鄭之囿夫婦正說著，又有太子鄭綦的書信送到。鄭之囿接了，朝凌霄笑去，戲謔道：“朕說什么來著，說曹操，曹操到?！?p> 不過這信上只是說西北安定一如往昔，可早已入冬，長途跋涉不甚方便，身為儲君，他還想多體察些民情，待來年開春回暖，再動身回京。鄭之囿看了，略顯失望，不過他還是及時回復，叮囑他歷練自己的時候要多加小心。
西北的冬天來得格外早些，不過軍營中凈是些意氣風發(fā)的漢子，即使是數(shù)九的天氣，也能安排出好些節(jié)目來。鄭綦和鄭素并不覺得無聊。只是鄭綦想著還要到民間看看，水能載舟亦能覆舟嘛。
這日，鄭綦要到太守那里督查吏治，鄭素不想同去，他更想到要到稍遠的百姓中間溜達溜達。鄭綦不愿勉強，又有些擔心，便將皇爺爺送的護臂除下，叫鄭素當著他的面戴好，又好生囑咐一番，還不放心，就讓隨行而來的蔣興楊小心護持，這才目送著他們走遠了。
沒讓鄭綦想到的是，西北前方的治安極好，連偷盜這樣的事情都甚少發(fā)生。太守解釋說，因為西北總體還不富庶，百姓貧富差距不大，一些富人都是行伍出身，在戰(zhàn)場上九死一生搏來的富貴，大家也服氣得很，無人攀比。另外，之前戰(zhàn)爭，百姓們習慣團結(jié)御敵，彼此幫襯，民風淳樸。還有曲將軍生前待自己極為苛刻，從不奢靡，上行下效，百姓也不以富貴為榮。
鄭綦深以為然，但是富貴本身也不是錯事，關鍵還是看人們用怎樣的心態(tài)對待財富，恃財驕人的人，為富不仁的人固然可惡，但這種罪惡與財富無關，與人心有關。他曾見皇祖父和父皇富有四海，但也不曾見他們?yōu)E用財富和權(quán)力。
眼見西北已數(shù)年不見戰(zhàn)爭，安定之余還是要百廢待興的。鄭綦和太守及諸官員商議農(nóng)耕水利、畜牧貿(mào)易，千頭萬緒，心疲神乏之時，蔣興楊飛奔而來，與鄭綦耳語了幾句。只見鄭綦倏然變了臉色，匆匆辭別諸人，隨蔣興楊快步出門。
跨上駿馬，一路狂飆，大約兩刻鐘的工夫，兩人幾乎已經(jīng)奔出普蘭。遠處已是夕陽西下，晚霞如血。兩人停下，稍事喘息，那馬兒鼻孔處噴出了騰騰的白霧。
鄭綦問道：“剛才言語不詳，當時具體情形如何？”
“普蘭城郊，有個集市，幾個彪形大漢當街賣藝。小王爺見百姓之中也有如此身手之人，一時興起，上前切磋了幾招。聚攏過來看熱鬧的人越來越多，喝彩聲越來越高。那漢子扯下自己的外衣，赤膊來斗。小王爺便打趣，若能多賺些銅板，一定要均分才行，說罷也脫了衣裳。誰知那漢子竟然不斗了，一行人頗有些詫異地打量小王爺，問這護臂是哪里來的，小王爺說不是他的。那些人就架走了小王爺，叫屬下回來告知?！?p> “他們多少人，你和滎陽王兩人都不是對手？”
“賣藝的就有差不多十號人，還有看家伙的，吆喝的，收錢的……少說也有三十人。當時圍觀的百姓也很多，情形亂得很。不過他們言語客氣，在意的好像是那個護臂，小王爺應當無礙?！?p> “你判斷的沒錯，不過這些人，賣藝應當不是他們的老本行?！?p> “屬下也如此想，他們孔武有力，面色紅潤，不是淪落街頭的藝人?！?p> “更何況，人數(shù)也忒多了些，賣藝的那點收入，怎么能養(yǎng)活得起他們？”
“殿下，他們是敵是友？”
“你說他們相約羅秀鎮(zhèn)見，那個羅秀鎮(zhèn)，離這里遠嗎？”
“拐過前面的山坳，就該到了?！?p> “曲將軍的治下，應該不會有敵人的，這點，還是可以保證的。我們走。”
二人策馬前行，噠噠的馬蹄揚起了一道塵埃。轉(zhuǎn)眼間，這山坳已在身后，又橫穿了一條干涸的河床，前面影影綽綽地出現(xiàn)了一個小鎮(zhèn)。那里炊煙裊裊，雞犬相聞，稍遠處有西北難得一見的水田，此時田地里只留下整齊的稻根，雖說沒有一望無垠的規(guī)模，但也著實讓人驚嘆。小鎮(zhèn)人煙密集，兩人路過時引起一連串的狗吠，好奇的村民出來看看，又若無其事地回去了。沿著鎮(zhèn)上的主街向前走去，鄭綦發(fā)現(xiàn)這里還有并不十分簡單的店鋪，糧油店、布匹店、藥材店、鐵匠鋪……這些店鋪隨處可見，更難得的是還有零星幾家首飾胭脂店、茶葉店、字畫玉石店，真是難得。鄭綦隱隱地有一種似曾相識的感覺，但一時又想不起這種感覺來自哪里。