整個下午，焦芳在劉府如坐針氈。面對劉瑾的呵斥，他滿面羞紅，唯有點頭賠笑。他不停扭動著身子，像痔瘡發(fā)作，又像屁股上長了痱子，惹得在場的張彩等人竊笑不已。
自從升為次輔，焦芳便事事不順。在內(nèi)閣，李東陽、王鏖、楊廷和三個老家伙動輒就給他來個“三英戰(zhàn)呂布”。三位大學士個個滿腹經(jīng)綸，文辭滔滔，相比之下，他自己簡直就成了草包，一張嘴就露怯，一冒頭便挨打。在劉瑾這邊，他的地位也一落千丈。以前，劉瑾對他諸多仰仗，政令、奏章多半都經(jīng)他起草潤色?，F(xiàn)在，劉瑾無論大事小事，全聽憑張彩做主。但見新人笑，那聞舊人哭。如今焦芳見了張彩，要像見了二主子一樣畢恭畢敬。今天也是如此，正趕上劉瑾“休沐”的日子，焦芳、劉宇、曹元一群人在劉府外從早晨等到中午，一直得不到召見。張彩到后，像踩著最時尚滑板鞋一樣徑直穿過人群，沖門房問了句“老頭子在家吧”，然后便一步一步似爪牙又似魔鬼步伐地邁進門去，簡直比回自家還輕巧。別的不說，單一句“老頭子”，除了他誰還敢這么叫？
張彩這個人，總讓焦芳有種說不上來的感覺。那家伙表面不動聲色，明里暗里、有意無意地似乎老在針對他。焦芳自問既不欠他錢，也沒說過他壞話，平時見面打招呼時的笑容雖然又假又僵硬，但也沒難看到讓人懷恨在心的地步呀。別的不說，最初還是他把張彩推薦給劉瑾的。當時他看出張彩是個人物，又得知他跟劉瑾是同鄉(xiāng)，出于對劉的討好，便把張彩帶到了劉府。張彩外表正應古人那句“為人潔白皙，鬑鬑頗有須”，頭戴高冠，身著華服，出口便是宏圖偉略、錦繡文章，氣宇風度，冠絕一時，簡直把神機營的張永都比下去了。劉瑾看見后，果然喜不自勝，上前攥住他的手贊嘆道：“都說李白是謫仙，我看先生才是仙人下凡！我這是哪里修來的福分，居然有幸與仙人結識！”之后短短一年中，張彩從文選郎一路升到吏部尚書，位列六卿，速度之快，簡直比沖天炮還竄天猴，看得焦芳等人是目瞪口呆。
張彩升任吏部尚書后，開始掌管全國官吏的任免及調(diào)動。此后，凡是焦芳與其子焦黃中提議的人事任免，張彩一律否決。焦氏父子禮都收了，人卻推薦不上去，買家差評率直線飆升，處境異常尷尬。屋漏偏逢連夜雨，船遲又遇打頭風。偏在這個節(jié)骨眼上，突然有個叫段炅的翰林院檢討不知從哪收集了一大堆焦芳的黑材料，隔三差五向劉瑾打小報告，害得焦芳多次被劉瑾當眾責罵。
其實焦芳也握有張彩的把柄。張彩極愛美人，遇到有姿色的女子，必要嘗上一口。他聽說太常少卿劉介和平陽知府張恕家中有美妾，就不顧同僚之誼，威逼利誘，最終將他們的妾室占為己有。但焦芳覺得即使把這些事告訴劉瑾，以劉瑾對張彩的寵幸，八成也不會去責備他。再者，他雖然懷疑段炅是受張彩指使，但畢竟沒有確鑿的證據(jù)，為了無法坐實的事情去挑戰(zhàn)張彩這個強敵，冒險且不合算。
內(nèi)外交困之下，焦芳只好救助于神明。他生肖屬虎，今年是蛇年，與虎年相差三年，恰好是道教中所稱的“刑太歲”（即與太歲成“偏沖”之勢）。俗話說得好：“太歲當頭坐，無喜恐有禍。”焦芳于是把自己的本命太歲甲寅太歲張朝大將軍請到家中，日日虔心叩拜，希望能時來運轉，否極泰來。
焦芳拜神險些拜出了腰肌勞損，焚燒的香火抵得上一場森林火災，卻并未得到神靈的眷佑。段炅又向劉瑾參他一本，告發(fā)他假冒劉瑾的名義向官員索賄。劉瑾氣得把心愛的小豬佩奇夜光杯都摔碎了，越說越氣，抽出寶劍來要刺死焦芳。曹元、石文義等人好不容易才給攔下來。
張彩在一旁抱著膀子冷笑，心里罵道：“狗賊，這還只是個開頭，不好受的還在后頭呢！”
焦芳又驚又愧，尊嚴掃地，活像個被剝盡衣衫受辱的盜竊犯。用《似水流年》里的一句話來形容他此時的心情再合適不過：“我沒有因此學壞，這是因為我已經(jīng)很壞，我只是因此不太想活了。”
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當天晚上，眾人都散去后，劉瑾留張彩在花廳飲酒。酒過三巡，二人興致漸漸高漲。喝酒從來不是目的，為的是醞釀情緒。肉麻的話必須要等酒后說，如果滴酒不沾都能說出口，那臉皮是得有多厚？張彩要來紙筆，筆走龍蛇，為劉瑾寫下“六合今逢清朗日，宜乘朔氣逐云濤”兩句詩，一來贊美天下在劉瑾的治理下景象一片大好，二來鼓勵他乘云而上，更進一步。劉瑾感動不已，差點把眼淚鼻涕灑到菜里。張彩見狀，明白時機已到。
前段時間，他看到劉瑾斂財無數(shù)，貪得無厭，百官為投其所好，爭相賄賂，朝野上下，貪腐成風，于是勸劉瑾說：“您知道那些給您送禮的人錢都是從哪來的嗎？不外乎兩條路，一是貪污公款，二是壓榨百姓。他們打著您的旗號大把撈錢，讓您一個人擔著罵名，最后送到您手里的卻連十分之一都不到。長此以往，民怨勢必沸騰，您要如何向天下人交代？”劉瑾深以為然，尤其想到那些人本來就是沾他的光，現(xiàn)在居然貪得比他還多，頓時覺得吃了比“老王住隔壁”還嚴重的大虧。其后，御史胡節(jié)從山東掛完職回京師，特地給劉瑾送上厚禮。劉一反常態(tài)，不但嚴詞拒收，還將胡節(jié)問罪查辦。少監(jiān)李宣、侍郎張鸞、指揮同知趙良從福建掛職回京，一起送了劉瑾二萬兩白金，劉瑾把錢全部上繳府庫，讓三人在牢房里和胡節(jié)湊了桌牌。他還趁此機會查處了一大批行賄的官員，使官場風氣稍顯好轉。在張彩的倡議下，劉瑾戲劇性地做了回清官楷模，還獲贈皇帝純手工制作的小眾潮牌大紅花一枚。
這一次，張彩想向劉瑾建議的已不是打擊行賄這么簡單，蓬勃的野心已經(jīng)禁止他繼續(xù)縮手縮腳。接下來，他要推行的是一場疾風驟雨般的變法，要借劉瑾這頭老虎的力量震懾山林百獸，改變世間的規(guī)則。如果說明朝此時的政權運作機制是一個由皇帝、劉瑾和李東陽共同打造的結構精巧、防守嚴密的馬蜂窩，那么張彩極有興趣做一個捅爛馬蜂窩的挑戰(zhàn)者。
花廳夜飲的第二天，“劉瑾變法”正式拉開帷幕。變法第一階段的措施被整理成《見行事例》向外頒布，其內(nèi)容涉及軍事、賦稅、選官等多個方面。內(nèi)閣一方面驚訝于劉瑾居然能在短時間內(nèi)提出如此具有系統(tǒng)性的改革措施，另一方面也看出《見行事例》中雖然包含規(guī)范官員考核、減免災區(qū)賦稅等積極措施，但整體看來相當不成熟，許多措施如果真正推行，極有可能引發(fā)一系列結構性的問題。出于各方面考慮，內(nèi)閣最終還是投了贊成票（如果說他們真的有投票權的話）。
與張彩所設想的一樣，變法活動炸出的第一個響雷就是八虎集團的正式分裂。由于《見行事例》對除劉瑾以外的其他宦官的權力進行了嚴格的限制和弱化，八虎迅速分裂為兩派：一派包括谷大用、張永、馬永成、羅祥、魏彬、高鳳、丘聚等人，以谷大用、張永為首，另一派則只剩劉瑾一個。但劉瑾早已跟其他七人疏遠，之前甚至還爆發(fā)過劉丘斗法、劉張互毆的治安事件，如今的分裂究竟能給文官集團帶來怎樣的益處，在眾人眼中依然是個未知之數(shù)。
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1509年的晚秋如期而至，京師變得又干又冷，枯葉飄落不絕，多得來不及清掃，被旋風一卷，剛好乎到臉上，仿佛一記戲弄的耳光。這讓谷大用極不適應。他在寫給他的芋苗妹妹的一篇名為《故都滴秋》的文章里感嘆道：“秋天，這北國的秋天，若趕得走的話，我愿把劉瑾壽命的三分之二折去，換得一個三分之一的零頭?！钡幌氲角锾熳吆螅泻吁喽鴣?，劉瑾也越活越神采奕奕，壽命絲毫不會因他的詛咒而減損，他就更加沮喪氣惱。
人不會因擁有九分而振奮，卻常常為失去一分而痛苦。而眼下，谷大用失去的恐怕還不止一分。怪就怪劉瑾從宦官中來，卻不到宦官中去。他的改革法令《見行事例》施行后，從中央的司禮監(jiān)太監(jiān)到派往各地的中使，各級宦官的權力均遭到嚴格限制，東、西二廠尤甚。谷大用儼然成為此番改革最大的受害者之一，瞬間從有權有勢的大老爺變成挨罵受氣的小媳婦。這種變化最直觀的表現(xiàn)是西廠遭遇了有史以來的第一次“用工荒”。
一直以來，東、西二廠的人員主要從錦衣衛(wèi)中挑選，凡錦衣衛(wèi)，無不以調(diào)入兩廠為榮。谷大用又深諳“人才資源是第一資源”的道理，一直不遺余力地招兵買馬。后來劉瑾親自籌辦內(nèi)行廠，專門對東、西廠進行挾制，便開始有很多錦衣衛(wèi)這山望著那山高，想方設法往內(nèi)行廠調(diào)。好在谷大用一來爭權好勝，二來在主持特務工作方面確是一把好手，西廠的聲勢得以延續(xù)，一時之間倒沒有受到特別強烈的沖擊，不像東廠那樣快速衰敗。但劉瑾變法開始后，局面便再也不受谷大用控制。圈內(nèi)人的眼睛全都跟著內(nèi)行廠這個新秀跑，西廠像是過氣的網(wǎng)紅、二手的港姐和禿頂?shù)男；ǎ鳂s不復，再也無人問津。
新人不肯來倒也罷了，要命的是派出去的探子頻頻失聯(lián)。這種情況以往可從未出現(xiàn)過，廠里偏癱的大爺還觍著老臉不肯退休呢，哪有好好的壯小伙兒反倒扔了金飯碗玩失蹤的？谷大用琢磨著，難不成是他們身上有貪污瀆職的罪案，害怕內(nèi)行廠追究，干脆一走了之？即便如此，也至多是跑一兩個當官的。像派往丹徒的葛良，手下帶著十幾號人，總不可能一窩蜂都逃了吧？或者他們被內(nèi)行廠偷偷挖了墻角？可就算真的改換門庭，也不至于音訊全無。接連幾名愛將都人間蒸發(fā)，谷大用傷心之余，又哼起了古怪的小曲兒：“最愛你的人是我，你怎么舍得我難過？在我最需要你的時候，沒有說一句話就走……”
西廠的番子接二連三失蹤，其實最本能的推測便是他們在執(zhí)行任務時遭遇了不測?？墒廊私灾\衣衛(wèi)身份尊貴，同于皇差，兩廠番子更在錦衣衛(wèi)之上。馬屁人人搶著拍，老虎的尾巴哪個敢踩？這最本能的推測反倒一開始就沒進過谷大用的腦袋?？呻S著調(diào)查的深入，西廠不斷在探員失蹤的地方發(fā)現(xiàn)血跡和鉛彈，這些痕跡從無到有，而且一次比一次多，一次比一次明顯，到最后，簡直像是對方有意遺留下來似的。更奇怪的是，任憑如何搜尋，都找不到一具尸首，血跡和鉛彈反倒留得到處都是。谷大用突然意識到，這是有人在向他發(fā)出明確的挑釁和警告。
他把張永和馬永成約到府中商議此事，三個人合計半天也沒得出個結果。谷大用把一張臉憋得通紅透亮，最后還是忍不住向張永問道：
“說實話，是不是你對西廠下的手？京師的火器可都在你手里。”
張永聽言，把手里的茶盅往桌上一擲，二話不說起身就往外走。谷大用見狀，急忙從椅子里跳起來，追上去拉住他賠笑道：“好兄弟，好兄弟，別動氣，都怪哥哥多嘴！我也就隨口一問，我心里清楚肯定不是你。我就是納悶，到底誰手里還有火槍，而且還專門來尋咱的晦氣！”
張永又被拉回椅子上，冷笑一聲，說道：“這個您谷大爺問我啊，我只說我也不知！”
谷大用起初懷疑張永跟劉瑾假裝不和，暗中相互勾結，設計害他。但他跟張永相交也非一日兩日，自信對他還是比較了解的，他不像是能有這般心計的人。后來他又想到劉瑾的內(nèi)行廠里可能也有一支火槍隊，但劉瑾此時已橫行無阻，要殺幾個人根本無需偷偷摸摸，況且劉瑾之前也有屬下被人用火槍斃命，他還曾帶著自己去找張永興師問罪?？梢娨膊皇莿㈣傻摹＿@樣左思右想，就只剩下李東陽一個人了。
這樣一想，他自己也不免大吃一驚。倘若真的是李東陽，自己又該怎么辦呢？是不是要加緊削弱他的實力，把韓文、楊一清那些人果斷除掉？本朝火器本就有限，李東陽雖身居內(nèi)閣首輔，可有劉瑾盯著，組建一支火槍隊恐怕也非易事，莫不是圣上暗中授意？若真有圣意在其中，自己可就動不了他了。
他把自己這些想法說給張永和馬永成聽。
馬永成聽言，未假思索，張口便問：“眼下害你最深的人是李東陽嗎？”
谷大用答道：“不是?！毙南胱匀皇莿㈣?。
馬永成又問：“那害李東陽最深的人是你嗎？”
他沉吟一下：“應該也不是?！睙o疑也是劉瑾。
張永突然笑了起來，半含譏諷地說：“既然如此，那你為什么要緊盯著李東陽的人不放呢？如果不是你對他的人趕盡殺絕，恐怕他也不會再三地尋你麻煩?！?p> 正所謂敵人的敵人就是朋友，相好的相好必是情敵。這道理谷大用怎能不明白？只是“大事件”之后，他一直都把文官集團當作不共戴天的仇敵，一時之間還難以轉過彎來。如今物換星移，不管情不情愿，他都不能再跟文官集團為難。他擺出一副勉為其難的樣子，囁嚅道：“你們的意思是說，今后我再也不要去整李東陽的人了？”
馬永成一拍手：“不僅不要整，還要暗中助他們一臂之力。”