鯨目（學(xué)名：Cetacea）是哺乳綱下設(shè)的一個(gè)傳統(tǒng)分類單元，包含現(xiàn)存約90種體態(tài)似魚、皮膚裸露的水生哺乳動(dòng)物和它們已滅絕的早期親族，統(tǒng)稱鯨類或鯨豚類，習(xí)慣上體型大者稱鯨，小者稱豚。大部分棲息于淺海，少數(shù)幾種棲息于淡水。
鯨類的形體構(gòu)造和生活習(xí)性明顯異于任何哺乳類，故長(zhǎng)期單列為一目。其祖先和演化史一度存有爭(zhēng)議，但隨著相關(guān)研究不斷進(jìn)展，現(xiàn)已充分證實(shí)鯨類由5000萬(wàn)年前的陸生偶蹄目入水后演化而成。DNA測(cè)序顯示鯨類與河馬互為姐妹群，二者構(gòu)成的分支又與反芻亞目互為姐妹群。為避免偶蹄目成為并系群（即缺少部分演化支），現(xiàn)行分類將鯨目歸入偶蹄目，降級(jí)為鯨下目。
為適應(yīng)水下環(huán)境，鯨類的前肢進(jìn)化為鰭，后肢退化，并生出水平的尾鰭。鼻孔移生至頭頂，須每隔一段時(shí)間將鼻孔露出水面置換氧氣。無(wú)耳廓，但聽(tīng)力極佳。鯨類的兩大支系——須鯨和齒鯨，在3400萬(wàn)年前分化。須鯨現(xiàn)存約15種，口內(nèi)無(wú)齒，上頜有簾幕般的角質(zhì)鯨須，濾食磷蝦、小魚等；普遍體型巨大，是世界上最大的一類動(dòng)物。齒鯨現(xiàn)存約75種，口中多有利齒，捕食魚類、頭足類等；總體上體型較須鯨小，且不同種類間差距較大；擁有發(fā)達(dá)的聲吶系統(tǒng)，活動(dòng)時(shí)主要依靠回聲定位功能；部分種類智商極高，甚至具備復(fù)雜的情感。
鯨類每胎僅產(chǎn)1崽，生長(zhǎng)期長(zhǎng)，在人類侵害下1/4的種類瀕臨滅絕。盡管國(guó)際捕鯨委員會(huì)自20世紀(jì)80年代起規(guī)定禁止商業(yè)捕鯨，但冰島、挪威、俄羅斯、日本等國(guó)仍在大量獵殺鯨類。
鯨目由 18世紀(jì)法國(guó)動(dòng)物學(xué)家馬蒂蘭·雅克·布里松在 1762年命名。“Cetacea”來(lái)自拉丁文 cetus，意為“鯨”，詞源為古希臘文κ?το?，意為“巨大的魚”。
在證實(shí)鯨目演化自偶蹄目后，其分類層級(jí)降為下目，但學(xué)名未變。
分子系統(tǒng)學(xué)研究表明，鯨目起源于偶蹄目，與河馬為姐妹群，因此未包含鯨類的偶蹄目是并系群（即部分演化支被歸入其他類群）。現(xiàn)行分類多將偶蹄目和鯨目合并為單系的鯨偶蹄目，但一般仍使用偶蹄目的稱法。
鯨與河馬的最近共同祖先，是 6000萬(wàn)年前由反芻動(dòng)物分化出的半水生雜食動(dòng)物，其中一支在 5400萬(wàn)年前的始新世從南亞等地入水生活，逐漸演化為完全水生的鯨類，并擴(kuò)散至全球各大海域，部分種類還進(jìn)入內(nèi)陸河流及湖泊。在物種進(jìn)化史上，一切脊椎動(dòng)物均由 3億年前海洋中的魚類演化而來(lái)，鯨類祖先在離開(kāi)海洋 2.5億年后重返海洋，被稱作“二次入水”，是進(jìn)化史上一次罕見(jiàn)的重大轉(zhuǎn)折事件。
鯨類在生理及結(jié)構(gòu)上都發(fā)生了顯著的改變以適應(yīng)水中生活，例如具有增厚的皮下脂肪層（鯨油），長(zhǎng)時(shí)間潛水及回聲定位的能力，同時(shí)具有強(qiáng)大的肌肉系統(tǒng)支持水中運(yùn)動(dòng)等。
最早出現(xiàn)的鯨類為原鯨科，生活在 5000萬(wàn)年前，化石分布在亞洲、非洲及北美。科學(xué)家對(duì)于在現(xiàn)今巴基斯坦發(fā)現(xiàn)的巴基鯨了解較多，這個(gè)生活在約 5300萬(wàn)年前的生物化石，頭部鼻孔已移向后方，具有狹長(zhǎng)腦室，且仍具有后肢。
較先進(jìn)的古鯨，是曾經(jīng)被認(rèn)定為爬行動(dòng)物的械齒鯨科，該科大約存活在 3800－4500萬(wàn)年前，類似的化石也廣泛的在新西蘭甚至南極被發(fā)現(xiàn)。這顯示古鯨在 4000萬(wàn)年前便已擴(kuò)散到南半球。
較先進(jìn)的古鯨中另一分支，是至少包含有 6種動(dòng)物的硬齒鯨亞科，它們有較窄小的上顎，可能為濾食性；或是像現(xiàn)生大多齒鯨般，能藉此構(gòu)造迅速夾住魚、烏賊及鳥(niǎo)。
經(jīng)歷漫長(zhǎng)的演化過(guò)程后，古鯨的各個(gè)支系在漸新世逐漸滅絕，僅有兩個(gè)分支繁衍至今，即須鯨和齒鯨。
現(xiàn)代鯨類分為須鯨小目和齒鯨小目，都演化自古鯨小目，在 3400萬(wàn)年前的漸新世初期便已分化。古鯨小目實(shí)際上是個(gè)并系群，包含了已滅絕的古代鯨類的最近共同祖先，但未包含其最近共同祖先的所有后代（即現(xiàn)代鯨類）。
須鯨小目種類較少，現(xiàn)存約 15種，分屬 4科：露脊鯨科、新須鯨科（或小露脊鯨科）、須鯨科、灰鯨科。須鯨口內(nèi)無(wú)齒，上頜長(zhǎng)有簾幕般的角質(zhì)鯨須，濾食磷蝦、頭足類等。體積龐大，體長(zhǎng)至少 6米。須鯨有兩個(gè)鼻孔，換氣時(shí)可以噴出兩股水柱。
齒鯨小目種類繁多，現(xiàn)存約 75種，分屬 9科：抹香鯨科、小抹香鯨科（侏儒抹香鯨科）、恒河豚科（淡水豚科）、喙鯨科（劍吻鯨科）、亞河豚科、拉河豚科、海豚科、鼠海豚科、獨(dú)角鯨科（一角鯨科），另有 1個(gè)單型的白鱀豚科，被認(rèn)為已于 21世紀(jì)初功能性滅絕。齒鯨口內(nèi)無(wú)須，但有牙齒，多呈圓錐狀，主要以烏賊、魚類為食。鼻孔只有一個(gè)。體型差異較大，從 1米長(zhǎng)的侏海豚到 18米長(zhǎng)的抹香鯨不等，通常雄性大于雌性。
鯨類為現(xiàn)代哺乳動(dòng)物中最適應(yīng)水中生活者，在從陸生向水生轉(zhuǎn)變的歷程中，演化出近似魚類的外形，同時(shí)體毛退化（一些鯨類的初生幼體的吻部仍有少量剛毛，大部分種類在成長(zhǎng)中褪去，小部分種類保留終身），汗腺和皮脂腺也隨著鯨類最終完全水生而退化。
鯨類身軀肥圓，略呈桶狀，側(cè)看呈流線形。多數(shù)種類頸椎愈合，頭與身體直接相連，無(wú)法在身體不動(dòng)的情況下扭轉(zhuǎn)頭部。前肢特化為鰭狀肢，內(nèi)部仍有趾骨殘留。后肢完全退化，僅存 1對(duì)小骨片。軀干后部為尾柄，尾末左右兩端擴(kuò)展形成水平的尾鰭，可上下?lián)u擺，推動(dòng)身體前進(jìn)。多數(shù)鯨類長(zhǎng)有背鰭，立于脊背后方或背中央。眼小，無(wú)瞬膜和淚腺，視力較差。無(wú)耳廓，僅有微小的耳孔，但在水中和空氣中均有良好的聽(tīng)力。外鼻孔位于頭頂，俗稱噴氣孔。用肺呼吸，肺左右各 1葉。胃分 3室。除淡水豚外的鯨類都有 1層豐厚的脂肪，借此保溫、減少身體比重和增加浮力，有助于游泳和出水換氣。氣管和食管完全分離，因而不能用嘴呼吸。
須鯨口內(nèi)無(wú)齒，上頜兩側(cè)各有 150－400縷角質(zhì)鯨須；鯨須的顏色、數(shù)目和形狀因種而異，是分類的重要依據(jù)；它們利用鯨須在海水中濾食磷蝦、小魚、頭足類和貝類，食物直接吞入腹中，不加以咀嚼。須鯨是世界上體型最大的一類動(dòng)物，且雌性大于雄性。須鯨中最小的小露脊鯨體長(zhǎng)也超過(guò) 5米，而最大的藍(lán)鯨更是史上最大的動(dòng)物，可達(dá) 33米長(zhǎng)、近 200噸重。須鯨頭部極大，如露脊鯨科的頭可達(dá)體長(zhǎng)的 1/3，最多可占體重的 40%；頭頂偏后處有一對(duì)（兩個(gè)）外鼻孔；僅有 1－2對(duì)肋骨與小型胸骨相連，無(wú)鎖骨；鰭肢一般 4趾；所有須鯨均有盲腸。須鯨通常喜歡溫度較低且食物豐足的海水，會(huì)游到赤道附近產(chǎn)下后代，在此過(guò)程中可數(shù)月不進(jìn)食，以其脂肪儲(chǔ)備為能量來(lái)源。
齒鯨有各種形狀的牙齒，如圓錐形（海豚科及抹香鯨）、鏟形（鼠海豚科）、釘形（白鯨）、長(zhǎng)矛形（獨(dú)角鯨）等；雌喙鯨的牙齒隱于牙齦內(nèi)，大部分雄喙鯨只有 2顆短牙；雄獨(dú)角鯨和 15%的雌獨(dú)角鯨有突出嘴外的 1－2顆長(zhǎng)牙，構(gòu)成牙齒的百萬(wàn)個(gè)細(xì)胞能感測(cè)水溫、壓強(qiáng)及鹽度。齒鯨捕食魚類、頭足類、甲殼類等，和須鯨一樣不會(huì)咀嚼食物；某些齒鯨（如虎鯨）會(huì)捕食哺乳動(dòng)物，獵物包括鰭足類和其他鯨類。齒鯨的體型差異較大，從 1米長(zhǎng)的侏海豚到 18米長(zhǎng)的抹香鯨不等，多數(shù)種類雄性大于雌性。許多齒鯨為兩性異形，外貌因性別而有很大不同，可能是為了便于雄性求偶或彰顯攻擊性而形成的。齒鯨的頭頂偏后處有單個(gè)外鼻孔（抹香鯨的外鼻孔位于頭部左前方）；鰭肢一般 5趾；擁有相當(dāng)發(fā)達(dá)的聲吶系統(tǒng)，并可用額?。^頂前方的脂肪組織）進(jìn)行回聲定位。它們的聽(tīng)覺(jué)十分敏銳，甚至有些失明的齒鯨可以只靠聽(tīng)覺(jué)存活。除恒河豚外的所有齒鯨均無(wú)盲腸。部分齒鯨極善潛水，如抹香鯨與柯氏喙鯨可下潛至 2000多米深的海域，憋氣一兩個(gè)小時(shí)。
鯨魚用肺呼吸，每隔4個(gè)小時(shí)就會(huì)游到海面上呼吸，是溫血?jiǎng)游?，體溫大約為37℃，心跳每分鐘只有10次、。其幼崽由哺乳喂養(yǎng)，還有少許毛發(fā)。一些種類可以潛到極深的深度，它們往往擁有厚重的脂肪層，或叫作鯨脂，能在冰冷的水中保持溫暖。
鯨的體形是梭狀的。它的前肢形成鰭，后肢完全退化，尾巴變成尾鰭，可以上下擺動(dòng)，是游泳的主要器官。有些種類還有背鰭，用來(lái)平衡身體。肋骨有10～20對(duì)，胃分四個(gè)室，腎臟多為瘤狀。
特別值得矚目的是藍(lán)鯨。它是世界上現(xiàn)存的最大動(dòng)物，體長(zhǎng)可達(dá)30米，重達(dá)180噸。
鯨魚壽命一般為 40-90年，因物種而異。
鯨類擁有敏銳的聲吶系統(tǒng)，能利用回聲定位功能，發(fā)出聲波信號(hào)覓食和通訊，人類發(fā)明的聲吶就是通過(guò)鯨和海豚的聲吶原理發(fā)明的。鯨類依靠敏銳的聽(tīng)覺(jué)在水下生存，但須鯨和齒鯨在聽(tīng)覺(jué)能力上卻展現(xiàn)出巨大的差別。須鯨能接收到頻率低到人類難以察覺(jué)的次聲波，這使得它們可以遠(yuǎn)距離溝通，而齒鯨的情況正好相反，它依賴超聲波，這種聲波的頻率太高以至于人類無(wú)法聽(tīng)到。發(fā)表在 2017年 6月《當(dāng)代生物學(xué)》雜志的報(bào)告稱，研究人員從滅絕的早期鯨類化石中找到了證據(jù)，證明鯨類聽(tīng)覺(jué)能力上的差異是進(jìn)化為完全水生動(dòng)物后才出現(xiàn)的；水陸兩棲的史前鯨類的聽(tīng)覺(jué)系統(tǒng)，與它們的陸地近親更為相似，甚至是豬、河馬、駱駝等動(dòng)物。
鯨對(duì)聲吶的使用頻率比海豚的低得多，作用距離也遠(yuǎn)得多。海豚聲吶的靈敏度很高，能發(fā)現(xiàn)幾米以外直徑 0.2 mm的金屬絲和直徑 1 mm的尼龍繩，能區(qū)別開(kāi)只相差 200 ps的兩個(gè)信號(hào)，能發(fā)現(xiàn)幾百米外的魚群，能遮住眼睛在插滿竹竿的水池子中靈活迅速地穿行而不會(huì)碰到竹竿；海豚聲吶的“目標(biāo)識(shí)別”能力很強(qiáng)，不但能識(shí)別不同的魚類，區(qū)分開(kāi)黃銅、鋁、電木、塑料等不同的物質(zhì)材料，還能區(qū)分開(kāi)自己發(fā)聲的回波和人們錄下它的聲音而重放的聲波；海豚聲吶的抗干擾能力也是驚人的，如果有噪聲干擾，它會(huì)提高叫聲的強(qiáng)度蓋過(guò)噪聲，以使自己的判斷不受影響。海豚聲吶還具有感情表達(dá)能力，已經(jīng)證實(shí)海豚是一種有“語(yǔ)言”的動(dòng)物，同類之間正是通過(guò)聲吶系統(tǒng)“交談”，它們的聲吶系統(tǒng)分工明確，有為定位用的，有為通訊用的，有為報(bào)警用的，并有通過(guò)調(diào)頻來(lái)調(diào)制位相的特殊功能。
終身在極度黑暗的大洋深處生活的動(dòng)物不得不采用聲吶等各種手段來(lái)搜尋獵物和防避攻擊，它們的聲吶性能是人類現(xiàn)代技術(shù)所遠(yuǎn)不能及的。解開(kāi)這些動(dòng)物的聲吶之謎，一直是現(xiàn)代聲吶技術(shù)的重要研究課題。
由于環(huán)境惡化和人類的大量捕殺，鯨類特別是一些大型成員由于經(jīng)濟(jì)價(jià)值高而受到廣泛捕獵，許多鯨類已瀕臨滅絕。
國(guó)際捕鯨委員會(huì)是一個(gè)負(fù)責(zé)管理捕鯨和鯨類保護(hù)的國(guó)際性組織。在商業(yè)捕鯨導(dǎo)致鯨數(shù)量銳減后，國(guó)際捕鯨委員會(huì)決定采取行動(dòng)保護(hù)鯨類。其中包括 1986年生效的《禁止捕鯨公約》，分別于 1979年和 1994年建立了印度洋鯨類保護(hù)區(qū)和南大洋鯨類保護(hù)區(qū)。然而從 1986年以來(lái)，因?yàn)槿毡尽⑴餐纫恍﹪?guó)家利用了IWC決議的漏洞，打著“科學(xué)捕鯨”的旗號(hào)每年捕殺了至少 25000頭鯨或海豚。
捕鯨的國(guó)家還有挪威、冰島和日本，以及西伯利亞、阿拉斯加、印度尼西亞、加勒比群島和北加拿大的一些土著部落。