后來，春申君駕空了楚王，削去了宋玉的全部職位。宋玉帶著自己的弟子，只得開始閑居。這年秋天，他心情悒郁，見落木蕭蕭，山川寂廖，于是寫出了《九辯》：
悲哉秋之為氣也！
蕭瑟兮草木搖落而變衰。
……
賴皇天之厚德兮，
還及君之無恙！
詩中有“處濁世而顯榮兮，非余心之所樂。與其無義需有名兮，寧處窮而守高”，表達了對春申君“不義”的申斥。
宋玉心灰意冷，開始把道家的經(jīng)典，認真地看了一遍，當他看到《莊子》，“山木自寇也，膏火自煎也。桂可食，故伐之；漆可用，故割之。人皆知有用之用，而莫知無用之用”，非常震驚，好像字字都戳在他的傷口上。
他想到了自己，先被景差嫉恨，后又被黃歇猜忌，如“桂”似“漆”，最終和老師一樣，成了“山木”和“膏火”，被閑置而棄用。
秦國的崛起，使曾經(jīng)顯赫一時的儒家、墨家等，心存芥蒂，又無以為計，只得集體性地選擇噤聲。這些諸子百家的弟子，紛紛寄身林泉，著身立說，這與失意中的宋玉，竟然不謀而合。
宋玉把出世隱居的想法，告訴了詩曼父女，得到了大力支持。陶蠡甚至掩飾不住興奮，推心置腹地說：“我們的祖上陶朱公，當年熟讀道家經(jīng)典，幫越王勾踐滅掉吳國后，就泛舟震澤湖。他之所以能夠全身而退，在很大程度上，是受了老聃的‘持而盈之，不如其已；揣而銳之，不可長保。金玉滿堂，莫之能守；富貴而驕，自遺其咎。功成身退，天之道也’的影響。至于錢財，你不用擔心，我只有兩個女兒，身后也沒有繼承人。到時候，我把全部家產(chǎn)賣掉，用來買地建房，與你們一起隱居。另外，你可以游說幾大家的弟子，特別是墨家，他們的弟子，大多來自基層，懂耕稼、木工、石工、紡織等技藝者眾多，都是杰出的手工業(yè)者。他們耕讀兩不誤，完全具備自理能力，與四體不勤，五谷不分的儒家子弟，有著天壤之別。況且，他們善于設(shè)機關(guān)、建房屋，各種技能的人生活在一起，各揚所長，這才有生活的情調(diào)，你可以利用這個機會，想辦法把道家、詩家、墨家等思想，繼續(xù)發(fā)揚光大！”
聽了這些話，宋玉甚感欣慰，心里也踏實多了，于是四處游說。
首先，他找到了道家的弟子陶然，開始慷慨陳詞：“目前，各國紛爭，道德淪喪，眼看秦國將一統(tǒng)天下，倘若有一批志同道合者，找到一個地方，‘日出而作，日落而息，逍遙于天地之間’，豈不快哉？”
陶然聽過宋玉的大名，見他讀過《莊子》，心里大是受用，也跟著憧憬起來：“我們道家的理想，是‘小國寡民。使有什伯之器而不用，使民重死而不遠徙。雖有舟輿，無所乘之；雖有甲兵，無所陳之。使人復結(jié)繩而用之，甘美食，美其服，安其居，樂其俗，鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來’，如果真有這么一個地方，我們又何樂而不為！”
兩人扺掌而談，通宵達旦，從道家學說，一直談到屈原的《離騷》，依然不困不倦，很快成了知己。
接下來，宋玉費了很大的力氣，才在云夢澤湖邊的深山里面，找到墨家的南方總部，他明顯地感覺到，曾經(jīng)與儒家分庭抗禮的墨家，已然廖落了。
原來，墨家崇尚節(jié)儉和苦行，而且身體力行，上至巨子，下至弟子，都布衣簡食，胼手胝足，日子過得十分清苦。后來的年輕人，都受不了這個苦，不愿加入墨家，因而弟子越來越少，光景大不如前。
宋玉有心里準備，但在山邊的地里，見到正在鋤草的巨子張布時，還是感到有些意外。張布皮膚黢黑，身穿寬松的麻衣，腳穿草鞋，滿頭都是大汗，跟宋玉心目中的形象，反差實在太大。
見此，宋玉只得隨鄉(xiāng)入俗，與張布一邊鋤草，一邊聊天。
說明來意后，張布無動于衷。宋玉只得進一步挑明，愿意提供一個地方，摒棄“饑者不得食，寒者不得衣，勞者不得息”的社會現(xiàn)狀，踐行墨家“強不執(zhí)弱，眾不劫寡，富不侮貧，貴不傲賤，詐不欺愚”的學說，并努力實現(xiàn)“兼相愛，交相利”，張布的眼中，才大放異彩，表示愿意帶著弟子加入。
說服了墨家，宋玉如釋重負，畢竟墨家弟子在建房、耕種、紡織等方面，都是一把好手，如果找到了地方，他們在前期的籌建，后期的生活當中，都扮演著極其重要的角色。
接著，宋玉來游說儒家孟子的后人孟光。沒有想到的是，他從孟子的后人身上，收獲不小。