關于弘歷(即乾隆皇帝)的身世,有多種說法。
一種說法認為其生母是鈕祜祿氏。鈕祜祿氏十三歲時嫁給胤禛做格格,地位不高。隨著弘歷出生,雍正因其子嗣多夭折,對弘歷的出生十分重視。雍正即位后,封鈕祜祿氏為熹貴妃,乾隆登基后,追封其為孝圣憲皇后。
民間還流傳著其他說法。比如,傳說乾隆皇帝系民間漢女所生,其中流傳最廣的是說乾隆皇帝是陳家洛之兄,是海寧陳家之子。但這種說法缺乏充分依據(jù)。雍正前已有兒子弘時,且當時雍正未被立為太子,沒必要急著換子。乾隆來海寧主要是為了巡視錢塘江的工程,而非探視父母。海寧陳家與皇家關系密切,乾隆來海寧住在陳家的園子,也是因為此處適合作為行宮。