戰(zhàn)國末期，匈奴在蒙古高原一帶逐漸崛起。勢(shì)力全盛時(shí)東起白山黑水，西至中西亞土耳其，鐵蹄踏破中原，無人敢與其爭(zhēng)鋒。秦始皇統(tǒng)一中國后，公元前214年，蒙恬率30萬秦軍北擊匈奴，收河套，屯上郡，匈奴不敢南下牧馬。蒙恬從榆中沿黃河至陰山構(gòu)筑城寨，連接秦趙燕5000余里舊長城，阻擊匈奴。匈奴懼怕蒙恬勇猛，不敢犯境。秦末漢初，烽煙又起，漢高祖劉邦手提三尺劍，斬白蛇而起義，與力撥山兮氣蓋世的項(xiàng)羽逐鹿中原，怕番征討，奪得天下。此時(shí)，匈奴在冒頓單于的帶領(lǐng)下，趁亂坐大成勢(shì)，將漢高祖劉邦及一干重臣困于白登，差點(diǎn)一網(wǎng)打盡，好在老成謀國的陳平定下妙計(jì)，才幸免滅頂之災(zāi)。

　　公元8年，王莽篡漢，綠林、赤眉相繼起義，天下混戰(zhàn)。匈奴又重獲生機(jī)，養(yǎng)得兵強(qiáng)馬壯。西域諸國鼠首兩端，反復(fù)無常，頻頻告急。光武帝劉秀雖是南陽城的一介草民，卻是正宗的天潢貴胄、龍子龍孫，振臂一呼，天下群雄云集，一路東征西討，終于一統(tǒng)海內(nèi)，榮登大寶。開國后，光武帝勵(lì)精圖治，罷兵革，勸農(nóng)桑，興教學(xué)，天下大治，史稱“光武中興”。然而，由于無暇西顧，作為帝國屏障的西域，卻相繼叛附北匈奴，助紂為惡，時(shí)常侵掠邊境，百姓被殺，財(cái)物被搶，成為漢朝的心腹大患。漢明帝繼位后，多次用兵，毫無成效，匈奴、西域愈加氣焰熏天，瘋狂寇掠邊境。

　　永平十七年十一月，冷月當(dāng)空，狀如獠牙，懸在巨盾一般的蒼穹上，泛出一絲絲冰冷而尖銳的光芒，籠罩著茫茫雪域高原。稀疏斑駁的樹影里，偶爾傳出幾聲悲鳥哀啼，在寂靜的夜里，令人毛骨悚然。鐵背一般的山脊上，突然竄出無數(shù)疾奔的黑影。這是一隊(duì)久經(jīng)沙場(chǎng)的匈奴精騎，此刻人銜枚，馬摘鈴，一個(gè)個(gè)鐵衣彎刀，策馬長驅(qū)。想到南方嬌娃的豐腴圓潤和數(shù)不清的真金白銀，他們垂涎三尺，虎狼般兇殘的目光中，迸射出貪婪與興奮，催使他們?nèi)缂话銚湎虼鬂h邊境酒泉郡。匈奴小王輕吁一聲，雙腿一夾，扯住韁繩，低聲促道：“快點(diǎn)，快點(diǎn)……”

　　酒泉是絲綢之路的腹地，也是河西走廊的戰(zhàn)略要沖，漢朝、匈奴、西域、鮮卑曾無數(shù)次爭(zhēng)奪。為此緣故，朝廷對(duì)酒泉太守一職反復(fù)斟酌，輕易不授人，歷代鎮(zhèn)守此地的不是名將，便是能臣。邵武十五歲隨父親出征匈奴，與匈奴大小戰(zhàn)三十幾次，渾身上下到處到是傷疤。漢明帝倚為重臣，在他五十五歲，皇上封他為酒泉太守，鎮(zhèn)守邊關(guān)。邵武以為，經(jīng)過竇固、耿秉等三路大軍征討，北匈奴喪膽，必然畏懼大漢天威，不敢犯境。昨晚，邵武的小妾為他生了個(gè)白胖小子，邵武老來得子，笑得合不攏嘴。次日張燈結(jié)彩，大擺宴席，連守城的將士都撤了回來，軍民狂歡，流水席一直吃到二更時(shí)分。邵武來者不拒，有酒必喝，觥籌交錯(cuò)，不知不覺，酩酊大醉。此時(shí)，他在帳內(nèi)呼呼大睡，卻不知危險(xiǎn)正步步逼近！

　　凌厲的喊殺聲突然從天而降，明晃晃的馬刀泛出重重殺氣！城內(nèi)亂成一團(tuán)，馬嘶人叫，呼爹喊娘，啼哭一片。邵武愴惶，急忙披衣，搖搖晃晃走出營帳，召集將士到城墻拒守。而此時(shí)的漢兵早已爛醉如泥，還沉浸白天的狂歡中，哪里還有力氣爬起來？匈奴如洪水般涌入，鐵蹄踏破了酒泉城墻，彎刀割斷了守城士兵的咽喉！金戈鐵馬，刀光劍影，酒泉血流成河，哀鴻遍野，漢軍毫無還手之力，擱下一具又一具的尸體！

　　邵武仗刀佇立城頭，忽聽身后似有嬰兒的哀啼聲，他回頭一看，不禁心如刀割，渾濁的淚水滾滾而下。幾名匈奴獰笑著，手中倒提一個(gè)嬰兒的腳。那嬰兒粉粉嫩嫩，渾身是肉，很是可愛，在匈奴手中不住掙扎，嚶嚶啼哭，正是邵武剛出生的兒子！匈奴獰笑著，將嬰兒高高舉起，往城頭狠狠一摔……邵武哀號(hào)一聲，罵道：“你們這幫畜生！”揮刀上去，左劈右砍，瞬間將那幾個(gè)匈奴殺死。邵武抱起兒子小小的身子，淚水如黃豆般掉落：“我可憐的兒啊……”

　　這時(shí)，酒泉城內(nèi)火光沖天，喊殺聲不絕于耳，邵武萬念俱灰，輕輕放下兒子的尸體，回首見匈奴如蟻，情知大勢(shì)已去，他仰頭望了望冷冷的明月，長嘆一聲，面南跪下，“咚、咚、咚”磕了三個(gè)響頭，以刀加頸，青鋒一抖，倒地而亡。他的身后，是無數(shù)漢朝百姓！

　　東都洛陽，車水馬龍，繁華似錦，一片祥和。

　　正德殿燈火通明，漢明帝坐在龍椅上，雙眉倒豎，眼神如兩道利箭，死死盯著遠(yuǎn)方，心中燃燒著熊熊怒火。他登基以來，歷盡無數(shù)艱難，從沒這么憤怒，即使當(dāng)年楚王英、廣陵王荊圖謀不軌。文武百官斂手低頭，屏聲凝氣，半個(gè)字也不敢說，生怕一不小心惹怒皇帝。兩只手臂粗的紅燭，吐著信子，時(shí)伸時(shí)縮，不時(shí)掉落幾滴燭淚，嗤嗤作聲。

　　“你們平時(shí)上朝，品頭評(píng)足，縱論天下，這里不好，那里不行，一個(gè)個(gè)都是治世能臣，那么多廢話，今天卻成了啞巴！屁話也不講一個(gè)！倒成了冬天的知了！”漢明帝雙手按劍，手背青筋暴起，厲聲喝道：“酒泉究竟死了多少百姓？”

　　大司農(nóng)劉敏閃出：“皇上，據(jù)涼州大守董宣昨晚快馬來報(bào)，匈奴殺死百姓五百余人，掠走的人、物暫時(shí)還無法統(tǒng)計(jì)，他……”

　　“又是一個(gè)無法統(tǒng)計(jì)！混賬，朕要你們何用！”漢明帝用力拍打著龍案，“砰”地一巨響，震得文武百官耳膜發(fā)麻。劉敏心中一凜，雙腿一軟，腰一彎，撲通一聲，匍匐在地。

　　“哼，那個(gè)邵武，平時(shí)自夸為廉頗，依朕看，他連趙括都不如，一個(gè)十足的懦夫！哼，還沒對(duì)敵，便即自殺，算什么英雄好漢？他以為這樣，就對(duì)得起天下蒼生嗎？”漢明帝怒氣沖沖，大聲咆哮。

　　正德殿死一般沉寂。

　　漢明帝按捺住心中的憤怒，徐徐道：“匈奴不滅，邊境不寧！你們說說吧，怎么征討匈奴，今天不說出一二三來，你們一個(gè)也別想出殿！”漢明帝話音剛落，馬上跑進(jìn)幾十名膀大腰圓的御林軍，往殿門一站，百官心一凜，心道：“皇上這次是真的生氣了，看來與匈奴大戰(zhàn)不可避免?！?p>　　“不可，不可?！卑俟僦虚W出一人，大聲喊著。漢明帝心一怒，定眼一瞧，卻是大司馬第五倫。第五倫字伯魚，是京兆長陵人，歷任會(huì)稽大守、蜀郡大守，老成持重，著有政聲，漢明帝素為倚重，見他這么說，捺下性子，和顏道：“大司馬請(qǐng)說。”

　　“皇上，自王莽纂漢以來，屢興刀弓，兵連禍結(jié)，生靈涂炭，百姓苦不堪言啊。先帝威武蓋世，匡復(fù)漢室后，刀兵入庫，馬放南山，休養(yǎng)生息，國勢(shì)慚強(qiáng)，南匈奴感恩戴德，前來歸附，因此，現(xiàn)在應(yīng)當(dāng)固根本，施恩德，聚人心，拱手而治，國阜民豐之后，四方蠻夷，無論遠(yuǎn)近，自然懷德而附……”

　　“大司馬錯(cuò)了!”武將末端，閃出一將，打斷了第五倫的話。第五倫回頭，見這人身形偉岸，腰帶八圍，卻是附馬都尉耿秉，眉頭一皺，心想：“這耿秉平時(shí)十分持重，輕易不會(huì)上言，今天怎么前來作梗？”原來，這耿秉是開國功臣耿況之后，他的父親耿國、伯父耿龕、叔父耿廣、耿舒、耿霸等人都是能征善戰(zhàn)的將領(lǐng)，都是朝中重臣。

　　“啟稟皇上，匈奴是游牧之民，逐水草而生，飄忽不定，居無定所，擅騎射，精圍獵，邊陲之亂，罪不在西域諸國，匈奴才是始作甬者。匈奴不除，戰(zhàn)亂不止，單以屯駐邊防，以防應(yīng)攻，敵暗我明，過于被動(dòng)，防不勝防。因此，臣認(rèn)為備精兵，儲(chǔ)糧草，以戰(zhàn)止戰(zhàn)，徹底剿滅匈奴，使西域諸國無從依靠，才可以一勞永逸！”

　　“皇上，耿秉當(dāng)斬，以謝天下！”第五倫大聲喊，上前一步：“休養(yǎng)生息是我國國策，先帝息兵革，罷戰(zhàn)爭(zhēng)，棄西域，才有今天的四海承平，前次三路大軍出征匈奴，雖然勝利，卻沒有實(shí)效，反而惹得匈奴無端報(bào)復(fù)！如果再次興兵，臣恐戰(zhàn)火不斷，社稷必危！因此，臣以為，應(yīng)派人與匈奴修和，效仿高祖和親政策，則邊陲永寧，百姓安居樂業(yè)了?！?p>　　漢明帝臉若冰霜，冷冷道：“其他愛卿呢？”

　　第五倫是先帝重臣，漢明帝一向言聽計(jì)從，可匈奴也太囂張，居然敢侵犯邊境重鎮(zhèn)酒泉郡，不懲治是不行的。打還是不打？百官低著頭，向兩邊看了看，暗暗揣測(cè)圣意，誰也不敢輕易發(fā)表意見，殿內(nèi)仍然寂靜無聲。

　　黃門郎馬防越眾而出，百官心里一亮，馬防是馬皇后的哥哥，官職雖小，位卻不卑，他的主張，也許就是皇上授意。

　　“皇上，耿都尉言之有理，卻不完全正確?！?p>　　第五倫聽了，心里一喜，核桃般的臉竟然舒展開了，他知道馬防的父親馬援，智勇深沉，戎馬一生，東征西戰(zhàn)，立下汗馬功勞，也是開國功臣?，F(xiàn)在有馬防的支持，皇上一定會(huì)認(rèn)真考慮。

　　俗話說將門無犬子，這馬防生長在軍營里，熟知兵法，勇武有力，隨父征討武陵五溪“蠻”時(shí)，漢軍困于船內(nèi)，馬防率五百人，強(qiáng)行上岸，殺入數(shù)萬蠻夷軍中，十蕩十決，令蠻夷聞風(fēng)喪膽。然而，馬皇后一直裁抑本家，馬援病逝，馬防終日賦閑都中，空有一身本事，卻無用武之地，蹉跎歲月，華發(fā)已生。

　　“我軍數(shù)次征伐匈奴，雖然勝利，但勞民傷財(cái)，損耗巨大，等我軍一退，匈奴又卷土重來，為什么？”馬防抬起頭，看了看漢明帝，眼神閃過一絲得意，接著道：“就是因?yàn)槲饔?！王莽纂漢以來，我國不遑西顧，漢德不振，以致至西域依附匈奴，匈奴以西域?yàn)樘?，進(jìn)退自如，屢屢侵掠邊境，西域猶如薪木，薪不盡，火不滅，西域不歸附我國，匈奴不可能滅亡！”

　　馬防的話擲地有聲，第五倫聽了，發(fā)光的眼神瞬即黯淡下去。漢明帝卻是悲喜交加。喜的是，馬防不俗的識(shí)見，讓明帝下定了使用外戚的決心；悲的是，那些功勛重臣，一個(gè)個(gè)逐漸凋零，再無征戰(zhàn)天下的雄心與勇氣了。

　　第五倫動(dòng)了動(dòng)嘴唇，想說什么，卻說不出來，從漢明帝臉上一閃而過的憐憫，他看出了答案，心里有一絲畏懼，“連黃門郎都想到的問題，我這個(gè)大司馬為什么沒有想到？”

　　漢明帝從龍椅上霍地站起，一字一頓地說：“云臺(tái)二十八功臣，大半已逝，朕常嘆惜，常吟高祖皇帝‘大風(fēng)起兮云飛揚(yáng)，安得猛士兮守四方’！但是，朕今日看到，大漢磅礴萬里的土地上，從不缺勇士，不缺血性，不缺斗志！犯我大漢者，雖遠(yuǎn)必誅！”

　　“犯我大漢者，雖遠(yuǎn)必誅！”

　　“犯我大漢者，雖遠(yuǎn)必誅！”

　　“犯我大漢者，雖遠(yuǎn)必誅！”

　　文武百官高聲呼喊著，他們的血液，慚慚沸騰起來。是可忍，孰不可忍！那些累累仇恨，讓他們的眼睛充滿了騰騰殺氣！

　　“奉軍都尉顯親侯竇固?！?p>　　“臣在?！?p>　　“黃門郎馬防?！?p>　　“臣在?！?p>　　“中郎將劉張”

　　“臣在?！?p>　　“朕命你們帶兵兩萬，北討匈奴，征服西域諸國，克日出師！竇固，朕暫封你任車騎將軍，節(jié)制諸軍?！?p>　　“叩謝皇上?！备]固、馬防、劉張的拜伏在地。馬防的手微微顫抖，他的臉上，充滿了喜悅、期盼，封狼居胥，一戰(zhàn)封候，多年的夢(mèng)想，終于可以觸手可及了，為了這一天，他不知等了多久、準(zhǔn)備了多久！

　　附馬都尉耿秉回家的時(shí)候，看到弟弟耿恭又在擺弄高高低低的沙堆，沙堆上插滿了長短不一的木棍，還有零零散散的石子。耿秉不禁啞然失笑：“我可愛的弟弟呀，別成天玩弄這些沒用的東西了，帶兵打仗，可不是小孩子過家家呀。你啊，有時(shí)間，還是多看看兵書，孫子兵法什么的，看多了，打起仗來自然得心應(yīng)手。”

　　耿恭丟下沙堆，一躍而起：“哥哥，兵無常勢(shì)，水無常形，打仗怎么能被古書拘泥呢？應(yīng)當(dāng)因時(shí)就勢(shì)，根據(jù)實(shí)際情況制定戰(zhàn)術(shù)。我用沙子隨意堆砌地形，再以木棍隨手排兵布陣，演示攻守，正是這個(gè)道理。這個(gè)沙堆剛剛布好，要不哥哥演攻，我來演守，看誰勝誰??？”

　　耿秉擺擺手，笑道：“今天不陪你玩了，皇上要打仗了，我得準(zhǔn)備準(zhǔn)備?！?p>　　“哥哥又要去打仗？派了誰去呢？”

　　“唉，可惜這次是派竇固、馬防、劉張三人，沒有命我去……”耿秉滿臉失望。

　　“馬防？馬防……”耿恭喃喃道。

　　耿秉欲走，耿恭大聲道：“哥哥，皇上想用馬防，你為什么不力諫？外戚怎么能典兵？”

　　“馬防有雄才，熟兵略，有智勇，怎么不可以用？”

　　“哥哥，歷來國亂有三種：外戚、宦官、權(quán)臣，這三者中，外戚居首。高祖建國，便有呂氏之亂，西漢末年，王莽亂政，幾乎讓漢室天下不復(fù)存在。匈奴西域，是膚疾之憂，不必?fù)?dān)憂，一意征討，自會(huì)平復(fù)。馬氏是開國功臣，門下人才輩出，所舉薦的官，多在二千石以上，如果立功掌權(quán)，形成‘山頭’，外戚之亂，不可避免，如此便會(huì)動(dòng)搖國本，耿家屢受皇恩，哥哥怎么能不力諫？”

　　耿秉一震，瞪圓了雙眼，眼珠子都掉落了下來，從上到下、仔仔仔細(xì)細(xì)打量著這個(gè)堂弟，仿佛重新認(rèn)識(shí)一樣。他知道耿恭智勇深沉，堅(jiān)韌不拔，是耿氏第三代弟子中佼佼之輩，但未料到，耿恭粗中有細(xì)，武略之外，居然還有文韜。

　　耿秉長嘆一聲：“弟弟之言，極其有理?？墒牵自捳f三代為將，道家所忌。滿朝功臣之中，獨(dú)獨(dú)我耿家三代為將，木秀于林，風(fēng)必摧之！而且我聽說，馬氏對(duì)皇上重用耿氏，頗有怨言，前次征討匈奴，我與竇固戰(zhàn)功相當(dāng)，然而只封賞竇固，聽說就是馬防從中進(jìn)言。唉，馬氏與耿氏的恩怨，糾纏了幾十年，幸好馬皇后識(shí)大體，顧大局，不然，哪有耿氏今日？這個(gè)時(shí)候，我還能強(qiáng)出風(fēng)頭嗎？”

　　耿恭奮然：“哥哥，先輩浴血奮戰(zhàn)，為的是什么？還不是為了匡扶社稷，光復(fù)漢室？如漢室有危，我們?cè)趺茨転橐患宜嚼还懿活?，明哲保身，這如何對(duì)得起列祖列宗！哥哥要是不力諫，弟弟去找皇上，力陳利弊，皇上圣明，必會(huì)欣然采納?！闭f完，耿恭轉(zhuǎn)身入了書房，抓過筆墨，趁著一股憤慨之情，奮力疾書。

　　耿恭走了，耿秉怔在原地，徘徊許久，心想：“皇上鐵心要打匈奴、西域，這時(shí)任用馬防，擺明了要重用外戚，弟弟冒然進(jìn)諫，必然會(huì)惹起皇上盛怒，后果不堪設(shè)想。叔叔早年戰(zhàn)死沙場(chǎng)，只留下嬸母與弟弟相依為命，怎么能讓他冒險(xiǎn)呢？唉，弟弟倔強(qiáng)，勸是勸不來的，罷罷罷，還是我去諫言吧，或許皇上念我有些戰(zhàn)功，給我有一線生機(jī)，也不一定。