楚國王宮。
年輕的楚昭王熊軫高高在座，子西在殿下奏報。
子西是熊珍同父異母的兄長，為人豪爽仗義，素有名聲。楚平王熊棄疾死后，令尹囊瓦想廢了當時不到十歲的熊軫，立子西為大王，被子西怒斥后才作罷。
因此熊軫一向懼怕囊瓦，卻對子西信任有加。
“大王，有商賈傳言漢水北岸發(fā)現吳國軍隊?！?p> “兄長不必多慮，必定是吳國奸細傳播謠言?！边^了這個冬天就十八歲了，不比剛就位時的懵懵懂懂，熊軫現在越來越能真正進入楚國大王這個角色。
“漢水離王宮不過數十里地，小心為上。”
“令尹囊瓦前些日子傳書說已包圍蔡國都城，數日內就可以滅掉蔡國。吳軍總不能繞過令尹的重兵，從天而降吧？”
“為何不能？須知吳國來此可不只有經過蔡國這一條路?！?p> “兄長是說……”熊軫笑了起來，隨著近年來囊瓦對自己的恭敬日甚，也從原來的畏懼變成盲目信任?！傲钜讶苏f過，吳國只是水師厲害，可借河流之利與我楚國爭鋒。吳軍若要入楚，唯有沿淮水而來。”
不過出于對子西的尊重，熊軫還是令侍衛(wèi)鐘建率十余乘戰(zhàn)車，前往漢水察看。
紀南城和麥城巍巍聳立，與郢都成犄角之勢，子西獨自立在高臺之上，遠遠看著戰(zhàn)車絕塵而去，默然不語。
楚國近年來屢有重臣被抄家滅族，朝中人人自危。巫臣、伍子胥、伯嚭逃到吳國得到重用，一心要殺回楚國報仇，晉國、吳國不斷在邊境挑起紛爭。
囊瓦志大才疏，又兼貪財，任意逼反唐、蔡等屬國，致使楚國失去北方屏障。
大王被囊瓦所惑，以為可以吞并唐、蔡兩國，擴大楚國疆域，卻不知晉吳兩國在一旁虎視眈眈。
冬日的陽光明媚溫暖，子西心中一片冰冷。但愿，是自己想多了罷。
……
斥候的首領叫李言，很是健談，對蒙荻佩服無比，明明年紀大很多，還一口一個蒙大哥叫得親熱。
李言原來居住在隴西，那里胡漢混雜，生存不易，后來跟隨父母流落到楚國。因為善于騎馬，積累軍功被擢升為斥候首領。
從李言口中，蒙荻才知道李姓原來應該是理姓，祖上逃難時饑餓難忍，靠一顆李樹的果子才得以活命，后來就改姓了李。
“蒙大哥你可別不信，我李家的祖先也是有來歷的，皋陶知道吧？上古圣人！”
看著蒙荻一臉茫然的樣子，李言也泄了氣，其實他自己也搞不清楚，反正父母是這么說的。
一行人邊談邊行，大半天功夫，來到了一個山頭。向下望去，吳軍營帳就設在大河邊，河面上帆影重重。
“就只能到這里了，”李言上前說道：“再過去就是吳軍斥候活動范圍?！?p> 騎兵都圍了上來，對著軍營指指點點。
李言讓斥候上來，一一指出軍營中掛著的大旗，有吳王闔閭的王旗，有孫武、伍子胥等人的將旗。作為斥候，辨認敵軍旗號是一項基本要求。
蒙荻凝視半晌，說道：“這是一座空營。”
“空營？”眾人驚愕，下面旗幟林立，營內塵土飛揚，一看就是有大批兵卒在操練。
“不錯，你們看，營地布置張馳有度，柵欄嚴整，說明統(tǒng)帥深知兵法?！?p> “聽說吳國請了一位名叫孫武的將軍訓練隊伍，特別善于行軍打戰(zhàn)?！崩钛陨頌槌夂蝾^目，消息頗為靈通。
“既然善戰(zhàn)，就不會不知道，將兵營布置在水邊乃是大忌。另外，這里居高臨下，無論是探查還是攻擊，都是必取之地，居然無兵防守。此為其一?！?p> 眾人似懂非懂，李言也是打老了戰(zhàn)的，心中一動，遲疑地問道：“難道是故意留出來方便斥候探查？”
“不錯。現在已是黃昏，但炊煙稀疏，按營帳規(guī)?？?，至少有數萬兵卒。觀看炊煙不僅稀少，而且是逐個點燃，必然有詐。此為其二?！?p> “兵營內雖有煙塵，卻始終在一處，聚而不散，如果所料不差，很可能是騎兵拖著樹枝奔跑所致。此為其三?！?p> 眾人張口結舌，人與人之間為什么可以相差那么大，原先來過探查的斥候更是臉紅耳赤。
有一句話蒙荻沒有說出來：“因為我曾親眼看到數萬吳軍南下。按斗辛所言，吳軍總數僅三萬余人，何必在此留下如此規(guī)模的營帳，必是疑兵之計無疑?！?p> 雖然蒙荻說得肯定，但畢竟是猜測，總不能就這樣回去復命。
小五小六建議：“既是空營，我們不如直接沖進去？”
眾人以一種看白癡的眼神盯著他倆，就算是空營，憑這八十余騎就想平趟過去？真是無知者無畏。
兩人見大家都帶著異樣的目光看過來，知道說錯話，頓時羞紅了臉。
“不錯，直接過去，不過不用進營。”蒙荻微微一笑，“所有人將布條涂上油脂綁在箭上，等天黑行事?！?p> 布條，撕開衣服就有。沒有油脂，但斥候帶了大量松明，涂在布條上效果更好。
夜幕很快降臨，兵營陷入黑暗中。騎兵悄悄來到營外一箭之地，果然幾乎毫無戒備。
蒙荻將騎兵和斥候分成兩兩一組，一人手持火把，一人射箭，只要射中帳篷即可。
火把點起的時侯，吳軍營中響起示警聲，刁頭中有士兵探出頭來，被隱于暗處的蒙荻一箭一個射了下來。
綁著布條的箭紛紛射向帳篷，大火熊熊燃起。
火光中吳軍士兵人影幢幢，不過人數太少，又無滅火之物，只能呼喊奔走，無可奈何。
騎兵輪流放火，時值初冬，西風已烈，風助火勢，轉眼已成火燒連營之勢。
吳軍士兵既救不得火，又不知營外敵軍數量，只好棄營向河邊狂奔，舟師也緩緩過來接應。
大火燒了半夜，漸漸熄去。
騎兵們待火勢已成之后就撤回山頭，興奮地看著難得一見的奇觀，火光映得數里外都是一片通紅。