江南，京城。
京城依長(zhǎng)江之險(xiǎn)，虎踞龍盤，歷代都是兵家必爭(zhēng)之地。一百多年前，太祖皇帝從這里起兵北伐，勘定中原。后來(lái)多番朝議，執(zhí)意定都于此。當(dāng)今天子圣明，天下承平已久，京城坐擁東南物產(chǎn)豐饒之勝地，更是一派盛世氣象。
京師城墻高聳，延綿百余里，四面共有十二道城門。城內(nèi)分為三層。皇城居正中，內(nèi)城環(huán)布各部司衙門和王公大臣的府邸。外城地方最大，工場(chǎng)教坊、酒肆店鋪、宮觀寺廟，三教九流應(yīng)有盡有。外城東南面，原有一處前朝王公的園林，沿著內(nèi)河連綿好幾里。如今園內(nèi)金粉樓臺(tái)，鱗次櫛比，畫舫凌波，槳聲燈影，好不熱鬧。此處便是天下聞名的風(fēng)流地，江湖好漢的英雄冢，京城里一等一的好出去，萬(wàn)花樓。
“萬(wàn)花樓，群芳斗，天子入門忘回頭?！?p> 這句京城里老幼皆知的歌謠，唱的便是萬(wàn)花樓的一樁盛事。也不知從什么時(shí)候開始，萬(wàn)花樓每三年都要辦一次“百花斗艷”大會(huì)。從大江南北精選眾多佳麗，連番出場(chǎng)比拼半月之久，最后評(píng)出一百名色藝雙絕的名花，錄入萬(wàn)花樓的群芳譜。其中，前三名也學(xué)金榜進(jìn)士一般，稱作花魁、榜眼、探花。個(gè)個(gè)俱是才逾蘇小、貌比天仙。由當(dāng)世翰林學(xué)士、名宦高人親筆題點(diǎn)，再將花榜懸于畫舫之上，攜三人一同巡游京城?！鞍倩ǘ菲G”大會(huì)也到了最高潮，城中往往萬(wàn)人空巷，爭(zhēng)相一睹花仙風(fēng)貌。據(jù)說(shuō)去年的“百花斗艷”大會(huì)，有位關(guān)中巨富頭一次進(jìn)萬(wàn)花樓，揚(yáng)言要盡嘗百花滋味，逐一相會(huì)群芳譜上的名花。誰(shuí)想尚未過半，已然耗盡了家財(cái)。新進(jìn)“花魁”顧晴得知后，親自出面擺下酒宴答謝，并贈(zèng)銀千兩送其回老家，一時(shí)之間傳為美談。
端木拓下了棲鳳山后，走長(zhǎng)江水路趕到京城。出了碼頭，先拐進(jìn)外城的一家小賭館。等到夜色降臨，這才進(jìn)了內(nèi)城，悄悄去了皇城西面的魏國(guó)公府。
梁相退仕之后，皇帝恩詔加封魏國(guó)公，以示尊崇。再加上滿朝的文武門生，梁相余威仍在，特準(zhǔn)十日一入朝，商議軍國(guó)大事。上次有人潛入相府行刺后，梁相親自選調(diào)了一批侍衛(wèi)，府內(nèi)守衛(wèi)更加森嚴(yán)。皇帝也調(diào)了一營(yíng)親軍，駐扎皇城西門，專職拱衛(wèi)魏國(guó)公府。
端木拓在府內(nèi)留了一夜，直到第二天傍晚，才從后院偏門出來(lái)，趕往城南萬(wàn)花樓。
夜深了，萬(wàn)花樓前門庭若市，車水馬龍。高大的門樓描金繪鳳?！叭f(wàn)花樓”三個(gè)金漆大字，乃是三朝元老、江南士林領(lǐng)袖文大學(xué)士親筆所題。
進(jìn)了大門，迎面是一堵照壁，雕了條若隱若現(xiàn)的蟠龍。沿河一排的粉樓，廊橋相連，燈紅酒綠。河上畫舫穿梭，鶯歌燕舞。這一片只是萬(wàn)花樓的外園，尋常歡樂場(chǎng)所?？杉幢阕钇胀ǖ墓媚铮彩黔h(huán)肥燕瘦，美艷不可方物。
再往里走，一條從內(nèi)河引的清渠，將整座園子一分為二。穿過一座三孔月橋，才是萬(wàn)花樓的內(nèi)園。內(nèi)園又稱作百花園，群芳譜上的百朵名花，便都住在此處?？腿巳粝脒M(jìn)百花園，單有銀子還不行，須得里面的姑娘愿意相邀。
進(jìn)了內(nèi)園，又是一番別樣風(fēng)景。山水亭臺(tái)、奇花異草遍布，一處處獨(dú)門小院，錯(cuò)落有致。絲竹之聲，吟詩(shī)作對(duì)，歡聲笑語(yǔ)，不絕于耳。
園子最深處，一棟三層高樓，古香古色，頗為氣派。正是無(wú)數(shù)京城少年朝思暮想的牡丹樓。每次“百花斗艷”大會(huì)選出花魁、榜眼和探花，便住在此棟樓內(nèi)。能進(jìn)這里的恩客，或是大富大貴，或是風(fēng)流才俊，當(dāng)然還得要看機(jī)緣。畢竟，這天下的男人任誰(shuí)都想一親芳澤。可三位姑娘，一個(gè)月也難得見幾回客人。
牡丹樓后面不遠(yuǎn)處，有一座小山。山勢(shì)不高，卻種滿了梅花樹，便是京城有名的小梅山。據(jù)說(shuō)每過三年，到了寒冬梅花綻開的時(shí)候，總會(huì)有仙鶴自北而來(lái)，棲息在梅花林中過冬。
這段日子里，只要姑娘們樂意，恩客還可以邀請(qǐng)她們一同賞梅觀鶴。不過小梅山下地方不大，每日人數(shù)有限。為爭(zhēng)得一席之位，豪客們一擲千金。很快，這些風(fēng)流韻事，就成了京城里街頭巷尾的談資。
小梅山東側(cè)，梅林中修了一處小院子。院子四周扎著竹籬笆，門口用幾根木頭搭了些茅草，簡(jiǎn)單立了個(gè)門樓。上面系著一塊木匾，寫著“朝晦草廬”四個(gè)字。院子里面種了幾叢竹子，角上挖了一口池塘，池中立著幾株青蓮。兩邊各有三間草房，正面一棟小木樓。
小樓里亮著燈，兩扇木門虛掩。忽然傳出一陣女子的嬌笑聲，珠圓玉潤(rùn)有如天籟。偏偏又帶著奇異的魔力，直入人心，勾魂奪魄。
透過門縫，只見一個(gè)女子，穿了件貼身小衫，慵懶地倚在小桌旁，單手托腮，吃吃地嬌笑。女子面如新月生暈，眼似一泓秋水。體態(tài)豐韻婀娜，一雙小臂有如粉藕。顧盼之間，只叫人神魂顛倒。
女子對(duì)面，端坐一個(gè)相貌俊雅的青年男子。一身白衣似雪，目光沉靜，嘴角微揚(yáng)，神情間透出一絲傲氣。男子身后站著三位白發(fā)老者，身材清健挺拔，目光炯炯有神，卻都看女子身后。
女子身后，還站了一個(gè)年輕人。約莫二十來(lái)歲，穿了件粗布短衣。星眉劍目，鼻梁高挺，一雙薄唇緊緊閉著。雙手隨意垂在身旁，卻透出駭人的殺氣，只讓人背心發(fā)涼。
女子笑了一陣，看著白衣青年，低聲問道：“你剛才說(shuō)什么，我沒有聽錯(cuò)罷？”
白衣青年點(diǎn)了點(diǎn)頭，答道：“你沒聽錯(cuò)。我不單要娶你，還要用八抬大轎，風(fēng)風(fēng)光光地迎你過門?！?p> 女子卻似聽到了世上最好笑的笑話，伏在桌子上，手撫著肚子大笑起來(lái)。
白衣青年卻很認(rèn)真，問道：“三娘未嫁，無(wú)雙亦未娶。我說(shuō)要娶你，有什么好笑的？”
女子笑夠了，直起身來(lái)，神色間又透出豪爽之氣。不愧是這萬(wàn)花樓的大姐，京城里呼風(fēng)喚雨，引得無(wú)數(shù)俊杰競(jìng)相折腰的蘇三娘。