一場(chǎng)春雨一直下到暮色降臨。乾清宮宮門(mén)緊閉，梁九功領(lǐng)著四名御前內(nèi)監(jiān)于門(mén)前守著，見(jiàn)了朱顏齊聲行禮問(wèn)安。
梁九功堆著笑臉，道：“皇后娘娘這會(huì)子來(lái)的不是時(shí)候兒，皇上正同大臣們商議國(guó)事，不見(jiàn)任何人?！?p> 朱顏蹙眉道：“都這個(gè)時(shí)辰了還未結(jié)束？”
梁九功笑道：“只怕沒(méi)那么快，娘娘還是先行回宮罷，雨天兒路滑難于夜行，天色也已見(jiàn)晚，若是遲了恐宮門(mén)下匙。”
朱顏遲疑道：“皇上今兒晚上……”
梁九功即刻會(huì)意：“歇在乾清宮?！?p> 朱顏忽然揚(yáng)聲道：“那本宮便在這兒等著。”
梁九功一聽(tīng)急了，給安德三使了記眼色，道：“皇后娘娘，皇上特意囑咐了，如若娘娘您執(zhí)意不走，請(qǐng)您去一趟慈寧宮?！?p> 安德三眉頭緊皺，思緒一轉(zhuǎn)，道：“皇后主子，這時(shí)辰也該是您給太皇太后、皇太后昏省之時(shí)?！?p> 朱顏回頭望著安德三，見(jiàn)他微微搖了搖頭，略作沉吟，末了還是做了妥協(xié)，往慈寧宮而去。
慈寧宮中，皇太后正同一干太妃給太皇太后昏省，未多時(shí)，太皇太后便打發(fā)了一眾太妃，只余下皇太后一人服侍左右。
皇太后一面給太皇太后揉捏肩膀，一面柔聲詢(xún)問(wèn)：“額涅，這力道您可還受得?。俊?p> 太皇太后滿(mǎn)意頷首，慈和道：“舒服得很。已許久不曾受用你這手藝?yán)玻詮男畹腔?，你終于熬成了皇太后，你便再也不曾給我這把老骨頭疏通疏通筋骨了，可這門(mén)手藝卻半點(diǎn)不曾落下，和你年輕時(shí)并無(wú)二致，好得很?！?p> 皇太后笑得溫婉端莊：“額涅可是在怪兒臣許久不曾孝敬您了？”
太皇太后笑著拍拍皇太后的手，“什么話(huà)兒，你如今可是皇太后，原也不該做這些奴才做的活兒，若不是哀家近兩日老骨頭酸疼得很，哀家也不愿委屈了你?！?p> 皇太后笑回：“額涅這話(huà)可不對(duì)了，兒臣孝敬您是兒臣的本分，談何委屈？往后額涅但凡哪兒發(fā)酸疼痛，只管吩咐兒臣，兒臣樂(lè)意孝敬額涅。”
太皇太后露出欣慰之色：“好，哀家知道你孝順?！?p> 皇太后猶豫須臾，嘆道：“額涅德高望重，不缺孝敬您的人。倒是兒臣身邊兒總沒(méi)個(gè)貼心的孩子伴隨左右，兒臣這心里頭成日空落落的?！?p> 太皇太后了然一笑，卻是問(wèn)道：“怎么，皇帝竟不孝敬你？”
皇太后忙道：“不是的，額涅。容兒臣說(shuō)句掏心窩子的話(huà)兒，皇帝雖不是兒臣親生，然而已經(jīng)盡足了孝道，這點(diǎn)兒臣是萬(wàn)萬(wàn)不敢挑刺兒的。只是皇帝畢竟忙于朝政，又是個(gè)志在天下的大男兒，哪兒能有閨女來(lái)得貼心呢？”
太皇太后眉目間忽有歲月沉淀的深沉感慨，幽幽道：“孩子，你當(dāng)年未能生下一兒半女，哀家知道是你畢生的疼痛和遺憾。你們姑侄二人都是不幸的，一個(gè)董鄂妃將你們生生踩在腳底下，福臨待她癡心如此，讓你們受盡了苦楚。你姑母跋扈愚昧，終究難逃被廢的命運(yùn)，而你，雖然謙恭守禮，卻不是福臨心中的皇后人選，他對(duì)你是百般挑刺兒，險(xiǎn)些連你也被廢除后位?！?p> 提及往事，皇太后心中難免酸楚，眼珠子不覺(jué)滑落，哽咽道：“當(dāng)年若不是額涅力阻，如今兒臣定然深處冷宮。兒臣雖痛恨那董鄂妃，可又何嘗不艷羨極了她？一個(gè)那樣的女子，得到了夫君至死不渝的唯一真心，何其有幸？當(dāng)年兒臣常想，我若是那董鄂妃，該有多好？”
太皇太后拉過(guò)皇太后的手，話(huà)里滿(mǎn)是心疼：“傻孩子，她有什么好的？不過(guò)一株殘花誤入了一雙蒙了油的眼，終究是福淺命薄，哪兒能與你相比？你的福澤還在后頭呢！你雖未有一兒半女，可終究是堂堂正正的母后皇太后，皇帝的嫡母。皇帝生母早逝，他不孝敬你孝敬誰(shuí)？嗯？”
皇太后含淚點(diǎn)頭：“是，額涅?！?p> 太皇太后嘆道：“你不明說(shuō)哀家也知道，宮里頭這么多孩子，數(shù)流玥與你最親近，那孩子慣會(huì)討你歡心，如今她已被皇后禁足多日，你心疼她?！?p> 皇太后含淚笑道：“還是額涅懂我心。也不知那孩子究竟犯了什么錯(cuò)兒惹惱了皇后，兒臣瞧著這親姐妹二人竟似越發(fā)生分了?！?p> 太皇太后眼中隱有不豫之色：“皇后畢竟大了，心思越發(fā)令人捉摸不透了。你既掛念流玥，解了她禁足令豈非一句話(huà)的功夫？又何須哀家發(fā)話(huà)？”
皇太后遲疑道：“兒臣向來(lái)不插手后宮之事，不明個(gè)中緣由也不好隨意下傳懿旨，畢竟如今皇后掌管著中宮箋表，若是流玥犯了大錯(cuò)兒，兒臣卻出言相護(hù)，豈非護(hù)短？何況皇帝看似寵幸流玥，對(duì)于她的突然禁足卻是不聞不問(wèn)，可見(jiàn)皇帝待流玥不曾上心。”
外間突然傳來(lái)內(nèi)監(jiān)傳話(huà)的聲音：“稟太皇太后，皇后娘娘給您請(qǐng)安來(lái)啦。”
朱顏正穿過(guò)前院，身旁?xún)H有安德三一人隨侍，步履匆匆。安德三急急跟在后頭，一臉的擔(dān)憂(yōu)，猶豫片刻，終于還是低聲開(kāi)口：“皇后主子，奴才有話(huà)兒說(shuō)。”
朱顏腳步不停：“說(shuō)。”
安德三頓了頓，左右顧盼之后才悄然說(shuō)道：“聽(tīng)聞將慧嬪定案為元兇并非皇上本意?！?p> 朱顏忽然止步，回頭瞪住安德三：“那是誰(shuí)的主意？”
安德三不語(yǔ)，抬頭往內(nèi)院深處投去一眼，盡在不言中。朱顏怔住，一時(shí)有些恍惚。安德三見(jiàn)狀忙進(jìn)言：“皇后主子，既然太皇太后不愿深究，您見(jiàn)了她老人家還是不提此事為好。”
朱顏不發(fā)一言，徑直快步往暖閣而去。
朱顏請(qǐng)過(guò)安，太皇太后賜了座，除卻蘇茉爾，閣中便僅剩下眼下大清后宮乃至天下女子身份最貴重的三個(gè)女人。
太皇太后接過(guò)蘇茉爾呈上的奶乳，飲了幾口，用絲絹擦了擦嘴角，半晌后才款款道：“皇后今兒來(lái)得格外早，看你呼吸有些不順，走急了罷？趕緊喝口茶順順氣兒?！?p> 朱顏微微側(cè)身謝過(guò)，“如今后宮多數(shù)人不敢飲茶，孫媳每每端起這茶杯子，內(nèi)心亦感惴惴不安?！?p> 皇太后端起茶盅淺飲一口，微笑道：“怎么，莫非后宮還有殘留的毒茶葉不成？即便還有，哀家孤寡婦人，不管是紅花兒還是什么天花粉，都是傷不及的。倒是皇后，韶華正茂，往后還要為皇帝開(kāi)枝散葉，謹(jǐn)慎些斷無(wú)過(guò)錯(cuò)。”
朱顏面容平靜，緩緩道：“太后說(shuō)的是。毒茶葉殘害皇嗣，主使者其罪當(dāng)誅，此事關(guān)乎大清命脈的延續(xù)，斷不能草率結(jié)案。若是輕易任由那真正的元兇隱匿于后宮之中，只怕人心不穩(wěn)，皇嗣危矣?！?p> 太皇太后靜靜聽(tīng)著，手中的黑玉佛珠一刻不停地轉(zhuǎn)著，慈和的面容里有著隱也隱不去的威嚴(yán)：“皇帝旨意已下，你這是要翻案？你意欲致皇帝的顏面何存？”
朱顏起身正襟下跪，肅然道：“慧嬪畢竟是科爾沁的女兒，與太皇太后同氣連枝，太皇太后也素來(lái)疼惜她，自然不會(huì)不信她的為人。您怎可任由這種種污穢罪名強(qiáng)加在她頭上？她生前已遭誣陷，您竟能忍心任她死后還要背負(fù)這堪堪惡名！在您這，莫非只有息事寧人，沒(méi)有天地良心么？”
皇太后面色猝變，惱道：“放肆，你竟敢如此對(duì)太皇太后說(shuō)話(huà)！還不快快認(rèn)錯(cuò)？”
朱顏滿(mǎn)臉倔強(qiáng)：“太后，兒臣不知錯(cuò)從何來(lái)！”
皇太后一時(shí)氣極，怒道：“你……你這孩子真是愈發(fā)沒(méi)規(guī)矩了！”
太皇太后并未動(dòng)怒，平緩的聲音里也叫人聽(tīng)不出一絲情緒：“行了，小丫頭心直口快的，你跟她較什么勁兒？也是難為她一片真性情了。”
朱顏俯首磕頭：“請(qǐng)?zhí)侍筮€慧嬪一個(gè)清白，還后宮一片干凈之地?！?p> 太皇太后沉聲道：“慧嬪清不清白哀家已不想知道，至于后宮，你是永遠(yuǎn)也別想它干干凈凈的了。身為皇后，要懂得權(quán)衡輕重，知進(jìn)退，莫要擰死了一根繩子。哀家倦了，你既已請(qǐng)過(guò)安，便跪安罷?！?p> 朱顏抬頭，仍跪著不動(dòng)，“太皇太后是在教誨孫媳黑白顛倒，是非不分，棄真相公道于不管不顧嗎？早前常答應(yīng)慘死的真相已經(jīng)沉入水底，您說(shuō)恐殃及慧妃腹中之子，為了皇嗣而放棄了對(duì)生命的尊重，我聽(tīng)您。后來(lái)顏貴人之死，鬼火一案昭妃一一將矛頭指向慧妃，慧妃何其冤枉！然而太皇太后您依然只在乎她腹中之子，任憑昭妃栽贓陷害，不管慧妃死活，只待她腹中之子瓜熟蒂落而保子去母！現(xiàn)如今事情落到了昭妃頭上，您的態(tài)度卻是截然不同，那縣官蘇令的片面供詞如何令人信服？他為何心中有鬼殺茶農(nóng)滅口？那茶農(nóng)是否當(dāng)真為普通茶農(nóng)？這千絲萬(wàn)縷，難道還不能作為繼續(xù)追查此案的緣由么？”
太皇太后轉(zhuǎn)著佛珠的手忽然停住，炯亮的雙眼透出一絲凌厲光芒：“既然你非得拎清了說(shuō)，那么哀家便陪你說(shuō)道說(shuō)道罷。常答應(yīng)之死你為何答應(yīng)不做深究？除卻哀家的懿旨你不得不從之外，你莫非沒(méi)有旁的心思？眼見(jiàn)深究于慧嬪無(wú)益，你為了救她一命才隨了哀家之意，是也不是？”
朱顏避開(kāi)太皇太后犀利的眼神，低低應(yīng)了聲“是”。
太皇太后接著道：“你是后宮之主，后宮之事本不該一而再再而三拿來(lái)煩擾我這把老骨頭。哀家給了你時(shí)間讓你徹查嬪妃之死，鬼火一案，你查到最后還是查到了慧嬪頭上，如若真如你所說(shuō)，慧嬪冤死，那是你無(wú)能，查不出真正的幕后之人，才致慧嬪落得個(gè)一尸兩命的凄涼下場(chǎng)！是也不是？”
朱顏雙手緊握成拳，眼中隱有淚花閃現(xiàn)：“是！”
“至于毒茶葉及岳陽(yáng)茶園縱火案，哀家知道你始終疑心昭妃。你和皇帝莫以為哀家老了雙耳便聾了，后宮多傳你容不得嬪妃之子，皇帝悄然命人撤換六宮茶葉，你不會(huì)不知其中緣由。自古后宮多的是構(gòu)陷黑心之事，哀家不是糊涂人，你如今芳華正茂，有康健嫡子在身側(cè)，皇帝又獨(dú)寵你一人，那些個(gè)嬪妃即便育有子女又如何能入皇帝的心？聰慧如你又怎會(huì)對(duì)庶出之子趕盡殺絕？那捕風(fēng)捉影的事情皇帝不信，哀家自然也不信，哀家閉眼不插手，等著你自己個(gè)兒給哀家一個(gè)交代，可你看看你如今給了哀家怎樣的交代？岳陽(yáng)茶園所有和毒茶葉有關(guān)無(wú)關(guān)的人全都死絕了，那所謂的茶農(nóng)又留下那樣的一封血書(shū)，縱然此案疑點(diǎn)重重，可死無(wú)對(duì)證，你有什么證據(jù)？你與昭妃不和，昭妃有孕，咸福宮卻一夜大火，你有沒(méi)有嫌疑？承祜險(xiǎn)遭蛇咬，昭妃是否冒著性命之憂(yōu)救下他？不論昭妃是真善心還是攻心計(jì)，結(jié)果如此，你就是輸了！”
朱顏惱道：“昭妃口蜜腹劍，表里不一，她必是深知皇上已疑心她，意欲廢了她，不得已才出此下策，孫媳不信她有這般好心！為何當(dāng)她險(xiǎn)些被廢之時(shí)恰好有了身孕？為何當(dāng)日御花園恰好有毒蛇，為何她恰好出現(xiàn)在那一刻？定然早有預(yù)謀！”
皇太后驚道：“芳兒，你這話(huà)可萬(wàn)萬(wàn)不能亂說(shuō)，昭妃多年盼子不得，每每看見(jiàn)孩童都愛(ài)不釋手，早前尚未與你不合時(shí)，待承祜頗為關(guān)懷，就是榮嬪的大阿哥也是常常送禮，如今她可是好不容易懷上皇嗣，自然應(yīng)當(dāng)千般萬(wàn)般珍愛(ài)，又怎舍得利用胎兒的性命做出此等荒唐毒辣之事？那可是毒蛇，稍一不慎，莫說(shuō)是腹中之子，就是昭妃自己都難逃一死啊！”
“她步步為營(yíng)，城府之深令人心驚。不敢欺瞞太皇太后和皇太后，昭妃未被釋罪之前，那封血書(shū)便已經(jīng)悄然落在我的手中，如若我不顧真相，一心要她死，那封血書(shū)便斷無(wú)可能出現(xiàn)在皇上面前，如此一來(lái)，雖不見(jiàn)得真的能致她于死地，她卻也難以像如今這般洗脫嫌疑?！?p> 太皇太后諱莫如深一笑：“明珠為了你，莫非連刑部尚書(shū)這頂官兒帽也不要了？”
朱顏一驚，忙慌道：“太皇太后明察，明珠大人并無(wú)偏頗孫媳之意，他只是……”
太皇太后抬手打斷朱顏未完的話(huà)：“你們都是心存天地公道之人，自有分寸，有些事情哀家睜一眼閉一眼便罷了。你既已認(rèn)定昭妃為幕后之人，又為何放了她一馬？”
朱顏沉吟片刻，終于還是將心中所想和盤(pán)道出：“一來(lái)正如太皇太后所言，孫媳向來(lái)都將真相公道看高于一切，豈能隨意銷(xiāo)毀證物？即便是惡人也不應(yīng)蒙受不白之冤，是誰(shuí)做的事情就該由誰(shuí)承擔(dān)。二來(lái)孫媳確實(shí)是沒(méi)有掌握真憑實(shí)據(jù)，即便萬(wàn)般疑心昭妃亦是毫無(wú)用處。倘若幕后之人藏匿過(guò)深，這樁樁件件若是當(dāng)真與昭妃無(wú)關(guān)，只是利用昭妃作為幌子，那么，孫媳豈非助紂為虐，放過(guò)了那真正的主使者？”
太皇太后望著朱顏的目光深含揣摩之意，末了，微微一嘆，溫聲道：“你這丫頭就是太過(guò)于較真，這世間之事哪兒有非黑即白如此明確？如今后宮多有不利于你的傳聞，難道你就一點(diǎn)兒也不怕查到最終禍害的是自己個(gè)兒？”
朱顏一怔，忽又無(wú)奈一笑：“若真是如此，那確是孫媳無(wú)用了。還請(qǐng)?zhí)侍笫栈爻擅?，將此案徹查到底。若是疑心孫媳涉案，大可命他人著手此案，孫媳愿避嫌?！?p> 太皇太后垂目繼續(xù)轉(zhuǎn)動(dòng)手中黑玉佛珠，面容無(wú)悲無(wú)喜無(wú)樂(lè)無(wú)愁：“旨意是皇帝下的，你當(dāng)真想要駁了皇帝的面子？君子一言駟馬難追，更何況皇帝不僅僅是君子，更是堂堂天子。自古君王一言九鼎，豈有戲言？”
朱顏呼吸一促，急道：“皇上雖下旨了結(jié)此案，可如此授意的卻是您。孫媳實(shí)在不明白為何您三番兩次阻止孫媳查明真相，如此藏污納垢的后宮，本應(yīng)按跡循蹤，還六宮昭昭之宇，卻不知您到底在袒護(hù)什么？”
太皇太后抬眸迎上朱顏雙眼，平靜微涼若一池秋水：“毒茶葉涉及地方官員，已不僅僅是后宮之事，既然涉及前朝便不是你該管的事兒了。無(wú)論如何，后宮需要表面上的安寧平靜，哀家曾對(duì)你說(shuō)過(guò)，凡事當(dāng)斷則斷，莫要時(shí)時(shí)分了皇帝心神。皇帝身邊兒不需要像常答應(yīng)那般趨炎附勢(shì)自找死路的女子，不需要像慧嬪那般怯懦的無(wú)用女子，也不需要像顏貴人那般空有顏色的絕美女子，至于昭妃，善弄權(quán)術(shù)，工于心計(jì)，本不為哀家所喜，更不為皇帝所喜，然而她聰慧決絕，恰恰是這樣的女子方能在后宮走得長(zhǎng)遠(yuǎn)，只要行事不至于毒辣狠絕，倒是襄助你管治后宮的好幫手。”
朱顏冷冷一嗤，“她行事還不算毒辣狠絕？太皇太后不會(huì)不知昭妃想要的是什么，一個(gè)巴不得我死的人談何襄助？”
“前朝之事皇帝尚且應(yīng)接不暇，你卻沒(méi)有能力叫后宮安生?！碧侍罂羁钇鹕恚侍蠹纯屉S著起身下榻，和蘇茉爾相扶太皇太后左右，“蘇茉?xún)?，哀家瞧皇后神思混沌，你領(lǐng)她去佛堂里對(duì)著佛祖靜靜心省省神罷，要跪去那兒跪著?！?p> 蘇茉爾瞧了朱顏一眼，躊躇道：“主子，皇后娘娘蛇毒方解，身子骨只怕還未全然恢復(fù)?！?p> 太皇太后恍若未聞，平靜道：“地面兒冰涼，跪在上邊兒叫人越發(fā)清醒，你把那蒲團(tuán)給拿走。”
蘇茉爾再無(wú)多言，只低低應(yīng)下。
朱顏咬唇跪著，不再言語(yǔ)。