越滄海轉(zhuǎn)頭那一剎那，只覺(jué)心跳都停了一瞬。
千秋染了血的袍角在他眼前劃過(guò)一道弧線，然后重重墜落塵埃。赤焰騮發(fā)出一聲長(zhǎng)嘶，自行調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，用身軀擋下了后方緊隨而來(lái)的幾匹馬，將千秋牢牢護(hù)住。
“千千！”滄海幾乎是從馬上滾了下來(lái)，撲到千秋身前將她抱起，連聲呼喚。秦思定看千秋面色發(fā)白，心中憂慮，剛要派人去請(qǐng)醫(yī)工，就見(jiàn)千秋緩緩睜開(kāi)了眼，氣息奄奄。
旁邊有士兵遞上一只水囊，滄海擰開(kāi)送到千秋嘴邊，喂著她喝了一口。“你怎么樣？”見(jiàn)她眼神逐漸清明，滄海連忙問(wèn)。
她虛弱地?fù)u搖頭表示無(wú)妨，輕聲道：“扶我起來(lái)?！?p> “桑大將軍這是怎么回事？”秦思定疑惑地問(wèn)。
“服了些鎮(zhèn)痛的藥，眼下效力過(guò)了，叫秦大將軍見(jiàn)笑了?！鼻锫曇籼摳?，四肢無(wú)力地靠在滄海胸前。秦思定已經(jīng)聽(tīng)說(shuō)了千秋護(hù)駕負(fù)傷的事，又見(jiàn)方才她橫劍而立的姿態(tài)，心下了然，揮手叫來(lái)幾名士兵尋來(lái)了一輛犢車(chē)，滄海將千秋抱上了車(chē)，自己也在她身邊坐下。
犢車(chē)一路行至宮門(mén)外，馬明德奉圣人之命在門(mén)前等候，看到犢車(chē)時(shí)微微一愣，迎上前來(lái)：“桑大將軍這是？”
“她消耗太大脫力了，”滄海朝馬明德抱歉地笑笑，“馬公勿怪?！?p> “呀，怎地弄成這個(gè)樣子！快快快，備翟車(chē)！”馬明德急忙吩咐跟在他身后的宦者。眾人好一番忙亂，這才備好了翟車(chē)。馬明德親自將千秋扶上了車(chē)，一路護(hù)送來(lái)到了紫宸殿。
殿中，圣人正眉頭緊鎖翻看著手中卷宗，兵部呈上的匯報(bào)中顯示，國(guó)中私養(yǎng)部曲狀況十分嚴(yán)重，不僅是官宦之家，但凡家中有些余財(cái)?shù)母簧毯兰?，都像模像樣地養(yǎng)起了私兵，屢禁不止，故而兵部奏請(qǐng)?jiān)僖淮问绽U民間兵器，取締各家私兵。
圣人提筆，不待落下，門(mén)被輕輕叩響，他抬頭看去，見(jiàn)是馬明德回來(lái)了，問(wèn)道：“二娘來(lái)了嗎？”
馬明德疾步來(lái)到圣人身邊，附在他耳邊，低聲將千秋的情況說(shuō)了，圣人捏了捏眉心，讓他帶幾個(gè)宮女去扶千秋。不一會(huì)兒，就見(jiàn)千秋被三個(gè)宮女架著緩慢地挪了進(jìn)來(lái)，圣人忍不住嘆氣：“你這又是何苦來(lái)哉？”千秋輕輕一笑，沒(méi)有回答。
旁邊早已為千秋設(shè)好了坐席和憑幾，宮女們幫她整理好衣袍，退到后面，垂手侍立。圣人又打量了一番她身上血跡斑斑的缺胯袍，語(yǔ)氣有些嚴(yán)厲：“你為何如此狼狽？”
“兄長(zhǎng)不必?fù)?dān)心，這些都是賊人的血，”千秋笑了一下，“來(lái)不及更衣，兄長(zhǎng)別怪小妹。”
圣人抬手指了指她，恨恨道：“你何時(shí)才能收一收這渾身芒刺！就連朕見(jiàn)了你都嫌扎手！”話雖如此，但眾人都聽(tīng)出了圣人對(duì)千秋并無(wú)斥責(zé)之意，反倒有幾分長(zhǎng)輩面對(duì)家中頑劣后生時(shí)那樣恨鐵不成鋼的味道在其中。
“千秋若無(wú)鋒芒，不可為天子之刃。但在兄長(zhǎng)面前，千秋雖然棘手，卻并不傷人。”千秋重重喘了口氣，強(qiáng)壓下了喉頭腥甜。
圣人寬慰她幾句，低頭從方才他已經(jīng)閱過(guò)的卷宗里翻出來(lái)一卷，讓宦者遞給千秋。
“你看看這個(gè)?！?p> 千秋接過(guò)來(lái)一看，是一份彈劾戶部侍郎馬重的奏章。千秋心中一動(dòng)，面上一派淡然地看向圣人：“兄長(zhǎng)，這是？”
“朕聽(tīng)說(shuō)，這些日子，馬重頻頻有所動(dòng)作，”圣人將朱筆放下，“甚至京兆府方才還上報(bào)，說(shuō)今日一早，他就前往京兆府，以三天前自家奴婢盜竊御賜之物后出逃，萬(wàn)年縣至今未能將之緝拿歸案為由，告萬(wàn)年縣令一個(gè)不作為之罪，還怒斥京兆府眾官尸位素餐，最后導(dǎo)致萬(wàn)年縣與京兆府沒(méi)有接到桑府的案子，延誤了時(shí)機(jī)?！?p> “不僅如此，還令左羽林軍士兵二十人及桑府十人喪命，桑府流血幾能漂杵，實(shí)為我唐開(kāi)國(guó)以來(lái)從未有過(guò)之慘案?！?p> 圣人說(shuō)到這里，看了千秋一眼：“但貴妃今日早些時(shí)候查出懷有身孕，因?yàn)樽蛉諏m宴驚變受到驚嚇，胎兒不穩(wěn)，情緒不宜再有過(guò)大起伏。但此事純屬偶然，并無(wú)太大關(guān)聯(lián)，馬卿尋物心切，也不是不能理解，二娘，你看呢？”
千秋何等聰明，再加上圣人這話言外之意再明顯不過(guò)，就是看在馬貴妃的面子上袒護(hù)馬重，想讓千秋將此事輕輕放過(guò)，而且他已經(jīng)下了定論，桑府今日之事與馬重沒(méi)有干系，如果千秋再要緊抓不放，就是在駁圣人的面子。雖然心中極度不情愿，但圣人已經(jīng)放低了姿態(tài)叫她抬手饒過(guò)馬重，她要再不松手，恐怕會(huì)惹怒圣人，可她想想那些無(wú)辜死于游俠兒之手的士兵們還有慘死的母親，又覺(jué)得心有不甘。
見(jiàn)她低頭沉默，圣人也沒(méi)有逼迫她，只靜靜等著她的答復(fù)，紫宸殿一時(shí)間靜極了，只聽(tīng)到角落里蓮花漏滴滴答答的聲音。
“圣人容稟。”越滄海忽然站了出來(lái)。
圣人見(jiàn)是他，微微一訝：“二郎，你有何事？”
“桑氏慘案發(fā)生之時(shí)，左羽林衛(wèi)將軍桑大郎正在當(dāng)值，千秋衛(wèi)大將軍桑二娘剛剛自邊關(guān)凱旋，未及還家便入宮赴宴。然，歹人并未因此收手，竟在青天白日里卷土重來(lái)，致使桑府再蒙血光，實(shí)在是慘不忍聞！圣人若無(wú)所恩賞，反倒讓他們兄妹一味容忍，豈不令天下寒心，令賊子猖獗？”
滄海這番話一說(shuō)完，所有人都不約而同地將目光投向了圣人。圣人沉吟片刻，想起了馬貴妃在他面前賭咒發(fā)誓過(guò)的話，說(shuō)她父親雖然個(gè)性狂傲，但是從無(wú)害人之心，加之本來(lái)就看不上習(xí)武之人，故此絕不會(huì)與殺人越貨的兇徒有任何聯(lián)系，放下心來(lái)，再同千秋說(shuō)起話來(lái)語(yǔ)氣異常和緩：“二郎說(shuō)得不錯(cuò)，千里與二娘這兩日確實(shí)是受委屈了?！?p> “若無(wú)眾臣一片赤誠(chéng)，齊心協(xié)力，大唐無(wú)以立國(guó)。朕雖然生來(lái)平庸，然久讀圣賢之書(shū)，深知人心之重。桑氏兄妹耿耿忠心，可昭日月，朕心感之。著賜左羽林衛(wèi)將軍桑遠(yuǎn)匡正鞭一條，無(wú)論王公貴胄或是升斗小民，凡有暴戾恣睢、奸邪偏佞之徒，皆可笞責(zé)。賜千秋衛(wèi)大將軍桑千秋尚方劍一柄，所到之處，如朕親臨，斬奸除惡，亦無(wú)須上奏?！?p> 馬明德和秦思定聽(tīng)了這道口諭，心中都十分震驚，匡正鞭和尚方劍象征的意義恰如他們的用途一般，在圣人看不到的地方，這兩樣?xùn)|西甚至能代行皇權(quán)，凌駕于其他一切權(quán)力之上，多少人夢(mèng)寐以求的權(quán)柄，就這樣被如此輕易地賜予了桑氏兄妹。尤其是這尚方劍，圣人將它賜給千秋，也就相當(dāng)于將手刃仇敵的機(jī)會(huì)交到了她手上，不需要經(jīng)過(guò)任何審訊，她可以直接誅殺血洗桑府的幕后主使，無(wú)所謂對(duì)方身份地位有多么尊貴——在如今圣人總攬?zhí)煜轮碌臅r(shí)局下，四海之內(nèi)，再如何尊貴也越不過(guò)圣人去，而圣人也不會(huì)傻到去自斷膀臂，特別是眼下，大唐雖然一派繁榮，但有周邊大小國(guó)家虎視眈眈，在這個(gè)時(shí)候失了軍心民心，實(shí)在不是明智之舉。
“臣，謝圣人恩典，臣與家兄必將繼續(xù)盡忠職守，為圣人效犬馬之勞?！鼻飹暝绷松碜?，行禮的雙臂仍有些顫抖，但這毫不影響她話語(yǔ)中的堅(jiān)定。
馬明德取來(lái)了尚方劍交給千秋，匡正鞭則直接聲勢(shì)浩大地送往了桑府，不多時(shí)，整個(gè)安京城就傳遍了桑氏兄妹因禍得福，將天下官員們夢(mèng)寐以求的兩件象征著帝王寵信和絕對(duì)權(quán)威的寶器一并收入囊中的消息。而千秋此刻已經(jīng)再次躺在了凱風(fēng)殿偏殿的床上，身旁莊太后拉著她的手不住地埋怨她不顧惜身體，恍惚間竟讓她產(chǎn)生了一種母親尚在人世的錯(cuò)覺(jué)。
母親。千秋在抵擋不住困意睡過(guò)去之前，腦海里縈繞的全是莊夫人，圣人想要此事就此過(guò)去，可她終究意難平。
同一時(shí)間，桑府。
“歸兄，你說(shuō)圣人這先是粉飾太平，不讓我和二娘繼續(xù)追究馬重的責(zé)任，又賜下如此貴重的賞，到底是在想些什么？”桑遠(yuǎn)翻來(lái)覆去打量著那鑌鐵鍛造的匡正鞭，問(wèn)一旁盤(pán)膝而坐的歸無(wú)。
“不過(guò)是籠絡(luò)人心的手段罷了。天秋想來(lái)心中已有盤(pán)算，只是——”歸無(wú)看了桑遠(yuǎn)一眼，話說(shuō)到一半忽然收了聲。
“只是什么？”桑遠(yuǎn)急忙問(wèn)。
“圣人保下了馬重，但賜給了你們兄妹二人恩典。天秋絕不會(huì)放過(guò)這個(gè)大好時(shí)機(jī)，千里賢弟，你待如何？”歸無(wú)喝了口阿汀剛煮的茗粥，皺著眉用小匙將其中橘皮撥到一邊。
桑遠(yuǎn)不假思索說(shuō)道：“那可是我的嫡親小妹，我這個(gè)做兄長(zhǎng)的沒(méi)什么才干，也只能站在她身后了，這樣不管她什么時(shí)候回頭，都能看到我，不用再惶惶不知?dú)w處。母親沒(méi)了，但只要我在，她就不會(huì)失去家。”
“甚好，”歸無(wú)放下瓷碗，站起身來(lái)，“我現(xiàn)在要去辦一件事，不能留下來(lái)幫你的忙了?！?p> “無(wú)妨的，我的幾位同僚說(shuō)好了要過(guò)來(lái)，兄自去做你的事吧！”桑遠(yuǎn)也跟著站起來(lái)送歸無(wú)走出正廳。
歸無(wú)踏出桑府大門(mén)的同時(shí)，回過(guò)頭來(lái)囑咐桑遠(yuǎn)：“三日之內(nèi)，勿要踏出府門(mén)半步。切記?！?p> 桑遠(yuǎn)聽(tīng)得一頭霧水，但直覺(jué)告訴他，如果不聽(tīng)歸無(wú)所言，必然會(huì)發(fā)生不好的事情，好在程氏兄弟和薛氏兄弟在這天晚些時(shí)候特地請(qǐng)了幾天假前來(lái)幫忙，他這才不必出門(mén)奔走，得以在家中專心料理母親喪事的一應(yīng)事宜。
日子看上去除了悲痛總是突兀地襲來(lái)之外，一天天過(guò)分寧?kù)o，但桑遠(yuǎn)心中總是惴惴不安，仿佛有什么大事即將發(fā)生一樣，而自從那一日歸無(wú)離開(kāi)后，他便再也沒(méi)有見(jiàn)過(guò)他，更無(wú)從問(wèn)起歸無(wú)不讓他出門(mén)的緣故。