曹家堡，關(guān)東重鎮(zhèn)，駐防官乃協(xié)領(lǐng)，此人名叫常索，年近四十，五短身材，膚色黢黑，開口便笑，老謀深算。
這一日忽有人來訪，他正于后宅同幾個小妾摸骨牌，興致正濃，揮手說不見。
家人忙轉(zhuǎn)去前頭知會那來客：“我們大人說正忙著，您請回吧?！?p> 來者是宋赤誠，吃了閉門羹，不覺淡淡一笑：“你告訴常索，我叫宋赤誠?！?p> 那家人聽了這個名字都大吃一驚，曹家堡攏共出了幾個大官，宋赤誠乃其一，也是名氣最大的，平頭百姓或許不知，但常索是官場中人，焉能不知，平時經(jīng)常說起宋赤誠，感嘆人家年紀(jì)輕輕就官至二品，還受西太后倚重，更有傳言說宋赤誠其實是西太后養(yǎng)的一個面首，不管怎樣，這年頭笑貧不笑娼，給西太后恩寵，那就是風(fēng)光無限，所以，常索的家人聽說是宋致誠來訪，蹬蹬蹬跑回內(nèi)宅，再次稟報給常索：“大人，不好了，來訪者說他叫宋赤誠?！?p> 常索一愣，想起了最近宋茂卿解甲歸田，他兒子宋赤誠回來探望老子也是理所應(yīng)當(dāng)，于是一把推開面前的牌，也推開黏著他的小妾，小跑著趕到前面的廳堂，望見宋赤誠那傲然的背影，打落袖子就拜：“卑職不知宋大人蒞臨，有失遠迎，恕罪恕罪。”
宋赤誠一回頭，笑了，伸手虛扶：“常大人多禮。”
常索起，請他坐，又看茶，還道：“宋大人回了曹家堡，怎么不事先知會卑職一聲呢，卑職也好帶人遠迎，再為宋大人設(shè)宴接風(fēng)?！?p> 宋赤誠搖搖手：“常大人客氣，我此次回鄉(xiāng)只是探望二老雙親，純屬私事，不想聲張，后想著既然回來了，不來看看常大人，實在說不過去，再怎么說你我同朝為官，不在一個衙門，那也算是同道?！?p> 常索滿臉堆笑：“宋大人抬舉，卑職可不敢與宋大人比，卑職在曹家堡這種荒僻之地，宋大人可是在富庶繁華的帝師，不可同日而語，實在是不可同日而語?！?p> 宋赤誠哈哈一笑，十足的官腔，止了笑道：“生為男人，就該有鴻鵠之志，常大人不甘窩在曹家堡這彈丸之地，也是可以理解，既然常大人向往帝師，我倒可以替常大人指點一二?！?p> 常言說朝中有人好做官，常索一聽，自然喜不自勝，先謝過，再道：“那就請教宋大人了。”
宋赤誠微微一笑：“常大人想飛黃騰踏，其實也不難，只是太后一句話的事?！?p> 常索面帶難色：“太后哪知我這微末之官呢?！?p> 協(xié)領(lǐng)，從三品，官職不低了，還是無法和京官比，京官就在朝廷眼皮底下，所謂近水樓臺先得月，容易平步青云，當(dāng)然伴君如伴虎，也容易招惹禍端，不管怎么說，京官，都是香餑餑，容易讓人眼紅。
宋赤誠道：“讓太后知道你也并不難，眼瞅著太后壽誕快到，這是個千載難逢的機會?！?p> 千載難逢的機會常索明白，無非就是給西太后送分份大禮，可西太后的壽誕不是在冬天么，這才春日，他奇怪，就問了。
宋赤誠淡淡一笑：“你當(dāng)給凡人做壽呢，送給圣母皇太后的，必然都是大禮，不是千八百兩銀子能拿得出手的，所以你該及早準(zhǔn)備?！?p> 常索一聽，忙不迭的點頭贊同，忽而又為難了：“那得多大的一筆呢？宋大人該知道，卑職俸祿微薄，又養(yǎng)著一家老小，恐難以拿出那么大的一筆。”
宋赤誠笑而不語，然后以食指蘸著杯中茶水，在條案上寫了兩個字——賦稅。
常索伸長脖子看，想了想，恍然大悟：“宋大人的意思，從賦稅中出？”
宋赤誠點頭又搖頭：“常大人俸祿有限，拿不出這么大一筆，唯有從別處下手，而常大人又不能明奪暗搶，明奪暗搶那是土匪才干的勾當(dāng)，常大人唯有賦稅這一條路，可是明文規(guī)定的賦稅都得上繳朝廷，所以，只能增加賦稅，多出的這部分，就是常大人送給老佛爺?shù)膲壅Q賀禮?！?p> 常說一聽，高興得拊掌叫好，轉(zhuǎn)而又憂心忡忡：“增加賦稅，會不會激起民憤，會不會讓朝廷……”
宋赤誠截住他的話：“朝廷內(nèi)憂外患，哪樣不需要銀子，增收賦稅，也是理所應(yīng)當(dāng)之事，常大人是曹家堡的父母官，常大人的話就是朝廷的話，料那些小民不敢有怨言?！?p> 經(jīng)他這么一說，常索頓時信心十足，然后，又請教了該增收多少，等等細末之事。
兩個人相談甚歡，還有些相見恨晚之感。
等赤誠誠告辭而去，常索就準(zhǔn)備增收稅賦的事，次日便叫手下可著曹家堡張貼告示，又讓兵勇在街上敲鑼打鼓的宣傳。
聽聞要增收稅賦，曹家堡猶如地震，頓時怨聲載道民怨沸騰。
這天，青衣皂役又在街上敲著銅鑼吆喝增收稅賦的事，曹天霸帶著長隨小廝麻子前來拜訪許諸葛，聽說要增收稅賦，曹天霸仰天長嘆：“這是官逼民反，娘的，都逼上老狼山才好呢，老子隊伍壯大，直接殺到閻王殿去?！?p> 他所謂的閻王殿，暗指朝廷。
麻子一旁勸道：“大當(dāng)家的別計較這些了，正事要緊?！?p> 曹天霸便再沒說什么，待來到許諸葛家，甫推開門，見許諸葛正獨自坐在房中吞云吐霧，他以手為扇，揮著驅(qū)趕煙霧，邊道：“我說諸葛，你成天鼓搗這物事干啥，嗆死人了?！?p> 許諸葛見是他，忙掐滅了煙，呵呵一笑：“其中之美，大當(dāng)家體會不到?！?p> 說完過去推開窗戶放煙霧，轉(zhuǎn)身問曹天霸：“你怎么又來了？”
曹天霸佯裝生氣，叉腰瞪眼：“怎么，你不歡迎？”
許諸葛曉得他是在開玩笑，道：“大當(dāng)家能來，鄙人求之不得呢，大當(dāng)家來了，我那內(nèi)人才會煎炒烹炸，我也跟著過年似的吃點好的，不過看你臉色，必有大事。”
曹天霸頓了頓，接著長聲一嘆：“諸葛老兄，我遇到麻煩了?！?p> 許諸葛意味深長的一笑：“是因為喬小姐？”