幾個(gè)孩子剛剛葬了父親，現(xiàn)在又急急忙忙的趕到順天府去認(rèn)領(lǐng)母親，魏氏一路上安慰蕭素素“千萬(wàn)不要著急，還沒(méi)見(jiàn)到，哪兒能肯定，娘不會(huì)扔下我們不管的?！笨墒捤厮剡@個(gè)時(shí)候那里聽(tīng)得進(jìn)去，這幾天眼淚都哭干了，整個(gè)人軟塌塌的，一灘泥一樣靠在魏氏身上，只見(jiàn)出的氣，不見(jiàn)進(jìn)的氣。
順天府驗(yàn)尸房的地上，一卷草席裹著一個(gè)人，蕭素素還沒(méi)走近，一口氣進(jìn)去，放聲大哭。魏氏緊緊擁著蕭素素，怕她哭壞了，自己心里也難受，又得強(qiáng)撐著。蕭安良走進(jìn)去，輕輕掀開(kāi)席子，看了一眼，不覺(jué)也哭了起來(lái)。才兩天的時(shí)間，父母卻先后都去了，莫不是天要絕他蕭家。蕭安良一個(gè)官宦人家的貴公子，一介書(shū)生，十六歲入國(guó)子監(jiān)，從不憂心家國(guó)事，社會(huì)事，一心讀書(shū)習(xí)文，閑了約三五好友游園吃酒，何曾經(jīng)歷過(guò)這些?？墒乾F(xiàn)在他被逼的成了家里的頂梁柱，他抓起袖子，抹了一把眼淚，給嫂嫂一些銀兩，拜托她把妹妹安頓在自己住的客棧，又拜托魏大人在這里照看著，自己又帶著之前雇的腳力出去買了一口棺材，裝裹母親。
蕭安良把母親和父親葬在一起，夜晚的亂葬崗陰風(fēng)陣陣，鬼哭狼嚎，幾個(gè)腳力拿到工錢(qián)早就跑的沒(méi)影了，魏大人到底是上了年紀(jì)的人，把魯布里送到亂葬崗后，安慰了蕭安良一番，也坐著轎子回去了。蕭安良明明膽子很小的，可是此時(shí)，卻不覺(jué)得害怕，坐在父母親墳前，想著一家子前途未卜，恨不能一起隨了父母去了。可是他也去了，妹妹怎么辦，哥哥怎么辦，這個(gè)家怎么辦，父親的冤屈又該怎么辦。蕭安良就在父母墳前坐了一夜，哭了一夜。他得振作，他得把這個(gè)家撐起來(lái)，過(guò)了今天他就沒(méi)有資格也沒(méi)有機(jī)會(huì)表達(dá)悲傷了。
天亮后，蕭安良回到客棧，妹妹還躺著。嫂嫂說(shuō)已經(jīng)請(qǐng)了大夫看過(guò)了，素素悲傷過(guò)度、體力不支，休息休息就好，不妨事。蕭安良稍稍放心了一些，他坐在嫂嫂對(duì)面說(shuō)“大嫂，不日我就要帶素素回紹興原籍，兄長(zhǎng)就要發(fā)配寧古塔，還不知道以后會(huì)怎樣，芃芃還小，也經(jīng)不起折騰，要不嫂嫂就暫住娘家，紹興家里還有祖上的幾畝薄田，我和素素還能度日，我這里還有些銀兩，嫂嫂拿著?！闭f(shuō)著就把銀子推到魏氏身邊。
“安良，多謝你替我和芃芃盤(pán)算，你和素素是蕭家的人，我和芃芃就不是嗎？憲良這一去寧古塔，也不知道還有沒(méi)有再見(jiàn)面的機(jī)會(huì)，我和芃芃總住在娘家，也不是長(zhǎng)久之計(jì)，既然你說(shuō)家里還有幾畝田，也不多我和芃芃兩個(gè)”。
“嫂嫂，你沒(méi)必要再跟著我們繼續(xù)吃苦受罪了”。
“哼”魏氏冷笑一聲“你覺(jué)得還有比現(xiàn)在更苦的嗎？”魏氏望著蕭素素的背影接著說(shuō)“安良，人在，家在，我們四個(gè)好歹也算是個(gè)家呀，憲良那里，我父親自會(huì)照顧，他不會(huì)吃苦的，何況陳大人也不會(huì)坐視不理”。原來(lái)安良送她回到娘家那晚，陳景山派人送了銀子到她家里，只不過(guò)這兩天接二連三的有事發(fā)生，她給忘了。
蕭安良看嫂嫂態(tài)度如此堅(jiān)決，就不再勸說(shuō)了。他先拿些銀子到刑部大牢打點(diǎn)了一下，免得兄長(zhǎng)一路上受苦，又到嫂嫂娘家把侄兒接出來(lái)到客棧與嫂嫂、妹妹匯合。魏夫人放心不下女兒和外孫，帶了盤(pán)纏和干糧一路也跟了來(lái)，一直把他們送到港口，眼看著他們坐上船，才離開(kāi)。
幾個(gè)人站在甲板上，看著繁華的京城，心里滿是凄涼酸楚，好好的一個(gè)家，如今七零八落的，也不知道什么時(shí)候才能再聚。三歲的芃芃，見(jiàn)又要坐船，不停地嚷著“爹爹呢？爹爹呢？爹爹怎么不坐船？”問(wèn)的人心里越發(fā)難過(guò)，魏氏只能不停的安撫兒子，免得再招的素素難過(guò)。
天氣明顯回暖了，半個(gè)月前來(lái)京城的時(shí)候，是一路從溫暖一點(diǎn)點(diǎn)的北移，在寒風(fēng)蕭瑟里嘗盡了人生苦短，看盡了人情冷暖，現(xiàn)在又是同樣的河水，一路南下，人少了，魂丟了，春光料峭，外面暖，心里涼?？吹嚼^母魯布里氏尸體那一刻，蕭安良的腦子里冒出了一句有些莫名其妙又不合時(shí)宜的話“置之死地而后生”。返航的他們坐的是貨運(yùn)船，運(yùn)河對(duì)民間的過(guò)往船只管理比較嚴(yán)格，尤其是這類走全程的，幾乎是遇港必停，遇停必檢。原本十六七天的行程，要二十多天才能到杭州，到了杭州，他們還要走陸路才能回到紹興，等他們回到紹興大概就到五月份了。
五月十八是蕭素素的生辰。年初的時(shí)候娘就跟爹爹商量過(guò)了十六歲的生辰，明年就該出嫁了，恐怕這是他們能和女兒一起過(guò)得最后一個(gè)生辰了。爹爹還說(shuō)要送給素素一頂八寶垂瓔天青緞湘妃竹涼轎，還答應(yīng)素素要乘著轎子帶素素逛逛揚(yáng)州城，去瘦西湖、去大明寺，去吃望江樓的蟹粉糕、燙干絲、松鼠鱖魚(yú)。蕭素素他們所在的是二層船艙，跟很多貨物在一起，四周有一些進(jìn)出空氣的方形推窗。蕭素素從這半尺見(jiàn)方的窗口看出去，心里空蕩蕩的，外面一片肅殺的黑色，點(diǎn)點(diǎn)漁火和垂暮星光交相輝映，耳邊是船在水中劃過(guò)的嘩嘩聲，船艙里沉悶潮濕夾雜著很多令人窒息的奇怪氣味，不知道已經(jīng)走了多少天了，芃芃受不了船艙的潮濕，身上長(zhǎng)滿了疹子，癢的亂抓亂撓，船上也沒(méi)有藥可以用，停港的時(shí)候也不許他們下去，哥哥好不容易買通了一個(gè)船員，幫忙出去買了些藥，可是不怎么管用，芃芃哭累了睡，睡夠了哭，嫂嫂心急如焚，又不能當(dāng)著素素的面哭，一邊強(qiáng)忍著，一邊不停的用衣服給芃芃送風(fēng)，好讓他舒服一點(diǎn)。
走了二十一天，船終于到了。杭州的早晨，涼風(fēng)習(xí)習(xí)，花香四溢，叫賣聲不絕于耳，魏氏顧不得許多，慌忙帶著芃芃下去找大夫，蕭安良一手背著行李，一手扶著蕭素素，追著魏氏下船。眼看著魏氏抱著孩子一路打聽(tīng)著拐進(jìn)一條街，進(jìn)去后卻沒(méi)看到人影。素素體力不支，實(shí)在走不了多遠(yuǎn)，擔(dān)心追不上嫂嫂，走到一個(gè)茶鋪門(mén)口，她停下來(lái)對(duì)蕭安良說(shuō)“二哥，不如我在這兒等著，你去前面找嫂子吧，走的也快些”。蕭安良想了想，覺(jué)得素素說(shuō)的也有道理，于是叫了一壺茶，囑咐蕭素素坐在這兒等著，他去找嫂嫂，順便雇一輛車來(lái)，要蕭素素多注意些來(lái)往的行人，要是看見(jiàn)嫂嫂了就叫她過(guò)來(lái)一起等。
說(shuō)起蕭氏，在紹興雖算不上名門(mén)望族，也是一個(gè)大戶老姓，旁系復(fù)雜，族人眾多，蕭氏子孫多以種田打漁為生，掙了好幾輩子才掙出蕭沛?zhèn)愡@么一個(gè)朝廷三品大員。蕭沛?zhèn)惿嫌袃山?，下有一妹，打小被送到學(xué)里讀書(shū)，一路鄉(xiāng)試會(huì)試殿試，十年寒窗苦讀，一朝金殿揚(yáng)名，康熙四十二年，皇帝欽點(diǎn)池州府青陽(yáng)縣令，宦海浮沉三十余載，升至從三品兩淮鹽運(yùn)使，很為蕭氏一族爭(zhēng)光。蕭沛?zhèn)愐彩怯辛夹牡模赣H去世后，借著為父親立碑的契機(jī)，把蕭氏祠堂大修一番，在朝為官的時(shí)候也沒(méi)少幫襯鄉(xiāng)梓，在族里頗有威望。
蕭沛?zhèn)惈@罪的事早已傳遍鄉(xiāng)里，族長(zhǎng)是蕭沛?zhèn)惖耐逄眯?，這是一位勤懇質(zhì)樸、德高望重的老人，對(duì)于大家的議論他不聽(tīng)不傳不說(shuō)，為官的好壞他不懂，他只知道蕭沛?zhèn)愂撬蛐】粗L(zhǎng)大的小堂弟，小時(shí)候品行端肅，為人謙和，一直是族里老人讓他們效仿的楷模。為官后的蕭沛?zhèn)愒卩l(xiāng)里鋪橋修路，蓋學(xué)堂、修祠堂，是一個(gè)行善積德的好人。
再說(shuō)回杭州城里這幾個(gè)孩子。蕭安良安頓好妹妹，又去找嫂嫂和侄兒，一路打聽(tīng)著，七拐八拐的總算找到了魏氏，大夫已經(jīng)給芃芃診治完，魏氏正等著伙計(jì)抓藥，幾顆懸著的心終于放下了。蕭安良讓魏氏先稍微等一會(huì)，他去雇一輛車來(lái)，即刻啟程回紹興。約莫半個(gè)時(shí)辰后，蕭安良和一個(gè)車把式趕著一輛馬車停在了醫(yī)館門(mén)口，蕭安良進(jìn)門(mén)來(lái)把魏氏母子接到車上，用過(guò)藥的芃芃明顯好多了，在魏氏懷里安安靜靜的睡著了。
幾個(gè)人驅(qū)車趕到茶鋪門(mén)口，卻不見(jiàn)素素的蹤影。蕭安良向店小二打聽(tīng)，小二說(shuō)剛過(guò)來(lái)兩個(gè)自稱是這位姑娘哥哥的朋友的人，把姑娘接走了。蕭安良聽(tīng)罷，大腦轟的一下，頓時(shí)眼冒金星、天旋地轉(zhuǎn)，只覺(jué)得心口被人打了一拳似得，癱坐在了地上。魏氏聞?dòng)嵪萝?，拽著蕭安良放聲大哭，吵醒了車?yán)锏钠M芃，芃芃聽(tīng)到娘親哭了，也跟著哭，剎那間大人小孩的哭聲在街巷此起彼伏。車把式似乎明白了是怎么回事，對(duì)大哭的叔嫂說(shuō)“令妹可能碰到人牙子了，坐在這里哭什么，找人要緊”。
兩個(gè)人才像找到救命稻草一般，從地上爬起來(lái)，緊緊抓著車把式，生怕他跑了一樣。車把式到底是見(jiàn)過(guò)些世面有些閱歷的人，他先是向店小二打聽(tīng)了兩個(gè)拐子的相貌、口音，趕車騎馬還是乘轎，往哪個(gè)方向離開(kāi)，心里大概有個(gè)底，趕車帶二人去找蕭素素的下落。
杭州蕭安良還是熟悉的，蕭沛?zhèn)愒谌蝺苫贷}運(yùn)使之前是杭州刺史，六年前到的揚(yáng)州，在杭州城住了近十年。這會(huì)子又是擔(dān)心又是害怕，蕭安良滿臉都是著急，早都忘了自己還在這里住過(guò)。魏氏緊張的抓著蕭安良著急的四處張望，時(shí)不時(shí)悄悄擦一擦眼角的淚，芃芃也出奇的安靜，睜著一雙大眼睛，恐懼的四處張望。
大約一刻鐘后，車把式在一條巷子口把車停下來(lái)，對(duì)蕭安良說(shuō)“客官，您看這里面第四家，就是一個(gè)暗場(chǎng)子，人牙子、娼館老鴇都是在這兒挑人、說(shuō)價(jià)，我把車往前趕一趕，客官下去打聽(tīng)打聽(tīng)，千萬(wàn)別說(shuō)是找妹妹”。蕭安良愣了一下才反應(yīng)過(guò)來(lái)車把式的意思，道了謝后，趕忙下車去打聽(tīng)。
蕭安良敲了半天門(mén)，從里面才開(kāi)了一條縫，問(wèn)他作什么。蕭安良說(shuō)自己是東城李老爺家的，來(lái)替家里挑幾個(gè)丫鬟。門(mén)里惡狠狠的罵了一句，門(mén)重重關(guān)上了。蕭安良在門(mén)口站了一會(huì)，拿出一錠銀子，又使勁拍門(mén)，門(mén)里面又開(kāi)了一條縫，一個(gè)頭伸出來(lái)，正準(zhǔn)備開(kāi)罵，看見(jiàn)銀子，立即換了副嘴臉，笑嘻嘻的伸手就要拿錢(qián)。蕭安良很快把手收回去“人呢”？
門(mén)里面陪著笑說(shuō)“公子說(shuō)笑了，我們家也是尋常人家，哪里來(lái)的丫鬟給公子挑”。
蕭安良又把銀子亮出來(lái)“我既然找到了，自然有我的門(mén)路，你只告訴我有沒(méi)有吧”一副很老到的樣子。
門(mén)子見(jiàn)蕭安良不像是外行，打開(kāi)門(mén)，走了出來(lái)，抖抖衣服，左右看了看俯在蕭安良耳邊小聲說(shuō)“不瞞公子，最近府衙老爺管得緊，我們也是好久沒(méi)開(kāi)張了，公子要是真想挑……”門(mén)子突然不說(shuō)了，搓著兩根手指給暗示。蕭安良明白了把銀子往門(mén)子身上一扔。門(mén)子立馬高興了“公子若實(shí)心要挑人，去運(yùn)河邊的鴻運(yùn)樓碰碰運(yùn)氣，哪兒的后院，一到晚上有不少好玩意”，說(shuō)完對(duì)蕭安良露出狡詐的笑。
車把式建議蕭安良既然門(mén)子說(shuō)晚上才會(huì)有人，不如先去報(bào)官，無(wú)論如何先在衙門(mén)留個(gè)底，萬(wàn)一衙門(mén)查到什么地方也多一個(gè)保險(xiǎn)。車把式的話提醒了蕭安良，他這才想起來(lái)，妹妹交給他的布袋子里還裝著她和吏部侍郎莫懷遠(yuǎn)的二公子莫韜的婚書(shū)。他拿著婚書(shū)去報(bào)官，官府一定不會(huì)坐視不理。
蕭安良找了家客棧把魏氏和芃芃安頓下來(lái)，自己和車把式趕著車去杭州府衙報(bào)官。蕭安良敲過(guò)鳴冤鼓，被帶進(jìn)府衙，知府秦知業(yè)和蕭沛?zhèn)愐彩抢舷嘧R(shí)，他們同是兩江總督鄂倫的下屬，秦知府和蕭安良寒暄一番后才說(shuō)上正題。蕭安良拿出了妹妹與莫韜的婚書(shū)，蕭沛?zhèn)惡湍獞堰h(yuǎn)兩家結(jié)為秦晉之好的事，秦大人也有所耳聞，他仔細(xì)看過(guò)印章、簽名都是真的，當(dāng)下立即傳人出去查詢線索。蕭安良把自己得到的鴻運(yùn)樓的信息告訴了秦大人，秦大人安慰蕭安良稍安勿躁，他一定會(huì)認(rèn)真查辦此案，讓蕭安良留個(gè)聯(lián)系地址，回去等消息。
回到客棧，魏氏連忙打聽(tīng)結(jié)果如何，蕭安良一五一十的都說(shuō)給魏氏聽(tīng)?！八厮匾怯袀€(gè)三長(zhǎng)兩短，我可怎么對(duì)得起婆婆，都怪我，沒(méi)照看好她”魏氏忍不住落下淚來(lái)。
“嫂嫂，這怎么能怪你，是我的錯(cuò)，我在獄里辭別兄長(zhǎng)的時(shí)候，兄長(zhǎng)千叮嚀萬(wàn)囑咐，要我一定要照顧好你們，蕭家再也經(jīng)不起任何風(fēng)浪了，可是還沒(méi)到家，我就把妹妹丟了，我怎么給兄長(zhǎng)交代，怎么給九泉下的爹娘交代”蕭安良不停的用手敲打自己的腦袋，大顆大顆的眼淚落在桌上。
魏氏倒了杯水給蕭安良“唉～屋漏偏逢連陰雨，莫不是我蕭家該有此劫，小叔你也要振作些，越是這個(gè)時(shí)候，就越不能自亂陣腳”。
“嫂嫂你照顧好芃芃，我還是不放心，我不能就在這兒干等著，我也出去找找”。蕭安良說(shuō)完起身就走。
“小叔，我跟你一起去找吧，多個(gè)人多分力”。
蕭安良想了想“算了，嫂嫂還是照顧芃芃吧，素素已經(jīng)丟了，要是芃芃再有個(gè)什么閃失，才真是天絕我蕭氏”。說(shuō)完就出門(mén)了。
蕭安良出去后，至晚方歸。蕭安良失魂落魄的坐在桌前一言不發(fā)，魏氏以為素素已經(jīng)遭遇不測(cè)，嚇得大哭起來(lái)，坐在床邊直錘胸口。半晌蕭安良才說(shuō)“素素已經(jīng)不在杭州府了”。魏氏停住哭聲，望著蕭安良，一頭霧水。
“秦大人派出去的衙役一番尋找后說(shuō)素素已經(jīng)被人販子帶出杭州了，這會(huì)子人恐怕已經(jīng)到了寧波了”。
“怎么可能，人剛不見(jiàn)我們就開(kāi)始找，也及時(shí)報(bào)了官，怎么這會(huì)功夫就到寧波了？鴻運(yùn)樓呢？鴻運(yùn)樓找過(guò)了嗎？”魏氏懷疑這個(gè)秦大人在故意推脫，不愿費(fèi)心破案。
“找了，不過(guò)是個(gè)見(jiàn)不得人的暗門(mén)子罷了。秦大人說(shuō)他自上任以來(lái)一直在嚴(yán)查拐賣案件，杭州府里的幾個(gè)明的暗的場(chǎng)子都已經(jīng)被他查封了。近期販賣人口的案件幾乎已經(jīng)沒(méi)有了，偶爾有一兩個(gè)跟我們一樣去報(bào)失的，都是剛從船上下來(lái)的外地人，他們拐了人后都不在杭州停留，立即送出去。”
“那怎么就確定人是在寧波呢”？
“秦大人他們?cè)诟劭谧サ搅艘粋€(gè)望風(fēng)的，據(jù)那人說(shuō)今天確實(shí)在油紙巷拐了一個(gè)十幾歲的女孩子，已經(jīng)被送到寧波了，但是具體什么地方他不知道。秦大人在堂上打得他幾乎暈死過(guò)去，還是沒(méi)說(shuō)，想來(lái)是真的不知道吧”。
“那，我們現(xiàn)在怎么辦，素素怎么辦。她……”話還未說(shuō)完，魏氏早已泣不成聲“她哪里受過(guò)這些罪，這些天，接二連三的出事，她怎么受得了”魏氏捶胸頓足的坐在床邊“老天爺，你到底想要我們?cè)趺礃?，我們一家遭的難還不夠嗎”？
“嫂嫂，事已至此，哭也無(wú)濟(jì)于事。秦大人說(shuō)人既然已經(jīng)不在杭州府，他也沒(méi)辦法，他寫(xiě)了一封書(shū)信給我，讓我拿到寧波去找李大人，現(xiàn)在只求素素安然無(wú)恙，等我們?nèi)ゾ人薄?