此時(shí)，乾隆的重臣阿桂正在浙江。卻說阿桂這次來浙，是奉帝命監(jiān)察海塘工程。他一路風(fēng)塵仆仆，來到海塘工程所在地，經(jīng)過一番詳查，發(fā)現(xiàn)確有貪縱浮冒的問題。其中，有二人同海塘工程貪贓枉法脫不了干系，一個(gè)是杭嘉湖道王燧，另一個(gè)，就是與李貴恒過從甚密的嘉興知府陳虞盛。阿桂搜集好證據(jù)，準(zhǔn)備趕赴杭州稟報(bào)皇上，彈劾這二人。他想：“皇上懷疑的果然沒錯(cuò)，這兩個(gè)人，與李貴恒的包庇有關(guān)。如此說來，李貴恒極有可能就是罪魁禍?zhǔn)?，不查不足以平民憤?！?p> 這王燧與陳虞盛，本是李貴恒親信，蛇鼠一窩，蠅營狗茍。見大學(xué)士阿桂來查，心驚膽顫，忙去給李貴恒通風(fēng)報(bào)信，說皇上可能開始懷疑他們了。李貴恒也十分驚駭。陳虞盛便給他出主意，讓他借不久前喪母為名，上疏懇請歸鄉(xiāng)治喪，暫且避一避風(fēng)頭。折子到了京城，乾隆并不在。他臨行前，曾囑咐興安，有奏折一律派到浙江阿桂處。于是折子又被打回海塘。阿桂已得皇上口諭，凡涉及地方官員的奏折，他可以代為查閱。他打開折子從頭到尾一看，是李貴恒想溜之大吉，立即派信使去杭州稟告乾隆。這家客棧，阿桂也曾隨駕來過，乾隆與他約定，自己在杭州的落腳之處，還是這家客棧。阿桂便告知信使，信使星夜來給乾隆送信。
信使尋得皇上住處，進(jìn)來單膝跪地叩拜，稟告來意，將李貴恒的上疏雙手呈上。明安圖接過，也是雙手呈與皇上。乾隆一看，果然李貴恒有問題，心虛想溜。于是提筆批了折子，準(zhǔn)奏。百日之后，李貴恒仍回海塘工程處效力。但離職期間，需由李質(zhì)穎代浙江巡撫一職。這李質(zhì)穎，素與李貴恒意見不合，頗有嫌隙。皇上提拔了他，等于間接彈劾了王。李貴恒的一舉一動(dòng)，李質(zhì)穎絕不會(huì)往好了說。
晌午已到，皇上還未用膳，等陳玉堂帶秀妍胞妹過來詢問。令妃親自端來飯菜，皇上不吃。令妃知道皇上累了，沒胃口，便去外面集市上買來核桃松仁，用鉗子夾開果核，將果仁取出來，用絲帕盛著，捧給他吃?；噬弦娏铄H自給自己送過來，便吃了一些。這時(shí)，陳玉堂來見，身后跟著一個(gè)女子，明安圖一看，大驚失色，這女子，分明就是自己昨天在集市上遇到的那個(gè)，簡直和秀妍長得一模一樣。
如果不是皇上在此，明安圖真想走過去叫她一聲秀妍。乾隆已看出明安圖眼中的情意，又看看秀妍，窈窕淑女，溫婉秀麗，雖配不上明安圖，但明安圖既然對秀妍有意，他絕不會(huì)橫加阻攔。
陳玉堂稟報(bào)過了之后，皇上命穆騰額將其暫時(shí)關(guān)押起來，陳玉堂不解其意，連連告饒，穆騰額說：“知道上面坐著的是誰嗎？是萬歲爺！”
陳玉堂這才如夢初醒，乾隆說：“你賄賂朝廷命官，可知罪否？”
陳玉堂嚇得腿一軟，癱倒在地，被穆騰額拉了下去。
這位女子，的確是明安圖昨日在集市上遇到的那個(gè)，名喚秀貞，她聽見皇上在此，忙跪地不起。乾隆讓她起來，她不敢。明安圖對她說：“姑娘，皇上讓你起來，你不用害怕，對皇上講一下，你與秀妍是什么關(guān)系，你對秀妍受拘禁毒打的事情，是怎么知道的，知道多少，都一一講來，不要害怕?！?p> 秀貞便站起來，開始哭泣。邊哭邊說：“小女子啟稟皇上，奴本是與姐姐一同在京城伺候大戶人家少爺?shù)?，因?yàn)榻憬阍诿靼矆D大人府邸，不便提及小女，所以，一般人也不知道我倆同在京師。我姐姐秀妍，有一日與我見面，說明安圖大人的少夫人，要把她賣入青樓，小女便勸她快快逃走，可她不愿離開，說要等明安圖少爺回來。小女見姐姐說得堅(jiān)決，無法聽進(jìn)我的話，就只得在門外望著她回去了?？墒切∨畵?dān)心姐姐，沒立即離開，在門外等著。姐姐回去不多時(shí)，門被推開了，我看見她被幾個(gè)家丁拉出來，不知要送到什么地方去。我見他們上了車，就雇了一輛車跟著，結(jié)果跟到了一家妓院?！?p> “我知道姐姐被賣了，又沒錢為她贖身，便哀求妓院的老鴇讓我們見一面。一開始他們不準(zhǔn)，可是我接連去了十幾天，看門的老爹便放我進(jìn)去了。我找了半天，打聽到，她被惡少李海昌關(guān)起來，正在用刑，好像是她用頭飾劃傷了李海昌，再加上她屢次逃走被抓回，罪上加罪，惡少不饒。我便摸索著找到了那個(gè)地窖，從地面的小鐵窗看見了姐姐。她已經(jīng)被打得不成人形，體無完膚。當(dāng)時(shí)有人發(fā)現(xiàn)了我，我就拼命逃走了。想報(bào)官，但是沒有一點(diǎn)門路。后來我打聽到，姐姐被明安圖大人解救回府，可是還是沒能活下來。我哭了好多天，無心在京城再待下去，就回了家鄉(xiāng)，為姐姐守靈?！?p> 說罷，哭泣不止。
乾隆見女子實(shí)在可憐，便問她：“如果現(xiàn)在讓你指認(rèn)李海昌，你還能認(rèn)出他嗎？”
秀貞回答：“皇上，小女記得的，我一輩子都忘不了那個(gè)惡少的模樣?！?p> 皇上說：“好，等朕三堂會(huì)審之時(shí)，你且在簾子后面觀看，如果傳喚的人確實(shí)是你見過的，朕看你時(shí)，你點(diǎn)頭便可。”
皇上即命明安圖與穆騰額明日開始審陳玉堂，讓他將其知曉的關(guān)于李貴恒在浙江收受賄賂，貪贓枉法的事情一并陳述，做好筆錄，等候?qū)徖怼?p> 然后，皇上對秀貞說：“你知道這位是誰？他就是你姐姐秀妍的主子瓜爾佳明安圖。還不快見過明安圖將軍?！?p> 秀貞雖一向知道姐姐在明安圖大人府邸陪伴伺候明安圖，卻與明安圖素未謀面。今日見了，覺得明安圖大人面目和善，謙謙君子，又因知道姐姐是明安圖大人搭救回去的，自然十分感激，忙上前準(zhǔn)備磕頭。明安圖一把攙扶住她，又覺在皇帝面前甚難為情，居然面紅耳赤?；噬弦娏?，暗自發(fā)笑。
明安圖忍不住問秀貞：“姑娘叫什么名字？為什么你知道你姐姐被我救回去了，卻不去看望她，見她最后一面？”
秀貞回答：“明安圖大人，小女子名喚秀貞。我知道姐姐被救回您府上之后，確實(shí)去過，可是府上的少奶奶撞見我，不讓我進(jìn)去，還說，如果再去騷擾，就把我也賣去妓院。隨后，她告訴我，我姐姐已經(jīng)死了。我問她準(zhǔn)備埋在哪里，她也不對我講，還讓家丁把我趕出去。我實(shí)在沒辦法，便只身回到家鄉(xiāng)?！?p> 說完，又抽泣起來。
明安圖聽罷，不覺鮮衣怒馬。他的原配夫人布爾和玳，原是個(gè)不賢之妻，而且十分好妒，心腸歹毒，她對秀妍的做法實(shí)在讓明安圖無法諒解。即便布爾和玳人已經(jīng)死了，也給明安圖留不下任何念想。
天色將晚，乾隆躺在床上睡著了。令妃坐在床邊，為他輕輕扇著小團(tuán)扇。
令妃心想，行路難，行路難，難于上青天。都說天子奉天承運(yùn)，九五至尊，可其實(shí)比一般人還不自由，身上羈絆很多，每天都面臨艱難的抉擇。無論如何做決定，都關(guān)系到一眾人的身家性命。
很多次，皇上半夜醒了，就一直無法入睡，其實(shí)她都知道的。她心疼皇上，現(xiàn)在見他好不容易可以睡個(gè)安穩(wěn)覺，心中不知是該高興還是該感慨。
明安圖與穆騰額同處一室，穆騰額早已熟睡，明安圖卻翻來覆去睡不著。當(dāng)初秀妍在時(shí)，他滿心滿眼都是令妃魏瓔珞，忽略了秀妍的感受。自從秀妍因他而亡，他才時(shí)時(shí)心痛，常不能自已。他知道，對于令妃，完全是他自己一廂情愿?；噬蠍哿铄?，如今已是既成事實(shí)。令妃誕下永璐，若他再心中有情，無異于給令妃添亂。對比自己的單相思，他愈發(fā)體會(huì)到秀妍的痛苦。這種情懷，令他想將對秀妍的愧疚，一并報(bào)答給秀貞。思來想去，不覺已到天明，雄雞報(bào)曉，新的一日又開始了。
這一日，大學(xué)士阿桂匆忙趕來，便服入客棧，尋到乾隆下榻的房間，大禮參拜：“皇上，臣接駕來遲，望乞恕罪?！?p> 乾隆命他免禮平身并賜坐。然后問他：“阿桂，海塘工程，王遂和陳虞盛，可有貪縱浮冒的事實(shí)？”
阿桂言道：“皇上，臣已查明，二人確實(shí)貪贓枉法，難辭其咎?！?p> 乾隆說：“你慢慢說給朕聽?！?p> 阿桂便把他調(diào)查出來的事實(shí)陳述一遍，包括賬實(shí)不符，收受賄賂，虛報(bào)冒領(lǐng)，巧立名目等，然后又稟明，這些事情，在浙江的地界上，如果沒有巡撫做后臺(tái)，他們也不敢如此膽大妄為，觸犯國法。
乾隆讓阿桂把調(diào)查所得卷宗呈上來，仔細(xì)查看，發(fā)現(xiàn)與甘肅虛報(bào)旱災(zāi)的情況，如出一轍。他說：“阿桂，今年甘肅河州回民蘇十三作亂，那個(gè)答復(fù)朕四不解的總督勒爾謹(jǐn)出師不利，損兵折將，朕便派你入甘肅督剿，你向朕稟報(bào)，入境之后，大雨滂沱，行軍受阻，哪來的連年大旱？朕從那時(shí)便起了疑心，可因?yàn)樾陆夭繎?zhàn)事，一直拖到現(xiàn)在。這次離京之前，朕已命李侍堯赴甘詳查往年賑災(zāi)情況。如果查明，確有虛銷賑粟的情況，朕一定懲一警百，以正視聽?！?p> 阿桂說：“皇上圣明。如若情況屬實(shí)，他們想馬腹逃鞭，也是枉然?！?p> 乾隆說：“攝威擅勢，敲骨吸髓，橫征暴斂，殘民害物，按律，當(dāng)誅?！?p> 阿桂聽罷，感覺皇上這次是真的堯趨舜步，天威震怒。
乾隆說：“阿桂，朕命你緝拿王遂，逮捕入獄，嚴(yán)查到底?！?p> 阿桂單膝跪下，回曰：“皇上內(nèi)政修明，法紀(jì)嚴(yán)肅，厲行督查，賢明果決，臣敢不從命！”
堂上謀臣帷幄，邊頭猛將干戈。天時(shí)地利與人和。燕可伐與曰可。此日樓臺(tái)鼎鼐，他時(shí)劍履山河。都人齊和大風(fēng)歌，管領(lǐng)群臣來賀。
美玉生磐石，寶劍出龍淵。帝王臨朝服，秉此威百蠻。歷刀不見貴，雜糅刀刃間。