馬謖剛愎自用、獨(dú)斷專行，不依諸葛亮事先叮囑，又不接受王平勸阻，硬搬兵法，非要屯兵山上，以致被司馬懿、張郃打敗，街亭失守。
諸葛亮得知街亭失守，料司馬會乘勝來攻，立即作好大軍撤退安排。他命關(guān)興、張苞各領(lǐng)三千兵馬沿小路而進(jìn)，如遇魏軍，權(quán)作疑兵，待魏軍退后速回陽平關(guān)；派張翼速去修整劍閣通道，以備撤退之用；姜維、馬岱率本部兵馬伏于山谷之中，待大軍退盡，方可返回；命楊儀速差人去報告天水、南安、安定三郡官民，撤往漢中；另派人去冀縣，接回姜維老母到漢中；再傳令給趙云，命他率軍斷后，退回漢中。全軍暗整行裝，準(zhǔn)備起程，諸葛亮自己到西城縣搬運(yùn)糧草。就在此時，忽接探報，司馬懿率十五萬大軍殺奔西城。西城乃一座空城，武將已全部派出，城中只有文官，所引五千軍士，已分一半去運(yùn)糧草，城中剩下兩千多士兵也全部在搶運(yùn)糧草。一時戰(zhàn)、撤均不可能，諸葛亮反復(fù)思量，忽然望見瑤琴，心生一計。
諸葛亮命軍士速將城上旌旗隱蔽，城門大開，幾個軍士扮作百姓，灑掃街道。他端坐城樓，神情自若，安閑撫琴，身邊只有兩個小童。司馬懿兵臨城下，見狀大疑，他素知諸葛平生謹(jǐn)慎，從不弄險，怕中埋伏，不敢冒進(jìn)，又聽到琴聲激越，毅然下令：“火速撤兵！”諸葛亮化險為夷，他命令：“押運(yùn)軍糧，速回漢中！”
趙云斷后，護(hù)大軍安全撤離，未折一兵一騎，諸葛亮贈金五十斤、絹一萬匹，以賞其功。趙云不受，將金、絹存入庫中，留賞其他破敵之人。
馬謖丟失街亭，迫使蜀軍退回漢中，天水、南安、安定三郡得而復(fù)失，他與王平回營請罪。諸葛亮雖惜馬謖之才，但為了嚴(yán)肅軍紀(jì)，揮淚將馬謖斬首。因自己用人失當(dāng)，上表請求自貶三級，免去丞相之職，后主劉禪從之，將亮降職為右將軍，行丞相事，照舊總督軍馬。
諸葛亮回到漢中，勵兵講武，聚積糧草，準(zhǔn)備再次北伐。一日，趙統(tǒng)、趙廣傳來趙云病逝的噩耗，眾將無不傷感，諸葛亮悲痛不已，嘆道：“子龍身故，國家損一棟梁，亮失一臂膀，令人心痛之至！”
司馬懿在西城中了諸葛亮的空城計后，回朝向魏明帝曹叡推薦郝昭把守陳倉，以防蜀軍來犯。
東吳下書，希蜀軍北伐中原。蜀朝中大臣對出兵伐魏尚有異議，諸葛亮再次上表請求北伐，獲準(zhǔn)。
諸葛亮二出祁山，派兵包圍陳倉，因魏將郝昭守御甚密，連日攻城不下。曹叡命大將軍曹真為大都督，率兵抵御蜀軍，曹真派王雙救援陳倉。王雙驍勇善戰(zhàn)，使陳倉更難攻取。姜維獻(xiàn)計，假降曹真，曹真信以為真，險些送命。諸葛亮自引大軍進(jìn)攻祁山，連敗曹真。
曹叡降詔，命曹真堅(jiān)守不戰(zhàn)，待蜀軍糧絕，自會退兵。曹真不愿坐等，副都督郭淮獻(xiàn)計，派孫禮假作運(yùn)糧隊(duì)運(yùn)糧回營，以糧車為誘餌，待蜀軍劫糧時，設(shè)伏殲之。此計被諸葛亮識破，他將計就計，令馬岱等設(shè)伏兵，反將孫禮擊敗。諸葛亮因軍中無糧，暫時退回漢中。王雙引軍來追，被魏延斬于馬下，曹真聞之憂患成疾，回洛陽休養(yǎng)。
公元229年，東吳孫權(quán)稱帝，遣使入川，通報消息。諸葛亮勸劉禪派使臣攜禮品作賀，請東吳興師伐魏，牽制司馬懿。陸遜虛張聲勢，假言伐魏，以觀時機(jī)。司馬懿讓曹叡只須防蜀，不必防吳，此時郭淮送來急報，陳倉守將郝昭病故。
建興七年夏，諸葛亮三出祁山，率兵奪取了陳倉、散關(guān)，魏明帝曹叡任司馬懿取代曹真為大都督，抗拒蜀軍。司馬懿知道曹真對自己有成見，親自去看望曹真，說蜀軍來犯，自己難當(dāng)重任，且言詞謙誠。曹真明白其意，也為不聽司馬懿之計深感愧疚，希望以國事為重，將大印交與司馬懿。
司馬懿率兵十萬出長安，于渭水南岸下寨，令郭淮、孫禮襲擊蜀軍后路，去解武都、陰平之圍，自己差人每日在蜀軍陣前挑戰(zhàn)。未料諸葛亮早已派姜維、王平奪下武都、陰平二地。郭淮、孫禮又遭蜀軍前后攻殺，棄馬步行逃回。
司馬懿料孔明得了二地，必然去安撫百姓，不在營中，急命張郃、戴陵各引一萬精兵，連夜動身，抄襲蜀軍營后；自己引軍在營前布陣，兩軍并力，欲奪蜀寨。張郃、戴陵剛行三十里，只見數(shù)百輛糧草車攔住去路，急傳令退兵，忽聽鼓角大震，伏兵四下皆出，中了諸葛亮之計，大敗而回。司馬懿只好閉門不戰(zhàn)。
諸葛亮大勝魏軍，所得器械、馬匹不計其數(shù)，引大軍回寨，每日令魏延挑戰(zhàn)，魏軍只是不出。諸葛亮思得一計，傳令各處皆拔寨而起，一連退下三寨。張郃引兵追趕，司馬懿也出兵包圍蜀軍，諸葛亮傳令分兵襲擊司馬懿營寨，司馬聞知大驚，提兵急回，蜀軍隨后掩殺，魏軍大敗。
諸葛亮正欲乘勝揮師進(jìn)取時，忽聞成都來報：張苞病故。諸葛亮聞知放聲痛哭，昏絕于地，自此臥病不起，不能理事，準(zhǔn)備撤軍暫回漢中，病愈再圖進(jìn)取。魏延卻不贊同，要求大軍留在祁山。諸葛亮知魏延心中素懷不滿，不敢委以重任，決定即日回師。
建興八年秋，曹真病愈，上表請伐西蜀，曹叡封曹真和司馬懿為正副都督，率兵四十萬，出長安，奔劍閣，直逼漢中。
諸葛亮觀天象推知一月之內(nèi)必有大雨，只派張嶷、王平二將各引兵一千去守陳倉古道。魏軍果因連日大雨而退，王平得訊，報知諸葛亮。諸葛亮命魏延、陳式等領(lǐng)兵出箕谷，馬岱、王平等出斜谷，緩緩而進(jìn)；自己親率大軍，由關(guān)興、廖化為先鋒，隨后進(jìn)發(fā)。
司馬懿擔(dān)心魏軍后撤后，蜀軍會來追擊。曹真卻笑司馬懿多疑，兩人以十日為期，分兵兩谷，賭賽蜀軍是否來追。正在魏延出兵箕谷途中，鄧芝奉諸葛亮之命，傳令魏延不可輕進(jìn)。魏延、陳式非但不從，反笑諸葛亮智者千慮，必有一失。陳式軍先行數(shù)里，果遇魏兵埋伏，死傷慘重。諸葛亮為正軍紀(jì)，斬了陳式。
曹真部將秦良發(fā)現(xiàn)蜀軍出沒，領(lǐng)兵探察，怎知中計被擒。蜀軍換了衣甲旗號，押著秦良，騙開寨門，乘勢殺入魏軍寨內(nèi)。曹真披掛不及，倉皇上馬而逃。
蜀漢建興八年，諸葛亮四出祁山，北伐中原，大敗魏軍，打開了祁山通道，又修書氣死曹真。曹叡聞訊，下詔命堅(jiān)守在渭濱的司馬懿出戰(zhàn)。蜀魏雙方在渭水河畔擺下戰(zhàn)場，布陣斗法。諸葛亮擺出八卦陣斗司馬，使魏兵敗退，司馬懿率軍逃回南岸。正當(dāng)此時，都尉茍安奉永安城李嚴(yán)之命解運(yùn)糧草至軍中交割。茍安因好酒延誤了十日，諸葛亮要按軍法處斬，楊儀講情，乃重責(zé)八十軍棍。茍安被責(zé)，心中懷恨，連夜奔魏營投降。司馬懿命他速回成都，散布流言，說孔明有怨上篡位之意，使劉禪召回孔明。
諸葛亮在祁山連勝魏軍，正準(zhǔn)備進(jìn)兵，忽有詔召他回朝，被迫退軍。為防司馬懿襲擊，命大軍分五路而退，每日退軍添灶而行。司馬懿雖聞蜀寨空虛，人馬皆去，但見蜀營每日增灶，怕中孔明之計，回軍不追，蜀軍安全撤回。
公元231年，諸葛亮又率大軍五出祁山，因軍中缺糧，密引兵至隴上割麥。司馬懿早料及此，命張郃守衛(wèi)祁山，自己率軍到天水等各郡麥田守護(hù)。諸葛亮不得已妝神割麥，他令姜維、魏延、馬岱三人裝扮成自己模樣，簪冠鶴氅，手搖羽扇，端坐四輪車上；左右二十四人，披發(fā)仗劍；前面一人手執(zhí)皂旛，隱似天神。司馬懿不知來者是人是神，逃往上邽，閉門不出。諸葛亮密派的三萬精兵早已將隴上小麥割盡，運(yùn)赴鹵城打曬。
司馬懿命孫禮率雍、涼兵馬去襲劍閣，斷蜀糧道，自引兵來攻鹵城。此時正值蜀兵輪換，楊儀建議：“魏兵來得甚急，丞相可將換班士兵留下退敵，待新來兵到，然后換之。”諸葛亮認(rèn)為：“用兵命將，以信為本；既有令在先，豈可失信?！眻?jiān)持按期輪換。眾軍聞之，皆不愿走，愿隨丞相迎敵。諸葛亮只好留下這批士兵，作好出戰(zhàn)準(zhǔn)備。
西涼軍遠(yuǎn)道而來，人馬困乏，蜀兵一擁而上，人人奮勇追殺，雍、涼兵抵擋不住，全面潰退，蜀軍大獲全勝。諸葛亮正決意乘勝追擊，忽報李嚴(yán)有書告急，說東吳與魏聯(lián)合攻蜀，要他立即回師。諸葛亮不得不急忙撤軍，回返漢中，后來才知告急軍情是李嚴(yán)為遮掩過失而謊報的。司馬懿聞蜀軍撤退，派兵追擊。先鋒大將張郃途經(jīng)木門道中伏，被蜀兵亂箭射死。
建興十一年，已是鬢角班白的諸葛亮又上奏蜀主，要六出祁山。諸葛亮往昭烈廟拜謁先主劉備，立誓此次再出祁山，當(dāng)竭力盡心，一舉成功。正當(dāng)諸葛亮設(shè)臺激勵眾將共破曹魏之時，忽然傳來關(guān)興病故的噩耗。諸葛亮強(qiáng)忍悲傷，命魏延、姜維為先鋒殺出祁山。
司馬懿調(diào)夏侯淵四子，率四十萬大軍迎戰(zhàn)蜀軍。
諸葛亮揣測司馬懿的用兵意圖后，決定乘虛攻北原，引司馬懿領(lǐng)兵來救，而蜀軍卻暗取渭濱，乘竹筏順流而下，放火燒斷司馬所搭浮橋以攻其后，再引一軍去奪占司馬的前營。哪知被司馬懿一一識破，蜀軍大敗，死傷萬余人。諸葛亮嘆曰：“司馬懿老謀深算，處處設(shè)防，如想勝他，的確不易。看來，僅靠我軍，其事難成！”乃修書一封命費(fèi)祎前往東吳，面呈孫權(quán)，請其念同盟之義，出兵夾擊魏國。孫權(quán)允之，吳大帝嘉禾三年夏，吳起兵伐魏。
司馬懿接到軍情急報，心神不安，最終設(shè)下鄭文詐降計。諸葛亮識破鄭文詐降，迫使鄭文修書讓司馬懿自來劫營。司馬懿接書大喜，正欲披掛出行，其子司馬師力勸慎行，司馬懿采納師之建議，命秦朗率軍先往，自為后應(yīng)，結(jié)果均中諸葛亮之計。司馬懿懊悔自責(zé)不已，自此高掛免戰(zhàn)牌，堅(jiān)守不出，與蜀軍在祁山腳下形成僵持局面。
魏蜀兩軍長期僵持，使遠(yuǎn)道而來的蜀軍糧草接濟(jì)十分不便，諸葛亮想盡辦法引誘司馬懿出戰(zhàn)不成，便造出木牛流馬轉(zhuǎn)運(yùn)糧草。
司馬懿聞知有此靈便之物，非常震驚，立即派兵奪來木牛流馬，并命營中工匠速速仿造，也用于搬運(yùn)糧草。不想又中了諸葛亮之計，魏軍所運(yùn)糧草，盡成了蜀軍囊中之物。司馬懿大怒，率兵追殺，卻又中了蜀軍埋伏，險些喪命。他機(jī)警地將頭盔棄于林東，自己向林西逃遁，才得以生還。
諸葛亮命魏延挑司馬懿金盔在魏營前挑戰(zhàn)，司馬懿任其肆意辱罵，拒不出戰(zhàn)。諸葛亮為作長久打算，只好令將士與當(dāng)?shù)鼐用褚黄鸱N田以給軍糧。
司馬懿雖獲知魏主曹叡已大勝吳軍的喜訊，但仍堅(jiān)守不出，亦不理會諸葛亮的祁山屯田，只待冬季大雪封山之時，蜀軍不打自退。
諸葛亮對此深為憂慮，在明月高懸之時漫步營中，思及先主之志，感慨萬千，萌生上方谷火攻一計，欲一舉消滅司馬懿，以直逼長安，挺進(jìn)中原。