邊圣人大發(fā)雷霆，那邊金華長(zhǎng)公主戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢隨著馬明德入了宮，離得紫宸殿大門老遠(yuǎn)就聽到了圣人的怒吼，嚇得她縮了縮脖子，險(xiǎn)些就此冒著觸怒天顏的危險(xiǎn)打道回府。她雖然跋扈，但也不過(guò)仗著圣人撐腰才能橫行安京這許多年，想了又想，她終究還是硬著頭皮進(jìn)了紫宸殿。
李宛然一踏入紫宸殿，迎面就飛來(lái)一只白瓷茶盞，擦著她的頭頂而過(guò)，撞在門上炸裂開來(lái)，碎瓷片落了一地。
“跪下！”圣人一聲怒吼，李宛然雙膝一軟，跪伏在地。
“朕這些年待你不薄，你便是這般報(bào)答的？好的沒(méi)學(xué)到幾分，卻不知從哪里學(xué)了滿腹的算計(jì)！羞辱朝廷重臣，這該是你這金華長(zhǎng)公主做的事嗎？”
“回圣人，臣別的不敢說(shuō)，但對(duì)于桑大將軍從來(lái)都是敬重有加，天地可鑒！”
“哦？”圣人氣得笑出了聲，“聽你的意思，不是桑卿你就可以肆意妄為了？”
“臣不敢！”
“是嗎。那你說(shuō)說(shuō)，你和樊似玉又是什么關(guān)系？”圣人哼了一聲，并不相信她的說(shuō)辭。
李宛然拿不準(zhǔn)圣人突然提起樊似玉有何用意，小心翼翼說(shuō)道：“兒，兒與玉奴一見如故，十分投緣，所以——”
“稀奇，這世間竟還有你金華能看得上眼的女郎！”圣人冷笑，“你們既然是閨中密友，那她殺了東城守衛(wèi)夜遁時(shí)怎么就沒(méi)有帶上你一起？”
李宛然聽到這話，臉上立刻失了血色：“什、什么？阿兄，兒、兒實(shí)不知??！”到了這時(shí)候，她再傻也明白了圣人一大早把他叫來(lái)的原因，不由心中暗自埋怨樊似玉逃便逃了，怎么偏偏拉了自己下水。
盯著她看了半晌，發(fā)現(xiàn)她確實(shí)不知道樊似玉有叛唐的意思，圣人陰沉著臉開口：“朕不曾料到你居然如此心術(shù)不正，想來(lái)是當(dāng)初封下的食邑太多，養(yǎng)刁了你的胃口，那就削一削吧，改為五千戶，禁足府中，好好反省，待朕何時(shí)滿意了，你何時(shí)再出門四處走動(dòng)?！币娎钔鹑磺那目戳艘谎矍?，圣人又說(shuō)：“還有，不許再尋釁桑大將軍，否則，自有國(guó)法處置你！”
李宛然不敢反駁，連聲稱諾。她這個(gè)朋友交得著實(shí)魯莽草率，圣人再問(wèn)她關(guān)于樊似玉的事情，她一問(wèn)三不知，到頭來(lái)，她對(duì)樊似玉毫無(wú)保留，可樊似玉透露給她的訊息卻少之又少。她原本還不覺(jué)有異，被圣人一針見血地點(diǎn)出，她呆愣了半天才反應(yīng)過(guò)來(lái)，臉上露出一點(diǎn)難過(guò)的神情，懨懨地認(rèn)了罰，沉默著退到了一旁。
圣人對(duì)這個(gè)妹妹還是有幾分了解的，見她這副模樣便清楚她已經(jīng)意識(shí)到了錯(cuò)誤，語(yǔ)氣軟了幾分：“你阿嫂昨日還念著你，正好你來(lái)了，就順路去她那里坐一坐吧！”言下之意，接下來(lái)要說(shuō)的事不適宜她旁聽，讓她先行回避。李宛然也暫時(shí)沒(méi)了同千秋爭(zhēng)執(zhí)的熱情，行禮退下。
看她走了，圣人這才重新掃視一圈殿中做的幾人，說(shuō)：“這里還有一件事，有關(guān)桑太師遺書中所提到的永州江湖門派。”
“圣人，臣有種感覺(jué)，”一直沉默不語(yǔ)的越滄海突然開口了，“樊似玉叛逃，背后必有鬼門關(guān)推動(dòng)?！?p> 眾人聞言互相看看，這又何嘗不是他們心中的揣測(cè)呢？