午后，春日暖陽高照。四季未央園的桃花正是盛開之時，滿樹和嬌爛漫紅，萬枝丹彩灼春融。桃花淺深處，朗朗傳出女子歡快清脆如鈴的嬉笑聲。
“姐姐，這秋千好好玩兒，您也來坐坐！”
秋千的蕩繩上纏滿了桃花枝，隨著秋千的蕩來蕩去在風中搖曳，偶有落英飛下，沾在了容惠越發(fā)圓潤的身上，端的人面桃花相映紅。
朱顏靜坐近處的一處涼亭，帶笑望著惠常在年幼天真的笑靨，神思卻早已不知飛向何處。他身側鋪著鍛布的石桌上擺滿尚且溫熱的各色點心，描金溫盅之內(nèi)還溫著解渴去燥的金銀露。金銀露一旁是一碟色澤極其誘人的水晶糕，每一塊如小小豆腐塊般大小，一層一層堆疊成山狀，晶瑩剔透，上頭淋滿琥珀色濃郁棗花蜜糖漿，與水晶糕的剔透相映成景，極為誘人食指。
遠遠的，惠常在咋呼著喊道：“皇后姐姐，快過來！這秋千我讓給你玩會兒！”
朱顏回過神來，扯了扯生硬的嘴角，沖著惠常在笑了笑，伸手試了試溫盅的溫度，朝惠常在招招手，笑道：“快過來喝點甜湯，一會子涼了喝了對胃不好?！?p> 惠常在這才在宮女的攙扶下依依不舍從秋千上下來，一陣風似的溜到朱顏身旁，竟對那甜羹看也不看上一眼，捻起淋了蜜糖的瓊脂糕張嘴就吃，嘴里還含糊不清道：“姐姐，這瓊脂糕當真天下一絕！”夾著銀箸狼吞虎咽吃了好些瓊脂糕，才含糊道，“姐姐怎的不玩兒??？在秋千上飛的感覺愜意極了！就像小鳥一樣，飛啊飛啊就快飛出皇城了！”
朱顏為她揭開湯盅的蓋兒，再將湯盅移到她面前，眼中滿是寵溺：“別是摔出皇城才好?！?p> 惠常在端起湯盅咕嚕嚕一通猛喝，看樣子真是渴了，“若能一下子摔到自家府中見一見額涅，就是摔得鼻青臉腫斷手斷腳我也是不怕的！”
朱顏笑容有所凝滯，恍惚又想起似乎遠在另一時空的一切，忽然覺得那身白大褂已經(jīng)離自己越來越遠……越來越遠……下意識又狠狠掐了自己藏在寬大衣袖中的手腕——清晰的疼痛并未讓他如愿“醒來”——掌心手背，甚至是大腿，被他無數(shù)次這樣掐過，淤青褪了積，積了褪，卻依然不曾回到最初的現(xiàn)實。思緒游離間，耳邊忽然被惠常在嘰嘰喳喳的聲音叫回了神，“姐姐姐姐，您也吃點兒！”
朱顏接過她手中的瓊脂糕，塞進了她的小嘴里，“都給你吃，我可不跟你搶，你怎就如此偏愛甜食？若是和你一樣的吃法，遲早跟你一樣‘豬’圓玉潤。”說著輕輕捏了把惠常在肉嘟嘟的小臉蛋，“小豬！”
“我近來除卻這瓊脂糕，可是什么糕點蜜餞都沒吃了！”惠常在跺跺腳，睜圓了雙眼，滿是肉的雙腮鼓得像個小球，“姐姐就愛說損人的話兒，當心我再也不理你了?！?p> 朱顏輕笑出聲：“不理我你可就沒這么好吃的東西吃了哦?！?p> 惠常在忽然撲進朱顏懷里，像只小貓似的蹭著，嘴里東西還沒吃完，嘟嘟囔囔道：“理你理你！我怎離得開皇后姐姐！”
“你是離不得我這兒的糕點吧？”朱顏只覺懷里抱著一團軟糯的肉坨子，一下子竟舍不得放開手去，“這一下抱起來竟覺著將你養(yǎng)得白白胖胖的也挺好，起碼抱起來軟綿綿的，舒服得很?！?p> 二人正嬉笑著，安德三忽然匆匆而至，行過禮之后附耳細聲道來：“蘇令已招出茶葉主使者?！?p> 朱顏將惠常在輕輕拎開去，斂去笑容：“是誰？”
安德三眼神飄忽了一下，遲疑了好一會才沉聲道：“慧嬪?！?p> 朱顏一雙眼皮猝不及防一縮，眼角的墜淚痣也隨之一動，灼灼如桃色。安德三偷覷著朱顏神色，又低聲道：“那茶農(nóng)卻不知怎的尚未提供半點兒證供。”
朱顏陷入沉思，片刻后，緩緩道：“明珠那邊兒沒有傳什么信兒來么？”
安德三搖搖頭，正欲再說些什么，慎嬤嬤由遠至近行來，主仆二人便住了嘴。
慎嬤嬤請過安，道：“皇后娘娘，今兒是昭妃的生辰，申時將在咸福宮辦宴，屆時六宮但凡身有位份的妃嬪均會赴宴，適才未艾又到坤寧宮延請娘娘，未知娘娘可是要赴宴？”
惠常在眨巴眨巴清澈我雙眼，雀躍道：“姐姐，宴會上定然有許多甜食！”轉(zhuǎn)眼滿眼的光亮即刻黯淡了下去，“我是不會吃的！”
“是是是，你不吃?！敝祛伡僖鈾M她一眼，轉(zhuǎn)眼對慎嬤嬤道，“昭妃多次誠意相邀，本宮自然是要去的。安德三，本宮著你備下的厚禮，你都送去了吧？”
安德三回道：“回皇后主子，早幾天前奴才便已送去了，昭妃娘娘多番言謝。”
朱顏頷首，道：“這些年來，昭妃但凡有好東西都會往坤寧宮送，此番生辰，本宮又豈能拂了她的面子？著人去回了昭妃，到時辰本宮定會攜了惠常在一同前往，惠常在愛吃荷月酥，咸福宮小廚房的荷月酥素來是出了名的酥脆可口，叫宮人們多備些?！?p> 惠常在自然是雀躍不已，可轉(zhuǎn)眼又沮喪著臉，嘟嘟囔囔地說著“不吃”。朱顏笑臉吟吟望著她糾結矛盾的圓潤臉蛋，忍不住又出手捏了一把。
安德三笑嘻嘻應下，又道：“聽聞皇上賞了昭妃好些個東西呢！一會兒的生辰宴皇上也會駕臨。”
朱顏一笑置之：“昭妃年年的生辰皇上都會赴宴吧？”
安德三訕訕回道：“是的，皇后主子?！?p> 咸福宮一應宮人來來去去，忙碌卻不紊亂，殿堂之中一應物什均已各就各位，瓜果甜食已擺滿宴桌。與往年不同的是，每臺宴桌之上皆置放一只手臂長的白釉瓷瓶，宮女們正往瓶中插放新鮮桃枝。
昭妃于高處睥睨忙碌的宮人，慣常的飛紅妝妝容精致張揚，如云的發(fā)鬢之中插滿了鎏金發(fā)飾，一側更是斜插一枚四蝶飛舞金鑲玉步搖，盡顯雍容華貴。別出心裁的是額前蔽以一枚金箔桃花花鈿，與鵝黃華服衣襟上的描金桃花紋案相映成輝，為傾城容貌更添一抹出塵絕色，明艷照人也不過如此。她嘴角銜了一絲篤定冷淡的微笑，朱唇微啟：“都準備好了？”
未艾頷首回道：“娘娘放心，一切妥當?！?p> 昭妃笑意加深，卻隱有一股寒意從眉目之間散發(fā)而出：“不容有誤。”
未艾垂首：“是，娘娘?！?p> 昭妃信步走下臺階，摘下一朵桃花嗅了嗅，“皇上和皇后都會來，囑咐五格格好好兒表現(xiàn)，別丟了本宮的面子?！?p> 未艾回道：“奴才省得。五格格和您是同母姐妹，多少有您一絲兒風范，看樣子半點兒也不膽怯，倒是沉穩(wěn)得很，娘娘盡管放心?！?p> 昭妃“嗤”笑一聲，“沉穩(wěn)？別是像沒用的靈毓一般給本宮添堵便是了。說起這個靈鏡，本宮已多年不曾見她，今日一見才覺她的容貌像極了本宮的生母酈姨娘，也不比本宮差，猶記當年家中，姨娘狠心將本宮養(yǎng)在嫡母膝下，靈鏡便獨得姨娘萬般寵愛，姨娘又最得阿瑪寵信，子憑母貴，她自然也深得阿瑪歡心，阿瑪待她竟比待我這個所謂的嫡女還要好上幾分，當年若非因她年紀太小，阿瑪也舍不去她，我又怎會進宮?！?p> 未艾有些出神：“當年府中也就娘娘您年歲相當，又是嫡女，若非后來皇上遇見了皇后娘娘，您才是入主中宮之人，她一個卑賤的庶女又豈有這個資格……”被昭妃一記眼刀一掃，立即慌了神，“奴才失言，娘娘恕罪！”昭妃雖說是名義上的嫡女，可事實上生母卻是側室，和鈕祜祿靈鏡本就是一母同胞的親姐妹，說到底也不過是個庶女出身。
昭妃卻也沒苛責，只冷冷道：“如今六宮位份多有虛置，也是時候兒添新人了?！?p> 未艾松了口氣，道：“娘娘，景陽宮那位深得皇上厭棄，您為何還讓她赴宴？屆時皇上見了龍心不悅……”
昭妃掰著手中的桃花，懶懶道：“再怎么卑賤，她也是皇上正兒八經(jīng)親封的答應，皇后的舊仆，今兒上演的可是一出大戲，本宮希望六宮但凡有位份在身的嬪妃都能一飽這眼福，畢竟多個人兒便多雙眼睛多張嘴兒不是？”
未艾笑笑：“您有敏答應那張嘴兒還不夠么？”
正說到敏答應，人影還未見到已經(jīng)傳來了她高亢的聲音：“瞧瞧這排場，可見昭妃娘娘寵冠六宮?！边^了好一會卻還不見她入殿請安，只傳來她盛氣凌人的斥罵聲，“怎么，不過是摔了一跤，你至于擺出一副要斷氣兒的模樣嗎？也不掂掂自己個兒是什么貨色，不好好兒在景陽宮守著，跑這兒礙手礙腳！”
卻是宮蓮跌倒在地，幼藍扶起時見她手心蹭破了皮，眼圈刷的便紅了，不免怒道：“明明是敏答應刻意伸出腳絆倒了我家答應，怎的反成了我家答應不是了？”
幼藍話才說完，立即吃了敏答應一記生脆的巴掌，“有你說話的地兒嗎？”
宮蓮忙將幼藍護于身后，扯出謙卑討好的笑容：“敏答應大人大量，請寬恕幼藍年幼沖動，不識大體，要怪便怪我管教不當……”
話未說完，又一記清脆巴掌聲響起，宮蓮話未說完，只覺右臉頰一陣火辣辣的疼。
敏答應甩甩手，冷哼一聲，“那這一巴掌便讓你受了罷。奴才管教奴才難免有不當之處，也罷，今兒是昭妃娘娘生辰，我也就不跟你們一般見識了?！?p> “敏答應的意思是皇上親封的答應不作數(shù)么？”
一時驚聽皇后聲音，諸人慌忙匆匆轉(zhuǎn)身道萬福。敏答應面色微變：“未知皇后娘娘駕臨，妾失禮了。”
朱顏一眼掃過諸人，目光停留在宮蓮手上的血跡，皺眉道：“敏答應，納蘭答應與你一同為答應，怎么本宮見你這氣勢竟比她高了好些位份？你禁足了好些日子，莫非以為自己還是貴人不成？”
敏答應慌道：“妾不敢?；屎竽锬锼∽?，妾總也管不住這張亂說話的嘴兒，娘娘若是降罪，只管掌嘴便是。”
“掌嘴？”朱顏哂笑道，“你道本宮同你一般愛隨意打人？怎么，方才那般用力，手心不疼？”
宮蓮低聲道：“皇后娘娘，敏答應也只是好心教導奴才，并非有意刁難，還請娘娘莫怪?！?p> 朱顏并未正眼看宮蓮，只淡淡道：“卻原來你這奴才的嘴臉并未改去，一口一個奴才也難怪旁人當你是奴才了。本宮最后再說一遍，你是皇上親封的答應，再不是什么旁人的奴才，若非要說奴才那也是皇上的奴才，往后若是再在旁的嬪妃面前自稱為奴，便是無視皇上的旨意，是大不敬，明白么？”
宮蓮咬唇，深深一福，堅定道：“奴才既是皇上的奴才，也是皇后的奴才?！?p> 朱顏定定俯視宮蓮，一股說不清道不明的薄怒正欲發(fā)作，后邊已傳來昭妃帶笑的銀鈴聲：“時辰尚早，未知皇后娘娘這么早便趕過來了，可見娘娘疼惜妾?！毙兄粮?，款款一福。
朱顏收回盯住宮蓮慍怒的目光，一眼望向昭妃時，不免眼前一亮——昭妃的容貌身段確是后宮之首，無人可比擬，“免禮，”才記起院中所有人都拘著禮，冷肅目光在敏答應面上停留片刻，見后者身子縮了縮，才緩緩道，“都起來罷。”
眾人道過謝，退至一旁讓出道來，朱顏為首，一行人往殿內(nèi)行去。昭妃跟隨在朱顏身后，淺笑倩兮：“皇后娘娘，惠常在沒同您一道來么？荷月酥都叫人備了好些呢?！?p> 朱顏微笑道：“勞你費心了。那個丫頭不僅貪吃還貪玩兒，本宮著人在御花園中造了一架秋千送她，如今吃得飽飽的在秋千上玩著呢，哪兒舍得下來。”
昭妃笑道：“秋千么？前幾日聽聞皇后娘娘吩咐人在承乾宮西苑之中造了一架極其精致的，如今又在御花園中造了一架，娘娘可真是寵著惠常在?！?p> 朱顏漫不經(jīng)心道：“你若是同她一般單純可人，本宮一樣寵你。”
昭妃微微一怔，旋即笑開了，發(fā)鬢上的金步搖隨著走動而顫顫生輝，“年歲不饒人，妾可回不到惠常在那般無慮的年紀了?！?p> 朱顏回以一記尋味淺笑：“昭妃不過是雙十年華，芳華正當時，可不能將自己比作那久居深宮善于玩弄權術的嬪妃?！?p> 昭妃垂下眼簾，正欲說些什么，忽有內(nèi)監(jiān)上前稟報，道是皇上已從乾清宮起駕鐘粹宮，正在來路上。