周瑞家的送走劉姥姥，就去回王夫人。王夫人不在上房，丫鬟說到薛姨媽那邊去了。她趕到梨香院，王夫人的丫鬟金釧兒和一個(gè)才留頭的小女孩兒在上臺(tái)階玩，見她來了，向屋里努努嘴兒。她輕輕掀簾進(jìn)去，見王夫人和薛姨媽正說得高興，不敢驚動(dòng)，走進(jìn)里間，見寶釵家常打扮，坐在炕里邊，伏在炕幾上跟幾個(gè)丫鬟描花樣子。寶釵放下筆，笑著招呼：“周姐姐坐?！敝苋鸺业倪呅χ鴨柡茫呍诳谎厣献?，說：“這幾天沒見姑娘到那邊逛逛去，只怕是你寶兄弟沖撞了你。”寶釵笑著說：“哪里的話!因?yàn)槲业牟?fù)發(fā)了，所以靜養(yǎng)幾天?！敝苋鸺业年P(guān)心地問：“姑娘到底是什么病根兒?也該趁早請(qǐng)個(gè)大夫認(rèn)真治治?！睂氣O說：“不能提。為這病也不知請(qǐng)了多少大夫，吃了多少藥，花了多少銀子，只是不見效。后來還虧了一個(gè)癲和尚，說這病是從胎里帶的一股熱毒，若吃凡藥沒有用處。他就說了個(gè)海上仙方，又給一包藥末為引子，異香異香的。他說發(fā)病時(shí)吃一丸就好，倒真效驗(yàn)。那癲和尚說，叫‘冷香丸’?！?p> 忽聽王夫人問：“誰在里面?”周瑞家的忙出去回了劉姥姥的事，正想走，薛姨媽又叫“香菱”，那小丫頭進(jìn)來，薛姨媽即吩咐：“把那盒子里的宮花拿來。”香菱捧出個(gè)小錦匣兒來。薛姨媽說：“這是宮里頭做的新鮮花樣兒堆紗花，十二支，白放著可惜了，送她姊妹們戴去。你來得巧，帶回去，三位姑娘每位兩支，林姑娘兩支，那四支給鳳姐兒吧?！?p> 周瑞家的先把花送到王夫人房后抱廈。原來賈母讓迎春、探春、惜春搬到這里住，命李紈陪伴照管。她走進(jìn)去，見迎春、探春正在窗前弈棋，送上花，問：“四姑娘呢?”丫鬟們說：“在那屋里。”周瑞家的過去，見惜春正同水月庵的小尼姑智能說笑，送過花。惜春笑著說：“我正和智能說呢，明兒我也剃了頭同她做姑子去，這花往哪里戴?”大家笑了一陣，周瑞家的又來到鳳姐兒住處，交給平兒四支花，最后才往賈母這邊來。
黛玉正在寶玉房中，大家解九連環(huán)游戲。周瑞家的進(jìn)來，說明來意。寶玉邊說：“什么花?拿來我看。”邊接過匣兒打開來看。黛玉卻冷笑著說：“我就知道，別人不挑剩下的也不給我。”周瑞家的一聲不吭。寶玉問：“周姐姐，你到那邊做什么去了?”周瑞家的說：“太太在那里，我去回話。姨太太順便叫我?guī)淼??！睂氂駟枺骸皩毥憬阍诩腋墒裁?怎么這幾天也不過來?”周瑞家的說寶釵病了。寶玉吩咐丫頭們：“誰去瞧瞧，就說我和林姑娘打發(fā)來問姨娘、姐姐安，問姐姐是什么病、吃什么藥，再說我也著了些涼，改日親去問安。”雪雁答應(yīng)一聲，就去梨香院。
掌燈時(shí)，鳳姐兒來見王夫人，回了一天的大事，又說：“今天珍大嫂請(qǐng)我明天去玩，不知明天有什么事?”王夫人說：“有事沒事，都不礙什么。她不請(qǐng)我們單請(qǐng)你，可知她是真心誠意地叫你去散散心，我們?nèi)チ?，倒不方便，別辜負(fù)了她的心，該去就去。”次日，鳳姐兒梳洗了，先見了王夫人，再去辭賈母。寶玉聽了，也要跟著去。鳳姐兒只得答應(yīng)了，立等他換了衣裳，姐兒倆坐了車，來到寧府。賈珍之妻尤氏與賈蓉之妻秦氏婆媳，領(lǐng)著許多侍妾丫鬟接出儀門。
尤氏見了鳳姐兒，先取笑一陣，攜上寶玉來到上房坐下。秦氏獻(xiàn)了茶，鳳姐兒又與尤氏說笑一陣。寶玉問：“大哥今日不在家嗎?”尤氏說：“出城給老爺爺請(qǐng)安去了?！鼻厥闲χf：“可巧了，上回寶叔要見我兄弟，今兒他也在這里，寶叔何不去瞧一瞧?”寶玉下炕要走，尤氏吩咐丫鬟：“小心跟著，別委屈了他，比不得跟著老太太一齊過來?！兵P姐兒說：“倒不如請(qǐng)這小爺過來，我也見見?！庇仁闲χf：“罷，罷!人家的孩子，都是斯文慣了的，不像你這潑辣貨模樣，倒要被你笑話死了呢!”鳳姐兒笑著說：“快叫領(lǐng)來?！辟Z蓉說：“他生得靦腆，沒見過大陣仗，嬸子見了，沒的生氣?！兵P姐兒啐他一口，說：“他是哪吒，我也要見見，別放你娘的屁了。”賈蓉出去，不一會(huì)兒帶來一個(gè)小后生，比寶玉略瘦些，生得眉清目秀，粉面紅唇，身材俊俏，舉止風(fēng)liu，人品似在寶玉之上，只是羞怯怯的有女孩兒的神態(tài)，靦靦腆腆地向鳳姐兒作揖問好。鳳姐兒推寶玉一把，笑著說：“比下去了!”一把拉住這孩子的手，讓他在身邊坐下，問長問短，方知他學(xué)名叫秦鐘。
吃過飯，尤氏、鳳姐兒、秦氏等抹骨牌，寶玉與秦鐘隨便說話。寶玉自見了秦鐘的人品，心中便若有所失，癡了半日，把自己比成泥豬癩狗，只恨出生在公侯之家，不能跟貧寒的秦鐘自由交往。秦鐘也恨自己出身寒儒家門，不能跟寶玉長久相處。二人胡思亂想了一陣，你一言我一語，十多句后，越來越親密。等擺上茶果，二人干脆挪到里間小炕上，自得其樂。秦氏不放心，趕來叮囑寶玉，秦鐘雖靦腆，卻倔強(qiáng)，若有言高語低冒犯了叔叔，跟她說。接著又囑咐秦鐘幾句，才出去陪鳳姐兒。
二人談起讀書的事。秦鐘說是先生辭了館，父親年老，公務(wù)又忙，還沒另請(qǐng)先生，只是溫習(xí)舊課。寶玉的先生恰巧也請(qǐng)了假，就邀秦鐘同上賈氏家族的義塾，這樣二人就可名正言順地經(jīng)常相處了。秦鐘巴不得如此，情愿為寶玉磨墨洗硯，也要跟寶玉一同上學(xué)。寶玉讓他回家先告訴父親，再跟姐姐、姐夫商量。二人商量好，已點(diǎn)上燈，出來看她們玩牌。算賬時(shí)，尤氏婆媳輸了，該請(qǐng)一臺(tái)戲、一天酒。鳳姐說好后天吃東道。
吃罷晚飯，尤氏安排：“派兩個(gè)人送秦相公回家。”媳婦們傳出話，好半天也不見人來。有人來回：“外頭派了焦大，誰知焦大喝醉了，又罵呢?！庇仁险f：“派誰不行，非得派他?”鳳姐兒說：“你太軟弱了，放縱得家人這樣?！庇仁险f：“你還不知道焦大?他自小跟著太爺上過幾次戰(zhàn)場，從死人堆里背出太爺。沒吃的，偷了東西給太爺吃；沒喝的，找來半碗水給太爺喝，他自己喝馬尿。他就仗著這些功勞，祖宗活著，對(duì)他另眼相看，如今誰肯難為他?他老了不顧體面，只是好酒，一醉誰都敢罵。我給管事的說了，以后不派他差使，只當(dāng)他死了，誰知今晚又派他?！兵P姐說：“我怎不知焦大?你們把他打發(fā)到田莊上就行了?！闭f完告辭，和寶玉上了車。
尤氏等送到大門口，見燈火輝煌。焦大趁賈珍不在家，正大罵大總管賴二，說賴二欺軟怕硬，有好的差使派別人，黑更半夜送人派他，是沒良心的王八羔子。接著又把所有的仆人都罵上了。賈蓉忍不住命人：“捆起來!”焦大哪把賈蓉放在眼里?反大吼大叫，說是要沒有他，你賈家能做大官兒，享榮華富貴?如今不報(bào)他的恩，反在他面前擺主子派頭，蓉哥兒再敢這樣，他就跟賈蓉白刀子進(jìn)去，紅刀子出來。鳳姐兒掀開車簾說：“把這沒王法的東西早些兒打發(fā)了，外人知道，豈不笑話咱這樣的人家沒個(gè)規(guī)矩?”賈蓉應(yīng)“是”。
眾仆人見焦大太撒野，就把他揪翻捆綁，拖往馬圈里。焦大卻連賈珍都捎上罵：“我要到祠堂里哭太爺去，哪里想到生下這些畜生來?每日偷雞摸狗，扒灰的扒灰，養(yǎng)小叔子的養(yǎng)小叔子，我什么不知道?”眾小廝見他說話有天無日頭，嚇得魂飛魄散，忙用馬糞堵他的嘴。
鳳姐兒、賈蓉都裝作沒聽見，寶玉卻好奇地問：“姐姐，‘扒灰’是什么?”鳳姐兒呵斥：“不許胡說!那是醉漢胡說，你是什么人，問這種事?我告訴老太太，看不捶扁你!”寶玉嚇得連連討?zhàn)?。二人回到家，寶玉向賈母說要跟秦鐘一同上家塾，也好有個(gè)伴讀的朋友，正好發(fā)憤讀書。鳳姐兒在一旁幫腔，說是秦鐘多么討人喜愛，還要來拜老祖宗呢。老太太高興萬分，鳳姐兒趁機(jī)請(qǐng)賈母后天去看戲。賈母雖年高，但最喜歡熱鬧，到那天就帶了王夫人、黛玉、寶玉等過去看戲。晌午時(shí)，她回來歇息，王夫人愛清靜，跟了回來。
寶玉陪賈母回府，等賈母睡下，還想去看戲，又怕打擾秦氏她們，想起寶釵養(yǎng)病，就去梨香院探望。到了薛姨媽房中，先請(qǐng)了安。薛姨媽一把摟住他，笑著說：“這么冷的天，難為你想著來，快上炕坐?！庇置说篃岵鑱?。寶玉問：“哥哥不在家?”薛姨媽嘆道：“沒籠頭的馬，怎肯在家?”“姐姐大安了?”“你前兒還打發(fā)人來瞧她，她在里間。你先過去，我收拾收拾就去和你說話兒?！睂氂裣崎T簾進(jìn)去，見寶釵坐在炕上做針線，一身家常打扮，不施脂粉，別有風(fēng)韻，就問：“姐姐大安了?”寶釵起身微笑著說：“已經(jīng)大好了，多謝記掛著?！弊屗诳谎厣献?，命鶯兒倒茶來，接著問老太太、姨娘安。她見寶玉項(xiàng)上掛著那塊玉，笑著說：“成天都說你這玉，讓我細(xì)細(xì)鑒賞一下?！倍藴惤?，寶玉摘下玉遞過去。寶釵托在掌上，見那玉如麻雀蛋般大小，璨若明霞，瑩潤如酥，天生成五色花紋，上面有小如蠅頭的篆字。寶釵定睛細(xì)看：正面刻著“通靈寶玉”四字；還有兩行字：“莫失莫忘，仙壽恒昌?！北趁婵倘凶郑骸耙怀八?，二療冤疾，三知禍福?！睂氣O看著，念出聲來。
鶯兒嘻嘻笑著說：“我聽這兩句話，倒像和姑娘金鎖上的兩句話是一對(duì)兒?！睂氂裥χf：“姐姐的金鎖也讓我鑒賞鑒賞?！睂氣O說：“別聽她的，沒什么字?！睂氂裱肭螅骸昂媒憬悖阍趺辞莆业?”寶釵被他糾纏不過，說：“不過是別人給了句吉利話兒，鏨上了，所以天天帶著，不然沉甸甸的，有什么趣兒?”說著，她解開外罩衣扣，從里面大紅襖上把那珠寶晶瑩、黃金燦爛的瓔珞摘下來。寶玉托著鎖看，果然每面有四個(gè)字，共成兩句吉讖。正面是“不離不棄”，反面是“芳齡永繼”。寶玉念了兩遍，又把玉上的字念了兩遍，笑著說：“姐姐，這八個(gè)字倒與我的是一對(duì)兒?！柄L兒笑著說：“是個(gè)癩頭和尚送的，說是必須鏨在金器上……”寶釵斥她不去倒茶，又問寶玉從哪里來。話音未落，黛玉花枝亂顫地走進(jìn)來。
寶玉見她外罩大紅羽緞褂子，問：“下雪了嗎?”婆子們說：“下了半天了?！睂氂窬兔四脕矶放耦A(yù)備著，讓李嬤嬤傳話，叫小廝們先回去。
薛姨媽擺了幾樣細(xì)巧果子，讓他們吃茶。寶玉夸前日在寧府珍大嫂子做的鵝掌鴨舌頭，薛姨媽就把自己用酒腌的取來與他嘗。寶玉說：“這是下酒菜?！毖σ虌尵兔斯嗌系群镁苼?。李嬤嬤怕他喝了鬧事，不讓薛姨媽備酒。薛姨媽讓她放心，就是老太太知道了也與她無關(guān)，她才不再多說。寶玉喝著酒，黛玉在一旁嗑瓜子兒。雪雁來給黛玉送手爐，黛玉問：“誰叫你送來的?”雪雁說：“紫鵑姐姐怕姑娘冷，叫我送來的。”黛玉接了手爐，說：“我平日和你說話，你當(dāng)耳邊風(fēng)，她的話你就當(dāng)成圣旨?”寶玉知道是奚落他的，只是嘻嘻一笑。寶釵也知黛玉就這性格，也不說什么。薛姨媽卻說：“她們知你體弱怕冷，記掛著你倒不好?”黛玉說：“幸虧是在姨媽這里，假如在別人家，豈不要生氣?難道人家連個(gè)手爐都沒有，非得從家里送一個(gè)來?人家不說丫頭小心，只說我放縱慣了呢!”薛姨媽說：“你真多心，我就不會(huì)這樣想?！?p> 寶玉三杯酒吃下，李嬤嬤又來攔。寶玉正吃得高興，央求再讓他吃幾杯，李嬤嬤恫嚇：“今兒老爺在家，可要仔細(xì)問你書!”寶玉掃興地放下杯，垂了頭。黛玉說：“舅舅若問你時(shí)，只說姨媽留著呢。這個(gè)媽媽，她吃了酒，倒拿我們尋開心?！卑抵杏滞茖氂?，說：“別理她，咱們只管樂咱們的?！崩顙邒呗裨棍煊癫粠退?，反讓寶玉多吃酒，被黛玉一陣?yán)涑盁嶂S，啼笑皆非地說：“林姐兒一句話，比刀子還厲害?！毖σ虌屧诋?dāng)中勸了，寶玉方又鼓起興來。李嬤嬤只好吩咐小丫頭幾句，自己先走了。薛姨媽讓寶玉又吃幾杯，做了酸筍雞皮湯。寶玉喝了幾碗，又吃了大半碗碧粳粥。待薛、林二人吃完飯，喝了釅茶，寶、黛便告辭，一同回去。
寶玉先去見賈母。賈母見他吃了酒，讓他回房歇息，吩咐下人好生伺候他。賈母又問：“怎么不見李奶媽?”眾人不敢實(shí)說，忙掩飾：“剛才她還在這里，想是出去了?！睂氂駳鈶嵉卣f：“她比老太太還享福呢!只怕沒她，我還多活幾天。”他回到臥室，見案上放著筆墨。晴雯說：“讓我磨好墨，只寫三個(gè)字，哄我等了一天。你給我寫完這些墨才罷。”寶玉問：“那三個(gè)字呢?”晴雯說：“你真醉了?你囑咐貼到門斗兒上，我爬高上梯貼了半天，凍得這會(huì)兒手還僵著呢!”寶玉忙握住晴雯的手，同看門斗上的字。黛玉過來，寶玉問：“好妹妹，這三個(gè)字哪一個(gè)好?”黛玉抬頭看是“絳蕓軒”三字，笑著說：“個(gè)個(gè)都好。明兒也替我寫個(gè)匾。”寶玉說：“哄我呢!”又問：“襲人姐姐呢?”晴雯努努嘴。寶玉見襲人已和衣睡下，問：“我在那邊吃飯，見一碟兒豆腐皮兒包子，想著你最愛吃，讓珍大嫂派人送來，你見了嗎?”晴雯說：“我知道是你送我的，偏偏才吃了飯。李奶奶見了，就拿回家給她孫子吃去了?！避缪┧蜕喜鑱?，寶玉招呼：“林妹妹吃茶。”眾人笑著說：“林姑娘早走了?！?p> 寶玉吃了半盞，想起早晨的茶來，問茜雪：“早起斟的那楓露茶，得三四遍后才好吃，怎么又換這茶?”茜雪說：“叫李奶奶吃了?！睂氂癜驯凰ぃ?dāng)啷打個(gè)粉碎，跳起來吼：“她是你哪門子‘奶奶’，你們這樣孝敬她?不過我吃過她幾天奶，比祖宗還厲害，攆出去大家干凈!”襲人原是裝睡，想跟寶玉逗著玩，見寶玉動(dòng)怒，忙起來勸解。賈母聽見動(dòng)靜，派人來問，襲人忙掩飾：“我被雪滑一下，失手打了茶盅。”就與幾個(gè)人把寶玉挾到炕上，邊勸邊為他脫裳，服侍他睡下。
次日一早，賈蓉帶著秦鐘過來，先拜了寶玉，寶玉領(lǐng)他們拜了賈母。賈母見秦鐘相貌標(biāo)致，舉止溫柔，十分歡喜。早飯罷，又去拜了王夫人。眾人都喜歡秦氏，見秦鐘一表人才，都贈(zèng)了禮物。賈母又贈(zèng)他一個(gè)荷包與一個(gè)金魁星，取“文星和合”之意。又囑咐他：“你家住得遠(yuǎn)，就住在我這里，跟你寶叔在一起，別跟那些不長進(jìn)的東西學(xué)?！?p> 秦鐘的父親秦業(yè)，在工部當(dāng)個(gè)小官，年近七旬，夫人早亡，五十多歲才有了秦鐘。因與賈家有些瓜葛，便把女兒嫁給賈蓉。他家的塾師去年回了南方，就讓秦鐘在家溫習(xí)功課。他得知寶玉要跟秦鐘一同上賈家義塾，又知塾師是老儒賈代儒，孩子的功課可以大有長進(jìn)，十分高興。只是那邊都是富貴眼，禮物少了拿不出手，東拼西湊才封了二十四兩贄見禮，帶上秦鐘拜了先生，請(qǐng)寶玉擇日上學(xué)。
賈家的義學(xué)，原是當(dāng)年始祖時(shí)，怕族中子弟請(qǐng)不起先生時(shí)有地方讀書而設(shè)立。族中凡是為官的，都要資助銀兩，推選年高有德的人當(dāng)先生。寶玉與秦鐘來后，二人同來同往，同起同坐。賈母又常留秦鐘住幾天，送他幾件衣裳，寶玉同他更加親密。寶玉不是安分守禮的人，暗中不讓秦鐘叫他叔，要兄弟相稱。秦鐘不敢，寶玉硬叫他兄弟，或叫他的字“鯨卿”，秦鐘只好跟著渾叫。